Прошёл после странной встречи почти год, а Эллиний не забыл ни единой детали. И сейчас он больше склонялся к тому, что с нападениями на Храмы связан незнакомец.
С одной стороны, уничтожение жриц было на руку. Его давно беспокоило влияние Аннеты, верховной жрицы Храма Игнис, на Владыку. И теперь тот не сможет сказать, что выпестованные Эллинием охотницы действуют слишком жёстко. Они единственные, кто способен противостоять ведьмам. И если упомянутый незваным гостем венец окажется в руках Эллиния, то этим порождениям Тьмы надеяться будет не на что. Ни им, ни членам ордена Иридис, стремящимся вернуть далёкое своё величие.
В письме капитан Анс, единственный, кому Эллиний сказал о венце, сообщал о появлении первого камня — Огневика. К сожалению, след ведьмы потеряли. Но ничего! Охотницы её найдут!
И начнут с убежища Анфелии. Давно следовало избавиться от неё, а не слушать Владыку, опасающегося волнений. Передавать девчонку с камнями кому-либо Эллиний не собирался. Венец — оружие. Тот, кто владеет им, властен над ведьмами.
Эллиний сделает всё, чтобы ведьмы стали никому не нужной историей. Чтобы никто и никогда больше не попался на их уловки.
Туман появился, стоило им только покинуть зелёный лес и ступить на серую землю. Он заключал в ласковые объятия, игриво закрывал глаза, создавал из сухих деревьев причудливые фигуры людей и монстров. Те подозрительно наблюдали за путниками, посмевшими пересечь границу их царства. Сквозь тяжёлые нависшие тучи не проникало ни лучика солнца — врага хозяина этого леса, тумана.
Злат, Китан настороженно молчали. Малыш жался к ногам лошади. И даже Люсилия — ведьма всё же сделала одолжение, представившись — которая до въезда в лес испускала ядовитые усмешки, замолчала. Лошади настороженно стригли ушами.
Анела прикрыла глаза и прислушалась к лесу. В отличие от спутников, ей было спокойно. На душе ни капли страха и настороженности. Лишь печаль и сострадание. Пуща не была мёртвой. Нет! Она жила, страдала. Ей было плохо и одиноко. Она уже долгое время ждала возрождения, защиты и самой стать защитой. Именно так. Быть защитой и быть защищённой.
Сейчас Пуща наблюдала, обволакивала ласковым туманом, заманивала. Но если ей вдруг что не понравится, покажет свою силу. И тогда недругам не поздоровится. Пока же преобладали любопытство и надежда…
Анела, открыв глаза, помотала головой от таких непривычных и необычных мыслей. Не могла же она по-настоящему ощущать, что думает лес? Нет у неё природных способностей. Но эта Пуща странно воздействовала на неё. С ней ощущалось родство, связывающее их невидимыми узами. Как со жрицами и…ведьмами.
— Люсилия, — позвала она ведьму, которая должна была ехать рядом.
Хотела узнать, почему не чувствует её стихии.
Сквозь туман нельзя было различить даже силуэта: ни всадников, ни деревьев. И ни единого звука, кроме едва слышных шагов Северянки.
Анела натянула поводья и прислушалась, желая в этом убедиться. По коже побежали мурашки, от тишины становилось жутко.
— Китан, Злат, Малыш, где вы? — крикнула она, но голос потонул в вязком туманном покрывале.
Северянка, словно желая помочь, призывно заржала. Но и она ответа не получила.
Анела растерялась. Куда ехать? Какое направление выбрать? Она одна потерялась или и все остальные разделились? Злат ведь предупреждал, чтобы были начеку и не теряли друг друга из виду. Она слышала, как он даже тихо просил Китана приглядеть за ней, чем возмутил. Ну не ребёнок же она, право! А теперь…
Слишком уж она задумалась и не заметила, как отстала. Но почему даже Малыша рядом нет? Он ведь должен был почуять её…
Куда-то же всё-таки ехать надо. Не стоять же на месте.
Анела пустила лошадь тихим шагом. Северянка прошла немного и вдруг остановилась. Никакие понукания не помогали. Кобыла словно с укоризной обернулась, мол, она лучше знает, что делать.
— Ну, знаешь! — возмутилась Анела.
Она глянула вниз в клубящийся туман, в котором неизвестно что могло скрываться. Прислушалась к лесу. Раз он живой, пусть подсказывает. Хотя доброжелательность не исчезла, в остальном он молчал. Хотя, что должен был сделать-то? Ответить? Да тогда она бы сама от испуга померла!
Анела, сделав глубокий вдох, перекинула ногу через седло и спрыгнула. Тут же поскользнулась на чём-то мягком. Только вцепившись в гриву лошади, устояла. Затем медленно обошла Северянку. Остановилась перед головой лошади и всмотрелась в тёмно-янтарные глаза.
— Ну и чего ты упрямишься?
Лошадь мотнула головой и жалобно заржала, глядя куда-то за спину Анелы. Она быстро обернулась. Сквозь кудрявившийся густой молочный поток ничего невозможно было разглядеть.
От лёгкого ветерка туман начал редеть. Появился просвет, и Анела невольно отшатнулась к лошади. Они стояли на краю крутого глиняного оврага. Ещё бы шаг… и могли бы недосчитаться ног, а может и головы. Другая сторона оврага, как и дно, продолжала скрываться в тумане.
Анела крепко обняла лошадь за шею:
— Спасибо!
Северянка испуганно заржала и попятилась.
Анела вновь обернулась и замерла.
Молочный туман, словно повинуясь чьей-то воле, сгущался в одну линию, образуя своеобразный мост. Из густой пелены на него шагнула женщина. Высокая, стройная. Подол чёрного платья сливался с туманом, который шлейфом тёк за ней. Казалось, она летит над белоснежным мостом. Волосы чёрным водопадом спадали на плечи. А за спиной чернели перья крыльев.
На Анелу опустилось оцепенение. Она словно заворожённая не сводила взгляда с приближающейся женщины.
Вот та остановилась недалеко от Анелы. Чёрные глаза прищурились.
— Так значит, это будешь ты, — произнесла она. — Долго же мне пришлось ждать.
Голос разрушил оцепенение, и Анела, отшатнувшись, с ужасом выдохнула:
— Чёрная Иридис?!
— Чёрная Иридис? — переспросила женщина. И вдруг, запрокинув голову и расправив крылья, захохотала. Смех был невесёлым, лишь горечь звучала в нём, а в чёрных глазах была тоска. Отсмеявшись, иридис вздохнула и произнесла: — Значит, меня так и продолжают называть. Чёрная Иридис, Иридис Смерти, Проклятая Убийца, предательница, кровопийца… Сколько ещё имён мне придумали за прошедшие века? Сколько злодейств приписали? А где истина? Ты можешь сказать мне?
Взмахом руки остановила собирающуюся ответить Анелу.
— Не надо! Истина для всех своя. Что бы я ни сказала, ты не поверишь. Должна узнать всё сама… — и словно про себя: — Такая возможность отомстить Чавресу… И почему так поздно? Если бы не эти проклятые Греи…
