— Она?.. — и не смог закончить своё ужасное предположение.
— Дышит, — хмуро сообщил генерал, склоняясь над девушкой.
— Её нужно освободить!
Генерал ничего не сказал, но потянулся к кокону.
— Не трогай! — закричала Люсилия, которая словно громом поражённая оставалась стоять на краю поляны.
Лёгко спрыгнула с коня и подбежала к ним.
— Невероятно! — выдохнула она. — Никогда в это не верила…
— Ведьма, объяснись!
Люсилия вздрогнула и со своей обычной усмешкой глянула на генерала.
— С чего бы?
— Ведьма… — с предупреждением нахмурился Злат.
— Хотите, чтоб ваша жрица померла — освобождайте! Но я б на вашем месте показала бы её Анфелии.
И резко развернувшись на месте, направилась к своему коню. От Китана не укрылась, что она всё же краем глаза продолжала поглядывать на кокон.
— Думаешь, можно ей верить? — спросил Китан.
— А у нас есть выбор? Или же ты желаешь рискнуть?
Китан замотал головой. Подвергать жизнь Анелы опасности, он не желал. Генерал, кажется, этого не заметил. Он склонился к кокону, едва касаясь, провёл над лицом девушки. Затем задумчиво коснулся своего подбородка, видимо, примеряясь, как взять кокон на руки.
— Может я? — предложил Китан, но от ледяного взгляда, брошенного генералом через плечо, вздрогнул и отступил на шаг. — Нет, так нет. Так бы и сказал, — тихо буркнул под нос, подавляя недовольство.
Генерал осторожно поднял девушку, прижал к груди и пошёл к коню. Легко, несмотря на свою ношу, запрыгнул в седло, устроил удобнее кокон, освобождая руку, и медленно направил Спутника вперёд. Малыш бежал рядом с жеребцом, изредка поднимал голову на хозяйку и тоскливо поскуливал. Китан подобрал сумочку Анелы и, схватив за узду Северянку, пошёл к Вольному.
* * *
Сколько они ехали, Китан сказать не мог. Все мысли занимала тревога об Анеле. То, что с ней случилось, было невероятно, странно. А от того, что он ничего не понимал, становилось страшно. И больше всего он боялся за Анелу.
Деревья расступились. Они выехали на поляну. Взгляд сразу зацепился за добротную избу, рядом с которой лежало несколько стволов деревьев. Никакой ограды, ворот. За домом виднелся маленький зелёный огород.
Дверь избы открылась и на крыльцо вышла высокая женщина. В чёрных волосах блестели редкие нити серебряной седины, а янтарно-карие глаза, очень похожие на глаза Люсилии, строго смотрели на них.
— Я ждала вас, — произнесла ведьма. — Люси, уведи коней в конюшню. Ты, парень, неси девушку в дом. Положишь на кровать в спальне. Первая дверь налево. Потом поговорим!
И не говоря больше ни слова, развернулась и исчезла в доме.
Китан вопросительно посмотрел на генерала, тот пожал плечами, спрыгнул на землю и, прижимая кокон с девушкой к себе, вместе с псом направился к дому.
Китан помог Люсилия устроить в конюшне лошадей. Ведьма насмешливо косилась на него, но ничего не говорила. Они вошли в избу, и Китан невольно вдохнул полную грудь воздуха. Вкусно пахло пирогами. И только потом с интересом огляделся. Внутри изба оказалась просторной, светлой и уютной. Лавки были застелены цветными половичками. На столе стояла ваза с букетом ромашек. Лёгкие занавески колыхались от лёгкого ветерка. Пучки душистых трав висели над печкой. Не знай Китан, что это жилище ведьмы, ни за что бы не поверил. Не так он представлял их дома.
Злат появился из комнаты, дверной проём которой отгораживала белоснежная занавеска, Анфелия пригласила их присаживаться к столу. Люси быстро выставила на стол ещё горячую еду: пирожки, тарелки с грибным супом, горячий хлеб.
Старшая ведьма предупредила, что никаких разговоров, пока не поедят. Пришлось подчиниться. Хотя генерал недовольно поморщился. Видимо, желал как можно быстрее получить ответы на свои вопросы. А вот Китана, когда он был в расстроенных чувствах, начинал одолевать голод. И он рад был сначала перекусить.
Тарелки, наконец, опустели. Люси быстро убрала со стола, оставив тарелку с пирожками и поставив чайник. Анфелия произнесла:
— Ну что ж, можете спрашивать.
— Что с Анелой? — не стал тянуть генерал.
— Перерождение…
— Что?
— Что слышали! Через день-два придёт в себя. Дважды всё объяснять я не собираюсь. Придётся вам ждать, пока девушка не очнётся. Ещё вопросы?
— Кто вы?
— А Люси не сказала? — посмотрела на девушку.
— Я сказала, что ты Главная ведьма. Чего ещё нужно? — небрежно пожала та плечами, потянувшись за ещё одним пирожком с ягодами.
— Вежливее нужно быть, внученька, вежливее, — укоризненно покачала головой ведьма.
Внучка? Так вот отчего они так похожи.
— С какой стати? — буркнула Люси и сердито откусила пирожок. Прожевав, добавила: — Мне их вообще-то убить заказали, а не беседы вести. И если бы не твоя просьба…
— Ты должна понимать, что для нас значит её появление!
— Она жрица! — зло сверкнула глазами Люсилия.
— По правде говоря, — решился вставить Китан, — Посвящение Анела пройти не успела.
— А какая, по сути, разница? Жрица или послушница — всё одно, прислужницы солнечников!
Анфелия поморщилась, но говорить своей внучке ничего не стала, посмотрела на молчаливо наблюдающего за ними генерала:
— Я так понимаю, ты желаешь знать, не как меня называют, а что я значу для ведьм?
Злат едва заметно кивнул.
— Я судья, защитница и сдерживающий фактор. Решаю споры между ведьмами, помогаю избежать внимания жриц и солнечников, а также не даю ведьмам начать резню. Хотя знали бы вы, сколько приходится прикладывать усилий, чтобы не поддаться собственному желанию, и не попробовать объединить всех ведьм. И стереть ваших жрецов и их прислужниц с лица земли! Останавливает одно: победителей не будет. Но теперь, когда появилась Анела…
— Она не станет вам помогать! — уверенно перебил Китан.
— А у неё есть выбор?
От этих слов, сказанных Анфелией спокойным тоном, по коже Китана пробежали мурашки. Что это значит? Что они хотят от девушки? Отчего такая уверенность, что та никуда не денется и будет им помогать? Насколько он успел узнать Анелу, победить её неприятие ведьм будет трудно. Он бы сказал, что это невозможно. До этого дня! Её вера в предназначение жриц, в их благородство, в защиту — составляли всю её сущность. Он даже не решался ей рассказать об Арлессе, боясь разрушить все представления о мире.
— Огневик? — спросил генерал, словно не заметив её слов. Единственное, что выдавало — это короткий взгляд на занавеску в комнату и задумчивая складка на лбу.
— Когда Анела придёт в себя!
— Хорошо, — кивнул генерал. — Я б хотел задать вопрос Люсилии…
