Так пролетел практически весь декабрь. Однако в один из его последних дней в мою жизнь вновь ворвался животный страх.
***
Удар прилетел мне в нос.
- Ты в порядке? – раздался голос Дирлиха, пробившийся через мои жалобные стоны. Мою потянувшуюся к пострадавшему носику руку он перехватил и опустил вниз, свободной сам накрыв, не удивлюсь, если перелом, так как к моим губам стекали солоноватые струйки. Едва его пальцы коснулись носа, как я прикусила губу от усилившихся болевых ощущений.
- Погоди минутку, - он отошёл, убрав ладонь с пострадавшего места, и, вынув из кармана облачения ключик, исчез. Я не решалась прикоснуться к повреждённому носу всё то время, что стояла и ждала его. Благо, вернулся демон очень быстро, с кусочком льда в руке, который приложил к моей переносице. – Наклони голову вбок.
Я послушалась, стараясь не шипеть, так как ощущения были далеки от приятных.
- Прости, - гвардеец ободряюще мне улыбнулся и тут же поспешил пожурить. – Ты отвлеклась.
В положение «голова набекрень» закатывание глаз, пожалуй, не выглядело эпично, но меня это мало волновало.
- Если не хватает времени на сотворение сильной атаки, и ты это видишь, а рядом нет чернокнижника-защитника, твоя задача не дать противнику ударить по тебе. Для этого подойдёт простейший боевой пульсар. Нет сил на него – падай вниз, отпрыгивай в сторону, но не давай так легко в себя попасть. О чём ты думала?
- О свадьбе, - неохотно призналась я. Праздник жизни, который в грядущем году откроет императорская свадьба, состоится через пять дней. И мысли у меня были не самые радужные.
В равнодушном состоянии свадьба воспринималась, как должное. В этом месяце – как что-то пока далёкое. Сейчас же, когда до неё было так мало времени, я… мне девятнадцать. Слишком рано для супружеской жизни. Только как это до здешних донести?
- Я позвал Соранну, - глядя на мою искривлённую физиономию, сказал Дирлих. – Она собиралась на тренировку минут через десять, так что и так бы скоро явилась. Подожди немного, и забудешь о том, что нос ломала.
- Ага, как же, забудет она! – раздался ворчливый голос появившейся из портала целительницы. – Я запомню эту окровавленную рожу и нарисую, чтобы не забывала и больше свой симпатичный нос не ломала.
Демоница отпихнула Дирлиха со льдом и накрыла ладонью мой пострадавший нос. Вспышка боли – и она убрала руку, выудив из своей извечной сумки на поясе платок.
Я тут же накрыла им нос, а после стала вытирать липкие следы, ощущавшиеся на губах и выше них.
- Раньше ты делала всё безболезненно, - обиженно протянула я, глядя на Соранну, чей итак вздёрнутый носик сейчас был поднят к своду пещеры.
- А это, чтобы неповадно было, - хмыкнула целительница. – Дир – не верх ума, но тебя бы бить выше твоего нынешнего уровня не стал, значит, сама виновата.
Да, гвардейцы, даже близкие друзья Ансора, были строгими учителями. Соранна пригляделась к результату своей работы, то есть моему уже здоровому носу, и отправилась в раздевалку, менять очередное откровенное платье на боевое облачение. В скромной одежде я видела её лишь раз, при нашем выходе в город, и, похоже, демоница её не жаловала.
Мы с Дирлихом остались одни в тренировочном зале.
- Что тебя беспокоит? – спросил демон, направив на меня взгляд своих почти человеческих глаз. После нескольких секунд он пояснил: - Ты говорила про свадьбу.
- Не хочу замуж, - прямо сказала я, глядя на него. У Дирлиха ашара Кризейла было красивое, но, и это главное, добродушное лицо, похожее на человеческое. Я не видела ни разу его острых ушей: всегда круглые, даже в боевой ипостаси, которую он принимал на тренировках с Ансором. Гвардеец значительно выделялся среди всех, кто меня ныне окружал, просто тем, что он был меньше демоном, чем они. Разве могла я не испытывать к нему дружеской симпатии? Особенно учитывая его сходство со Славиком.
- Мне казалось, вы с Аном…
- Дело не в нём, - перебила я, отведя взгляд в сторону и вперив его в дверь раздевалки. – Во мне. На Земле не принято так рано выскакивать замуж. Это как-то… неправильно.
- А что поменяется? – усмехнулся парень, привлекая к себе моё внимание. – Ты ведь в любом случае останешься с Аном.
- Да… верно.
Я передёрнула плечами. Мне удалось пробудить в себе смелость нормально разговаривать с демонами, удалось многое понять и принять, но… фраза Дирлиха, хоть и правдивая, задела ту струну моей души, что принадлежала Земле. И ей был противен лишь один вариант будущего, хотелось нескольких.
- Ты не хочешь?
Я печально усмехнулась.
- Меня всем сердцем тянет к нему. Но замужество? Не планировала связывать себя раньше тридцати.
Дирлих задумчиво смотрел на меня, но дальнейшим бессмысленным разговорам помешало возвращение Соранны, с которой мне предстояло растягивать резерв и тренировать атаки. С Диром я больше защищалась.
***
Следующим утром беспокойства мои меньше не стали, напротив, только усилились, и на тренировке это сказывалось. Когда я проснулась, нашла лишь записку от Ансора, в которой он писал, что вместе с Соранной вынужден был срочно отправиться в Талеру. Почерк был резкий, на письме даже осталась клякса. Трупов в империи чернокнижников становилось всё больше, и все – с волчьим ядом в местах ранений. Люпиния не давала никаких комментариев, словно дело действительно шло… к войне с волками. Совсем не было вестей от Селены Арангарат. Следов принцессы Ассоль – тоже.
- Ещё немного, и я сломал бы тебе ребро, - мрачно сказал Дирлих, опрокинув меня на каменный пол зала. – На тренировке ты должна думать только о тренировке.
- Прости.
При мне все ещё был подарок бабушки. Не пришло ли время воспользоваться им и выяснить, что за чертовщина происходит с этими убийствами и почему она её не пресекает?! А что если… с ней что-то случилось?
- Ты снова, - хмыкнул демон, всё так же удерживающий меня на камнях.
- Прости, - я чуть повернула голову, разгоняя рой мерзкой мошкары своих размышлений. – Может, встанешь уже?
- А ты скинь, - нагло заявил Дирлих, который, со стопроцентной вероятностью осведомлённый лучше меня, умудрялся улыбаться и сохранять иллюзию нормальности.
- Ты тяжёлый.
- А ты учишься, - парировал он. – И, спешу расстроить, Лена, противников своей весовой категории ты вряд ли встретишь.
Правда обо мне была достоянием общественности, но моё земное имя чаще предпочитали игнорировать, потому что… оно было фальшивым, как ни крути.
- Давай ты всё же слезешь с меня! – возмутилась я и вдруг заметила то, что, пожалуй, весьма старательно не замечала, так как почти забыла о притязаниях на меня со стороны гвардейца принца. – Глаза выше, Дир, - напряжённо сказала, пытаясь отвлечь его от моих губ. – Дир!
Демон тряхнул головой и поднялся сам. Я подскочила следом, однако… его губы всё же мазнули по моей щеке. Почти невесомо, но после этого у меня словно кровь вскипела, резко закололо в висках, а уши заложило, как при взлёте самолёта.
- Лена?
Непонятный приступ прошёл почти мгновенно, но отголоски боли остались.
- Что это ещё за чертовщина была? – потерянно прошептала я, поднявшись с колен, на которые рухнула во время болевой атаки, и посмотрев на Дирлиха.
- Да вот мне тоже интересно, - прошипела знакомая демонесса со стороны дверей в зал. Голос Изиры не узнать было трудно.
Когда я увидела демоницу в первый раз, то предположила, что её боевая ипостась будет чудовищной, но увиденное у распахнутых железных дверей превосходило все мои воображаемые картинки своей кошмарностью.
Изира… горела. Чёрное пламя охватило её целиком: руки ноги, одежду, волосы. Вся она стала одним большим разъярённым сгустком тьмы, в котором ярко выделились рубиновые змеиные глаза. Кожистые крылья хлопали за её спиной, создавая здесь, под землёй, волны сносящего и отвратительно горячего воздуха. Изо рта высунулся змеиный язык и обвёл поверхность покрытых чёрной помадой губ. Огненный взгляд фигурально прожигал меня насквозь.
