величество! — громогласно обратился Трило и его глаза блеснули красным. — Сомнений нет: это Арон! Я чувствую здесь кровь демонов. Она была пролита во время ритуала, не сомневайтесь в этом.
Оспаривать его слова я не имел права: рубиновый дракон прекрасно чувствовал кровь, это было их родовой особенностью.
— Благодарю, генерал, за проделанную работу. Советник, вам есть что добавить?
— Мудрено всё, — поморщился Жабаш. — В любом случае, стерпеть подобную пощечину мы не можем. Нужно действовать.
— Война! — поддакнул Трило. — Давно пора проучить Арон! Слишком часто возникают стычки в приграничье, мы обязаны защитить свой народ!
— Пока рано бросаться лозунгами, — я сделал шаг назад и выпустил магическую сеть, чтобы убедиться, что никто больше не стал свидетелем высыхания озера. — Возвращайтесь во дворец и созовите совет, но пока никому ни слова. Информация о Хвийском источнике ни в коем случае не должна быть обнародована.
Жабаш и Трило кивнули. Обернувшись драконами, они взмыли вверх. Мы с Аравером отстраненно наблюдали за тем, как два дракона — рубиновый и изумрудный — отдаляются.
— Что будем делать, мой император? — повторил свой вопрос придворный маг.
— Отбери лучших и преданных магов, чтобы поддерживали иллюзию. Пока я не решу, что делать дальше, никто не должен узнать, что Хвийское озеро действительно осушилось. Пусти слух, что тот пограничник на площади — ошибся, мало ли, перегрелся на солнце и показалось, чтобы посеять сомнения, а завтра я дам официальное опровержение его словам.
— Но ведь рано или поздно придется рассказать обо всем.
— Да, Аравер, — кивнул я и посмотрел его в глаза. — Но нам нужно время, чтобы провести расследование. Независимое и тайное, без надзора чужих глаз.
— Будет исполнено, ваше величество.
Обернувшись драконом, я тоже устремился в небо. Переход порталом — легко, но мне нужно время, чтобы подумать обо всем. Сейчас каждое неверное слово грозит опасностью. Слишком многое поставлено на кон.
Совет был в полном составе. Каждый из одиннадцати советников давал обет молчания, когда входил в зал круглого стола, и ни одного слово, сказанное внутри, не могло быть обнародовано, если информация не была получена из другого источника или ранее.
Спор велся уже час. Советники ругались, негодовали, требовали войны… Я наблюдал за ними с холодным равнодушием, но понимал, что мне придется принять решение и донести его до всех драконов.
— Разве у нас не достаточно улик? — спросил советник Эроль.
Слишком спесивый и молодой для своей должности. Он занял место отца, а я не мог отстранить никого из одиннадцати великих родов, хотя последнее слово всегда оставалось за мной.
— Улики могли быть сфабрикованы… — начал я, но был бесцеремонно прерван Трило.
— Но ваше величество! Демоны обнаглели! Они прислали послов без приглашения, теперь иссушили наше озеро… что дальше? Как долго мы будем им прощать их наглость?
— Вы хотите войны? — прямо спросил я. — Сколько драконов погибнет, сколько людей? Кто еще окажется втянут в эти распри? Эльфы, гномы? Война между нашими империями продлится не один год, она истощит казну, истощит источники. И тогда наши земли будет легко захватить. Нам следует быть осторожными и внимательно осмотреть границы — быть может, кому-то другому выгодна война между Ароном и Тиамирисом?
— Но что нам делать? Сложить оружие? Быть может, сразу отдать наших дочерей и жен демонам, раз они готовы все забрать, а мы прощаем?
— Две недели! — жестче произнес я и поднялся. — Я прошу две недели тишины, мира и спокойствия, пока будет идти расследование. Вы тоже вправе предоставить более явные доказательства причастности Арона, тогда я пересмотрю свое решение. Теперь все свободны. И надеюсь, что все будут осмотрительны в своих словах: информация о иссушении Хвийского источника не должна выйти за пределы этой комнаты.
Советники подняли вверх по два пальца — указательный и средний — начертили в воздухе круг и влили магию, давая клятву. Я коротко кивнул, признавая их действия, и покинул зал круглого стола.
В кабинете уже ждал Аравер.
— Я поставил патруль, — сообщил он, — слухи о пьяном пограничнике тоже стремительно разлетаются по городу, а ему выплачена внушительная компенсация.
— Спасибо, — кивнул я и присел в кресло, достав из верхнего ящика стола тот самый “поющий клинок”, который спрятал сразу же по прибытии во дворец. — Мне нужно поговорить с Багремом аз Тораном.
— Вы думаете, он станет сотрудничать?
— Я знаю то, из-за чего он станет сотрудничать, — хмыкнул я и откинулся на спинку кресла. — Ступай, Аравер.
Придворный маг поклонился и вышел. Я же встал и прошел к окну, все еще держа в руках клинок. Красивая работа. Такое оружие не каждому по карману и наверняка штучный товар. Багрем — брат императора, он должен знать, для кого был изготовлен этот клинок.
Подозвав слугу, я велел ему отправиться к послу и пригласить его в изумрудную гостиную, в которую я часто приглашал гостей — к ней вёл потайной ход, а в одной из стен гостиной имелась специальная решетка, через которую можно было не только услышать, но и увидеть много всего интересного. Доступ туда охранял Влад — хранитель Туманного.
Влад — ужасно строптивый зверь, и найти к нему подход невероятно сложно. У матушки ушел на это целый год, а Раванне до сих пор не удалось заслужить его доверие, но сюда хранитель никогда никого не проводил, да и вход откроется не каждому, даже если найти рычаг.
Демон явился первым. Когда я вошел в гостиную, эрд Багрем уже ждал меня, откинувшись на диван и вытянув руку на спинке. Он выглядел так, словно готовился отражать словесную атаку — на губах улыбка, нарочито расслаблен, но в глазах бушуют молнии.
— Надеюсь, вы не слишком огорчены тем, что были вынуждены прервать охоту? — произнес я и присел напротив.
Лакей достал графин и разлил горячительное по двум пузатым бокалам на коротких ножках. Я пригубил напиток, не сводя взгляда с посла, он же медленно потянулся к своему бокалу.
— Вы император. Я понимаю, что долг для вас превыше развлечений. Был рад пусть и недолгой, но азартной охоте.
— Говорят, вы не вышли к ужину.
— Ни у кого из нас
