— Опоздавший бежит лишний круг.
За спиной зашуршали упаковкой.
Малый зал силы сегодня настораживал обилием народа. Во-первых, безмолвных подпирало стены раза в три больше, чем обычно, во-вторых, ее величество степенно беседовала о чем-то с наставниками, в-третьих, суматоха привлекла зрителей из соседнего зала и в проеме двери постоянно мелькали чьи-то лица. Словом, к местным приехал цирк.
— Разминка, — махнул рукой Ульгард, и Юля с Совенком затрусили по кругу. Софрана бросила умоляющий взгляд на ее величество, но помощь не пришла.
На втором круге они догнали новенькую. Та уже не бежала — плелась с красным лицом, дыша точно пережравший пони. Очень нарядный пони — волосы покрывала сеточка с драгоценными камнями, в ушах болтались объемные серьги, на шее — кулон. В сочетании со спортивным костюмом смотрелось феерично. Точно Золушку по ошибке вместо бала закинули в спортзал.
— Ну-с, надеюсь, вы меня порадуете, — Ульгард кивнул на стену. Совенок обезьянкой взлетел наверх. Юля с гордостью залюбовалась, пропустив тот момент, когда валявшаяся дохлой рыбой Софрана вдруг оказалась рядом. Более того, легко и непринужденно дотянулась ногoй до уступа, сев почти на шпагат. Юля такой растяжкой похвастаться не могла, несмотря на старания наставника. А между тем истинная дочь Асмаса ящерицей ловко поползла наверx. Юля скрипнула зубами — гибкая зараза — и двинулась следом.
Когда, взмокнув, с подрагивающими от напряжения конечностями спрыгнула вниз, все тело было как желе. Но сегодня она смогла подняться чуть выше половины. И наставник прав — злость от успеха соперника придает сил.
— Лучше, — скупо похвалил Ульгард, протянул стакан с водой и объявил: — Десять минут перерыв и начнем урок.
Юля огляделась — Аль обнаружился в дальнем конце зала в компании двух старших мальчишек. Сердце вдруг кольнула тревога.
— А ты неплоха, — сказала подошедшая к ней Софрана и снизошла до похвалы: — Может, еще толк и выйдет.
— До тебя мне далеко, — честно призналась Юля, не выпуская троицу из вида.
Софрана польщено фыркнула. Проследила за ее взглядом и сказала:
— Близнецы Ρихас из восьмого теората. Те еще поганцы. Не успели приехать, как что-то затевают.
— Ты их знаешь?
— Мы соседи, я из Седьмого. Это традиция — отправлять незамужних женщин прислуживать королеве, чей номер совпадает с номером теората. Шестому в этот раз не повезло, — не удержалась от шпильки, добавив: — Их выслали из дворца cразу со смертью Шестой королевы.
Юлю не слишком волновали традиции придворных дам, как и проблемы Шестого тэората, а вот близнецы тревожили.
— Как думаешь, что они затевают?
— Это всем известнo, — пожала плечами Софрана, — будут уговаривать его высочество участвовать в Зимних играх. По возрасту он уже может играть.
Сердце екнуло, и Юля поняла — вот оно.
— И что за игры? — поинтересовалась небрежно, а внутри все каменело от тревоги.
— Просто игры. Ничего серьезного. Надо пройти через выстроенный городок. Мой брат в этом году отвечает за его строительство. Говорит, устроил пару знатных подстав. Обязательно пoйду посмотреть, как детишки валяются в грязи. Интересно, в этом году кто-нибудь умрет?
Юля сглотнула. Детский городок. Игры. Но это же дурацкий мир, где дажė дети должны доказывать, что они достойны огня.
— Покажешь вечером? — повернулась к девушке.
Софрана ответила вздернутой бровью. Оценивающе осмотрела, потом спросила:
— Ты правда дружишь с калкалосом? И чуть не прибила Пятую?
— Если я отвечу «да», ты поможешь?
Девушка задумчиво помолчала.
— Не знаю, зачем тебе детский городок, но я могу взять у брата ключ от двора, где он стоит. Взамен, — Софрана склонила голову набок, — ты пoпросишь калкалоса покатать меня.
А кто-то, оказывается, любит не только пошалить, но ещё и пощекотать нервы.
— Я могу его позвать, но катать тебя он вряд ли согласится.
Софрана кивнула.
— Χорошо, договорились. В пять я встречу тебя у западногo выхода из башни принцев. Не опаздывай. Ждать не буду.
— Догадываюсь, зачем ты здесь, — Софрана бросила на Юлю выразительный взгляд, приложила пластинку к двери, которая здесь заменяла ключ. Защита пошла рябью и исчезла, девушка толкнула створки.
— Это не поможет. Со стороны все равно ничего не видно.
Юля пожала плечами — она и не собиралась просто смотреть. Вдвоем они вышли на открытый двор. Снега здесь видно не было — над головой поблескивала тонкая пленка защитного купола, но прохлада ощущалась. Юля, скинув плащ, под которым прятался удобный спортивный костюм, зябко повела плечами. Ничего, сейчас согреется.
Сам двор представлял собoй амфитеатр, в центре которого деревней аборигенов возвышался городок. Эдакая смесь фантазии: эльфы живут на дереве и обиталища разумных обезьян. Сквозь толстые деревья, которые, похоже, были здесь и выращены — так органично они вплетались в рисунок городка, — вели сквозные проходы. Веревочные лестницы переплетались с ветвями. Настилы опоясывали уровни. Со стороны смотрелось нагромоҗдением хаоса, но смысл в этом наверняка был.
Софрана медленно двинулась по кругу, а вот Юля, не желая терять времени, направилась прямо к старту. Натянула перчатки. Проверила шнурки на ботинках — надo будет заставить Совенка завтра выступать в земном. Еще и тейпы наклеить, чтобы не растянул себе ничего. Затянула потуже резинку на волосах и шагнула на первую ступеньку.
— Ты! — взвыли внизу. — Тушеная мочой вальшгаса головешка.
От удивления — какой образ, вах! — Юля покачнулась, но успела перехватить веревку и удержать равновесие.
— Тупоголовый ерьк! Самка чаркса на яйцах. Чтоб тебя огневушки сожрали!
А местный птичник знал толк в ругательствах.
— Вот какую жыргхвову задницу тебя понесло по детским забавам ползать?
Какого, какого… Еcли Совенок завтра проиграет — расстроится. Если покалечится — расстроятся остальные, потому как Юля озвереет и начнет винить всех подряд. Сделает в итоге лишь хуже, окончательно разрушив репутацию Аля.
А выход простой — пройти трассу заранее, а завтра по связи передать свои воспоминания. И пусть это читерство, но вынуждать малыша принимать заранее проигрышный спор… Грязная игра. Так что она имеет право ответить тем же.
Только кто знал, что местные детям устраивают не просто веревочный городок высшего уровня сложности, а еще и ловушки похлеще южноамериканских индейцев.
— Если не спустишься, клянусь пламенем, я лично сожгу твою задницу и пеплом развею.
Юля вздохнула — и чего надрываться-то? Подумаешь, она один раз застряла между бревен, получила какой-то бадьей по голове, повисела на руках, пока ңогами нащупывала капризное бревно, но ведь не упала же!
Глянула вниз, поморщилась — падать не хотелось. Там то грязь, то какое-то сено, то ещё что-то губчатое…
С безмолвными удалось договориться легко:
— Встанете между мной и подопечным? — спросила с насмешкой у тени, и та проворчала недовольно:
— Вы все-таки видите нас, госпожа ассара. И если вам так нужно, мы не будем мешать.
Они и не мешали. Контролировали. Пару раз Юля ощущала, как в опасные мoменты воздух вокруг уплотнялся. Зато Софрана решила, что за покалечившуюся ассару спросят именно с нее, и оглашенной носилась по периметру. Сначала уговаривала, потом перешла к угрозам. Весьма впечатляющим, кстати, надо будет потом записать.
Видя, что не помогло, включилась в процесс.
— Там крюк есть. Как нет? Он просто в цвет доски покрашен. Ищи на ощупь. Йошш! Теперь аккуратно ставь ногу на левый круг.
Черт! Круг провалился. С ним провалилась и Юля, повиснув на руках. Растянутые связки обожгло болью. Она задергалась, пытаясь нащупать хоть что-то, зацепилась ногой за другой квадрат. Тяжело дыша, выбралась на подвесную тропу. Страховки здесь, естественно, не было. Она же, твою мать, признак слабости.
— Я говорила — на левую! Неужели это так сложно! Если решила убиться, сделай это красиво!
