Стефано лег и закрыл глаза, притворившись спящим. Общение с занудливым пьянчугой не входило в его планы.
─ Сеньор, проснитесь! У нас очень мало времени! ─ раздался шепот.
У Стефано неистово застучало сердце, ― слишком хорошо знал он, чей это голос. Он вскочил с нар и одним прыжком оказался возле решетки.
Увидев высокого пожилого мужчину, он побледнел от изумления. Если бы не его голос, он вряд ли узнал в темноте своего начальника охраны.
─ Ты ли это, Паоло Барбьери? Или это твоя душа? ─ прошептал Стефано, думая, что призрак Паоло наведался к нему с визитом.
─ Да, сеньор, ваш верный Паоло, из плоти и крови.
Ошеломленный Стефано прижался к прутьям решетки, не веря своим глазам.
─ Друг Паоло! Как тебя сюда занесло?! Я думал, ты давно в Солдайе. Тебя же отпустили на волю!
─ Сеньор, зачем вы так! Как я мог вернуться без вас… ─ Паоло осекся. Жесткие складки залегли возле его рта. ─ А потом остаток своих дней томиться угрызениями совести? Нет, сеньор! Я вернулся в Феодоро утром следующего дня. И весь день молился, просил деву Марию о помощи. Вы не поверите! Когда я проходил мимо аптечной лавки, меня словно осенило! Местный аптекарь Исаак продал мне усыпляющий порошок. Хоть и содрал три шкуры, но я благодарен ему от всей души! А знаете, грех стяжательства и подозрительность обернулись нам во благо. Я взял с собой в дорогу сто пятьдесят золотых солидов и надежно зашил их за подкладкой плаща. У феодоритов не хватило мозгов обшарить мою одежду. Золото позволило мне беспрепятственно устроиться в приличной таверне. Его блеск ослепил глаза ее хозяину. Не знаю, что он там думал, но три молодые лошади и добротная одежда куплены с его помощью. Деньги в наши дни вернее всего. Он был несказанно рад хорошему заработку. Видно, принял меня за олуха, называя тройную цену. Я предусмотрел практически все. ─ Паоло отвернул мокрую полу плаща и в его руке сверкнул небольшой напильник.
Стефано трудно было сдержать свою радость. Мрачная маска слетела с его лица, и он расхохотался, забывая об осторожности.
─ Ты самый разумный человек, которого я встретил в своей жизни! Но погоди! Мы обойдемся без него.
Стефано ухватился двумя руками за прут и силой дернул его. Куски раствора с грохотом попадали на пол, заполняя пространство пылью, но прут устоял.
─ Я не покорный баран, чтобы ждать своего конца в этих стенах, ─ коротко сообщил Стефано. ─ Давай вместе!
Паоло тоже уцепился за неподатливый прут. Прут согнулся и вылетел, давая возможность протиснуться между двумя соседними.
─ Как же полезно бывает иногда попоститься! ─ шутил радостный Стефано, с трудом протиснувшись между прутьями.─ Все-таки интересно, как тебе удалось проникнуть сюда и усыпить стражу? ─ спросил он и, делая последнее усилие, добавил со смешком. ─ Я чуть было не принял тебя за здешнего вельможу. Уж больно тебе к лицу этот роскошный балахон!
─ Сеньор, заклинаю вас, у нас мало времени! Я все вам расскажу, но попозже! Городские ворота откроются с первыми лучами рассвета. Как только солнце встанет, первый наплыв людей схлынет…
─ …и мы должны быть в числе первых, чтобы затеряться в толпе, ─ закончил за него Стефано. ─ Поспешим! Ты прав, не время болтать языком!─ добавил он, выбираясь из своей камеры.
Прошло очень много времени, как показалось Вере, пока она увидела две темные фигуры, быстро двигающиеся в ее направлении. Они приблизились, и она с радостью поняла, что план Паоло сработал. И тут бывший узник заметил молодую женщину, безмолвно стоявшую за лошадьми.
─ Паоло, ты не говорил мне… ─ он подошел к ней, и Веру, мгновение назад ощущающую за себя гордость, неожиданно кинуло в жар.
Паоло взял ее за плечи, подвел к сеньору и произнес:
─ Еще пару часов назад я думал, кто она, посланница ада или небес, посланная мне в помощь. Она напоила безмозглых простофиль вином со снотворным. И этим оказала нам большую помощь!
Стефано с ласковой признательностью посмотрел на Веру
Восхищенная его благодарностью, она тихо прошептала:
─ Да что уж там…Вы тоже мне помогли.
─ А я говорю, девчонка заткнет за пояс самого дьявола! Коварная, как Юдифь, ─ хмыкнул Паоло, переходя с шепота на свой обычный голос.
─ Неужели и голову отрезала пропойце-коменданту? ─ насмешливо фыркнул Стефано.
Вера знала историю ветхозаветной Юдифи и, опуская отвратительные подробности, сконфуженно пролепетала:
─ На такое я неспособна. Уговорила их выпить вина, всего-то… Потом стражники заснули, повалившись как снопы….
Генуэзец вздохнул, мысленно представив неприятную для него картину. Он-то хорошо понимал желания мужчин относительно такой красивой женщины.
─ Понятно! Эх, Паоло! Думается мне, это в тебе больше от демона, чем от бога! ─ не требуя от него ответа, он обратился к Вере с волнением в голосе:
─ Они не надругались над тобой?
Вера побледнела:
─ Нет. Не успели… заснули быстро… ─ прошептала она. Уголки ее губ чуть дрогнули. Как она не сдерживала себя, но слезы стали медленно наполнять глаза. Вера отвернулась, ощутив чересчур пристальный взгляд генуэзца, и попятилась назад. А он заметил ее слезы, подошел к ней и привлек к себе. Погладил влажные, не успевшие высохнуть после дождя волосы. Его небритый подбородок слегка коснулся ее лба.
─ Обещаю, пока я рядом, больше тебя никто пальцем не тронет, ─ тихо сказал он. ─ Ты готова в дорогу?
Вера кивнула головой. Глаза у нее почти просохли, мокрым от ее слез была лишь камзол Стефано. Она подняла голову и решительно освободилась от его рук:
─ Давайте поскорей уедем отсюда, подальше от тюрьмы.
Оказавшись на другом конце города, беглецы остановились и быстро спешились
― Вам надо переодеться, сеньор, ─ проговорил Паоло, протягивая сверток. ─ Так легче остаться неузнанным.
Не отводя горячего взгляда от своей спасительницы, Стефано протянул руку.
Собственная плаксивость вдруг рассердила Веру. Она поспешно смахнула со щек оставшиеся слезинки и улыбнулась.
─ А я не забуду вашего обещания, ─ уже кокетливо сообщила она. Генуэзцы криво усмехнулись, испытывая различные чувства. Паоло ― некоторое неудовольствие, а Стефано вообще не понял, что она этим хочет сказать. Но Вере удалось развеять напряженность, вызванную ее слезами. Короткое замешательство от ее слов прошло.
─ Знаешь, Паоло, я не удивлюсь, если ты скажешь что эта одежда ― женская! ─ рассмеялся Стефано, рассматривая тунику местного покроя.
─ Нет! Мужская! Феодоритское тряпье, такое же, как и на мне, ─ заверил Паоло со смешком.
Пока генуэзец рассматривал одежду, Вера самостоятельно взобралась на лошадь, не обратив внимания на то, что за ней наблюдают две пары глаз.
