- Сэлл? – Иллиабель обеспокоенно привстала, заглядывая в глаза мужа.
Он мягко улыбнулся:
- Никто не может быть прекраснее тебя.
Ночь становилась всё гуще и гуще, россыпи звёзд бриллиантами сверкали в тёмном бархате небес, а ветер нёс с востока дух свежести и аромат листьев. На смену изматывающему жару солнца пришёл зябкий холод ещё непрогретой земли и выстудил воздух. Несмотря на спешку, о которой не раз напоминал Шейлирриан, путники давно перевели лошадей на шаг, который становился всё медленнее и медленнее, и грозил плавно перейти в привал. Принц с Айшариль по-прежнему возглавляли их маленький отряд, тихо беседуя на своём родном шипящем языке, Кайрина дремала, покачиваясь в седле в такт лошадиному шагу, Шерри замыкал процессию, немного отставая, и Шеларе был невидим.
Девушка вновь зябко поёжилась и потуже стянула ворот куртки, жалея, что не оделась теплее, или, что она не арши, которые ни на жару, ни на холод не реагировали.
- Одолжить тебе плащ? – негромко спросил Шерри, подъехав справа.
Девушка окинула взглядом его шикарный бархатный плащ, тяжёлыми складками ниспадавший с плеч, и кивнула. Блондин безропотно расстегнул платиновую застёжку и заботливо накинул на её плечи роскошную ткань. Холод сразу же сменился восхитительным теплом нагретого плаща, отогнав зябкость вечера. Шелара с удовольствием расправила бархат, оборачиваясь им, как одеялом, и украдкой вдохнула уже знакомый запах пряного леса и ландыша.
- Лучше?
- О, да! Это тоже входит в обязанности телохранителя?
- Забота о твоём теле и есть моя обязанность.
Шелара сонно сощурилась, утопая в плаще:
- Твои провокации напрочь испортят мою дружбу с Кайриной.
Шерри тихонько рассмеялся:
- Увы, мне всегда нравились брюнетки. Люблю яркие контрасты.
Шелара покачала головой, не собираясь отвечать. Про зарок не поддаваться, данный себе, она ещё помнила
- Как скоро мы прибудем в Шанакарт?
- До Княжества Тианшель пять дней пути, оттуда вы через прямой телепорт прибудете в замок. Правда, всё равно не понимаю, зачем Шейлирриану везти тебя в Замок.
- Кто знает, что он затеял…
- Как минимум, Айша.
- Ты сказал, что мы? прибудем в замок. А ты не последуешь с нами в Шанакарт?
- Нет. Я провожу вас до границы, а затем уже встретимся в замке. Пообещай, что будешь скучать.
- Никогда не даю пустых обещаний.
- Я разочарован.
- Переживёшь. А какой он?
- Замок?
- Да.
- Он прекрасен. Чёрная глянцевая громада. И я не скажу о нём ни слова больше, чтобы не испортить впечатление. Впрочем, и описывать бессмысленно. Не поверишь, пока не увидишь.
- О, я могла догадаться, что ты скажешь нечто подобное. А арши? Какие они, эти демоны?
- Ты спрашиваешь так, словно собралась обосноваться в Шанакарте надолго.
-Ну, а вдруг, понравится? В Лерду мне уже нельзя, так чем плох Шанакарт? Думаю, гонорара вполне хватит на небольшой дом, и неплохие связи в высшем свете у меня уже есть, - прикинула Шелара, глядя на Шейлирриана. – Поэтому, почему бы не узнать об арши побольше?
Шерри пожал плечом.
- Демонов тоже лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать о них. Арши воплощения своих стихий. И в проявлении своих чувств они довольно искренни. Красивые, страстные, могущественные.
- Интригующее сочетание. Хотя, по Шейлирриану и Айше это не слишком заметно. И по тебе, кстати, тоже.
- Учитывая, что я скрываю свою сущность, то сочту это комплиментом. Принц действительно у нас слегка холоден и флегматичен, а Айшу ты просто мало знаешь. Настоящая песчаная буря.
- Значит, предлагаешь узнать лучше?
- Тебе решать. Но не делай поспешных выводов. Даже я им до конца не доверяю.
- А тебе, значит, можно? – иронично улыбнулась девушка, но он покачал головой.
- Только не мне. Мы ведь уже говорили об этом.
- Я помню, - кивнула Шелара, стягивая поуютнее у шеи тяжёлый плащ Шерри. – Долго ещё до постоялого двора?
- Совсем чуть-чуть. Видишь тот холм? – он указал рукой вперёд, на сумрачную громаду холма, высветленную ярким лунным светом.
- Да.
- Вот ещё десять таких, и постоялый двор.
- Что?!
Арши рассмеялся:
- Я пошутил. Прямо за ним будет довольно большая деревня, где есть постоялый двор, там и остановимся.
- Давай без шуток, иначе устрою привал прямо здесь.
- Люди… Всего один насыщенный день, и ты уже устала.
- День, и правда, был насыщенный. Я, знаешь ли, не привыкла к погоням, убийствам и демонам. Ещё и в седле трястись всю ночь.
- Карета нас бы задержала ещё на пять дней, как минимум. И мне кажется, Принцу важен сам факт движения, он просто не в состоянии сидеть на месте.
Шелара помолчала, сонно наслаждаясь теплом плаща и окружающей тишиной. Ненавязчиво над ухом звенели комарики, не решаясь покуситься на девичью кровь и напрочь игнорируя арши.
- Кстати! Я где-то читала, что раньше все крупные города Материка были соединены сетью телепортов, и за один день можно было побывать в любом уголке мира.
- При условии, что хватит золота, да, - кивнул наёмник. – Хорошие были времена! Не только весь Материк, но и островные государства были объединены сетью телепорта. Строили его эльфы с гномами. Первые искали магические энергетические жилы, выходившие на поверхность и создававшие излом пространства, «прорубали» порт, а гномы строили сами арки, направлявшие потоки Силы от точки А к точке Б. В некоторых городах на поверхность выходили по две, по три жилы, и можно было «пересесть» на другую ветку. Очень удобно. Верхом нужно было достичь лишь ближайшей станции, а не тратить уйму времени на дорогу.
- И что же с ними случилось потом?
- Война, - просто ответил Шерри, объясняя этим всё. – Многие арки были разрушены, да и сами энергетические жилы сильно пострадали от помех, вызванных боями магов. Воздух тогда просто кипел от обилия магии, это не могло не отразиться на потоках Силы, и их география слишком поменялась.
- И их уже не настроить? – с отстраненным сожалением спросила Шелара, вспоминая красивую, полуразрушенную каменную арку в Лерде, покрытую ползучим плющом и угловатыми письменами гномов в обрамлении витиеватой вязи эльфов.
- Боюсь, что нет. Можно, конечно, построить новые, но время для этого ещё не пришло. Расы слишком не доверяют друг другу, чтобы снова объединять свои города. Потребуется много лет, чтобы сгладилось впечатление от прошедшей войны.
- Думаешь, сгладится? – с сомнением протянула Шелара.
- Как знать. Может, людям всё-таки надоест передвигаться верхом через всю страну?
Шелара рассмеялась:
- Насколько знаю, телепорт всегда был настолько дорогим транспортом, что почти все люди так и передвигались – верхом. А в Шанакарте, значит, телепорт уцелел?
- Целых три. Замкнутых теперь друг на друге: один в Княжестве Тианшель и два в Шанакарте, на «головном» острове и в замке.
- Головном острове?
- Да. Сверху Шанакарт похож на довольно упитанного ящера, извернувшегося в волнах океана, - в его голосе послышалась едва заметно проскользнувшая усмешка. – Вот, на «голове» этого ящера и расположен телепорт.
- А ящер похож на дракона, наверное?
- Скорее уж на крокодила. Астель Шанакарт считал это животное своим талисманом. У него даже дух-помощник, даркинт, был в образе этой рептилии.
- Это как у ведьм коты чёрные?
- Примерно так. Даркинты – это Низшие демоны, полуразумные бесы, которых Высший может призывать себе в услужение, приказав принять любое обличие. Чаще всего, это лошади, как мой Кхорн, слуги или домашние животные. Они выносливы, исполнительны и умны. И им не нужны сон и пища. Ну, то есть, спят и едят они только для удовольствия или за компанию с хозяином.
- Хм, заманчиво. Кормить, говоришь не надо? – Шелара с преувеличенным вниманием присмотрелась к статному чёрному жеребцу в белых носочках.
Шерри усмехнулся:
- Даркинты служат только Высшим или тем, кому они покровительствуют. И удержать в этом мире их может только магия Высших. И если ты пока не готова заключить сделку с демоном, то у тебя нет шансов.
