- Вам не за что извиняться, лирра. В учебниках по расам такого не прочитаешь, а мы предпочитаем не афишировать наши слабости.
- А какие же слабости есть у тинарров? О них тоже не пишут в учебниках?
- Вы очень догадливы. В Девятой галактике тинарры – господствующая раса, понятно, что свои слабости они будут скрывать. Им не нужны конкуренты.
Что же, логично…
- А эльданы? Вы же древнее тинарров.
- Нас уже не интересует господство. Мы просто наблюдатели.
Что-то в картине, нарисованной Шаддаром, слегка не сходилось.
- Но вы же правая рука дэйра, его советник!
- Вот именно: советник. Я могу лишь давать советы, направлять и предостерегать – но не больше.
- А почему именно вы? Разве у дэйра нет подходящих сановников его расы?
- Есть, но он сделал правильный выбор, назначив советником именно меня. У эльданов общая память. Нас осталось очень мало, мы раскиданы по известной Вселенной, но связаны незримыми нитями между собой. А еще мы черпаем знания из самой материи и пространства.
И тут меня осенило.
- Так… так эти порталы, которые делают дэйр и Лулу, – я метнула на девочку быстрый взгляд, – это вы научили?
Шаддар пожал плечами:
- Я рядом с королевской семьей уже много циклов. Такие знания не должны исчезать бесследно, но и делать их достоянием общественности тоже очень опасно.
Я кивнула, соглашаясь. Он прав. Страшно представить, что было бы, начни все подряд ходить сквозь пространство и время. Туда-сюда. Захотел – махнул на Землю Юрского периода, захотел – к пещерным людям заглянул или в далекое будущее. Наши дельцы сразу узрели бы выгоду. А что, набрал по дешёвке пластмассовых бус – и айда к питекантропам, менять бижутерию на редкие шкуры.
Внезапно Лулу бросила свое занятие и, задрав голову вверх, насторожилась.
- Что случилось? – встревожилась я.
И тут же почувствовала тяжелую, глухую вибрацию, идущую из недр земли.
А потом грянул рык. Мощный, раскатистый.
Не успела сообразить, что происходит, как Шаддар вскочил на ноги, бросился к нам с Лулу и упал, укрывая нас крыльями.
- Это сколопендра! – услышала я.
Но уже и сама догадалась.
Бархан пришел в движение, сверху посыпался дождь из песка. Эльдан оказался лежащим на мне в весьма вольной позе, а Лулу забилась мне под мышку, только глаза остались торчать.
Я попыталась спихнуть крылана, все-таки я девушка приличная, сохну по Шейну, да и ребенок рядом. Но тот в ответ только скрипнул зубами и прижался еще сильнее!
- Не двигайтесь! – прошипел прямо в ухо. Его дыхание обожгло мне щеку. – Эти твари слепы, но реагируют на малейшие колебания воздуха!
- Вы же сказали, что они охотятся по ночам! – пропищала я, почти раздавленная его телом.
Хрупкий на вид Шаддар оказался чертовски тяжелым!
- Тише! Мы привлекли ее разговорами, – шикнул он.
Его прервал еще один оглушающий рев.
Я вытянула шею, задрала голову и с ужасом увидела, как наружу из недр бархана выбирается монстроподобное существо.
Сколопендра? Да как бы не так! Это была сколопендрища! Точнее сказать, настоящая артроплевра[1]. Длинное медно-рыжее тело, состоящее их сегментов толщиной со столетний дуб, сотня мохнатых членистых ног и кошмарная голова без глаз, зато с гигантскими ногочелюстями, блестящими так, будто они смазаны маслом.
Чудовище на несколько метров уже выбралось из норы. Сколько еще оставалось в земле – даже представить боюсь! Медленно раскачиваясь из стороны в сторону, оно нагнулось над нами, разинуло пасть, издало утробный рык – и на землю потянулись нити вязкой слюны.
Одна такая нить собралась угодить мне прямо в глаз. Я зажмурилась в полном ужасе. И тут же какая-то тень закрыла мое лицо.
Я мысленно перекрестилась и глянула в щелку между ресниц.
Шаддар. Он укрыл меня крылом. А потом дернулся, точно от сильной боли.
В нос ударил запах жженых перьев. Эльдан уткнулся носом мне в грудь и зашипел сквозь сжатые зубы.
- Кислота, – услышала я тихий стон.
Это чудовище плюется кислотой?!
Мама дорогая, да нам всем конец!
- Надо бежать! – лихорадочно зашептала Шаддару на ухо.
- Бессмысленно, – промычал он. – Эта тварь быстрее.
- И что вы предлагаете? Ждать, пока она нас сожрет?
- Будем надеяться, что мне удастся продержаться до прихода Шейна. Я уверен, он уже к нам спешит.
- А, так вы решили пожертвовать собой? – дошло до меня. – Лейр Шаддар! Да вы сумасшедший!
- Эреркин, – он поднял голову.
Его губы дрогнули, уголки робко дернулись вверх.
- Что? – я недоуменно уставилась на него.
Мне кажется, или он улыбается? Вот ведь нашел момент!
- Называйте меня Эреркин, прекрасная лирра. Это логично после столь интимных объятий.
Я с сочувствием заглянула ему в глаза. Бедный мужик. Точнее, не совсем мужик, но в данном случае это не важно, ведь ведет он себя по-мужски. Только очень не к месту.
Его нимб вдруг ярко вспыхнул. А это еще что за…
- Я создал вокруг нас защитный купол из отрицательных частиц, – пояснил эльдан слабым голосом. – Это поможет вам продержаться до прихода спасателей.
- Или пока эта тварь не уберется, – добавила я с надеждой.
- Не уберется, – он вздохнул. – Она чует нас, просто не может подойти ближе. Ее отпугивает защита.
Тут еще Лулу завозилась у меня под мышкой и запищала тоненьким голоском:
- Мне страшно! Я хочу к папе!
- Тише, – я прижала ее к себе и стала поглаживать по спине, желая успокоить. – Твой папа уже спешит к нам на помощь.
Надеюсь. Хотя, даже не представляю, как спасатели будут нас искать без своих приборов. Если бы был какой-то ориентир…
И тут меня осенило.
Чего сразу не догадалась? Вот что значит, налет цивилизации!
- Костер! – зашипела я на ухо Шаддару.
А тот пристроил голову у меня между грудей и продолжал блаженно улыбаться. Ну так, чего же не улыбаться, он ведь лежит на мне в самом буквальном смысле! Да еще прижимается всеми частями тела.
- Что? – он удивленно уставился на меня.
- Костер, говорю! Нам нужно зажечь костер!
- И как это нам поможет?
- Спасатели заметят дым и пойдут на него!
- Хм… – эльфоангел на секунду задумался. – Это может сработать. Только… нам нечего жечь и нечем добыть огонь.
- Огонь добудем! – заверила я. – А дров у нас хоть отбавляй!
И для наглядности ткнула пальцем вверх, где ревела и плевалась кислотой артроплевра.
- Вы хотите сжечь сколопендру?
Кажется, у Шаддара даже перья дыбом поднялись.
- Ага. Думаю, она будет отлично гореть! Особенно лапы.
- И как вы собираетесь сделать это?
- Лулу!
- А?
- Снимай линзы!
- Что? Зачем?
- Снимай, говорю. И сделай с этой гадиной то, что сделала с тем парнем на помойке, помнишь?
Лулу скривила рот:
- Не хочу. Папа меня опять отругает!
- Папу я беру на себя. Лейр Шаддар, вы сможете нас прикрыть?
- А у меня есть выбор?
- Правильно. Выбора нет.
Я осторожно выбралась из-под Шаддара, медленно поднялась на ноги и заставила встать Лулу. Эльфоангел остался лежать, только перевернулся на спину. Его лицо превратилось в восковую маску, глаза закатились, вместо дыхания с уст слетал тихий хрип, но нимб сиял так, что будь дело ночью, он озарил бы пространство на километр.
- По… торопитесь! – выдохнул крылатик.
- Давай! – я дернула Лулу.
Девочка стояла, разглядывая песок у себя под ногами. Но когда прозвучал приказ, она резко вскинула голову и уставилась на сколопендру.
Я тихо охнула и с трудом удержалась, чтобы не присесть, не спрятаться и не убежать. Потому что на лице Лулу больше не было глаз, только две огромные дыры, сквозь которые смотрела сама Смерть в своем первозданном облике. Черная. Холодная. Бессмысленная.
А секунду спустя артроплевра над нами сменила тональность и задергалась так, будто ее ударили током.
Два луча ослепительно-белого света вырвались из глаз Лулу, взрыли песок по склону бархана и пронзили чудовище на его вершине. Открыв рот, я смотрела, как на брюхе монстра появляется темное пятно, как оно начинает дымиться, а затем вспыхивает, точно артроплевру полили горючим и поднесли факел.
