По обе стороны от арки замерли статные красавцы-стражи в рабских ошейниках. Одеты они были в облегающие черные костюмы из тускло поблескивающей ткани, стилизованной под чешую… а может, и не стилизованной. Кто знает, может, на Тигардене-2 и правда до сих пор сохранился древне-варварский обычай шить одежду из чьей-то кожи. В океане-то разного рода чешуйчатых существ не счесть.
Нервным жестом я разгладила подол скромного светло-зелёного приталенного платья-миди и двинулась к стражам. Платье давно лежало в моем собственном гардеробе и показалось достаточно нарядным. Так что я просто прикупила к нему накануне в галанет-магазине со срочной доставкой летящую шаль-болеро из воздушных серебристых кружев. Этот цвет отлично сочетался с гибкой полоской пси-ограничителя на моем лбу. А на голове вместо косы красовалась незатейливая прическа со свободной массой волос, присобранной у висков заколками.
Под глазами залегли глубокие тени, которые так и не удалось полностью скрыть тонирующей присыпкой. После транса, навеянного гипнотической песней Муирне, я пришла в себя спустя час в полнейшем внутреннем раздрае. С одной стороны, мне по-прежнему казалось, что подсознание воскресило потерянное воспоминание из детства… а с другой стороны при свете дня уверенность начали подтачивать сомнения. Следом накатила и назойливая рефлексия, из-за которой остаток дня я провела в раздражённом состоянии и попросила управляющего меня не беспокоить. Ночь прошла отвратительно: я ворочалась, вздыхала… и под утро, отчаявшись отогнать бессонницу, просто приняла новую порцию седативного, чтобы скорее уснуть.
Талла Ней звонила перед моим выходом — узнать о самочувствии, — и напомнила, как важно для полного восстановления телепатических рецепторов не заострять внимания на внутренних тревогах. Вот я и не заостряла, стараясь пока не думать ни о чем важном.
Рабы возле арки пристально следили за моим приближением, а когда я предъявила приглашение, страж справа коснулся своего ошейника и четко проговорил:
— Госпожа Гайя Чудо-Юдо с острова Йо. Главный зал для аудиенций, — и после паузы, выслушав невидимого собеседника, поклонился мне со словами: — Добро пожаловать в Чертоги Великой Госпожи Островов Бирэлеи Танн!
— Спасибо, — машинально ответила я и поймала острый косой взгляд второго стража.
А, ну да. На Тигардене-2 рабство, а рабов не благодарят. С другой стороны, ребятам давно пора ломать шаблоны, раз уж вступление в Содружество идет полным ходом.
— Следуйте через арку, госпожа Чудо-Юдо, — церемонно промолвил первый страж. — Вас встретят и проводят на аудиенцию к Великой Госпоже.
Встречающий перехватил меня уже во внутреннем дворе на широких ступенях парадного входа. Чопорный и сухощавый… и принципиально глухой к вопросам вне регламента, как британский дворецкий из древних галафильмов. За всю дорогу к нужному залу он произнес только формально-приветственное обращение, после чего погрузился в молчание и на попытки завязать беседу не реагировал.
Величественно-высокие коридоры были пустынны, и каждый шаг по жилистому мрамору пола рождал гулкое эхо. Несколько раз мимо неспешно продефилировали темноволосые красавицы, чьи мускулистые фигуры были плотно упакованы в облегающую красно-чёрную деловую униформу космозонок, тоже чешуйчатую. За каждой на полшага позади шли с опущенными головами два раба — то ли телохранители, то ли персональные помощники.
При встрече космозонки бросали на меня быстрые холодные взгляды, после чего невозмутимо следовали дальше по своим делам, эффектно покачивая высокими длинными хвостами на макушке и притягивая взгляд безупречными осанками.
После пятого или шестого поворота молчаливый проводник вывел меня в просторный круглый тупик-эркер. Справа от прозрачной стены-окна обнаружились двустворчатые двери, перед которыми сгруппировалось несколько женщин в ярких нарядах и с высокими сложными причёсками, совершенно не свойственными космозонкам.
— Ваша иммигрантская группа, — соизволил пояснить «глухой дворецкий». — Ожидайте приглашения.
Иммигрантки — всего их я насчитала пять, — обернулись и с любопытством уставились на меня.
Большинство оказалось выходцами с Земли, за исключением одной рептилоидной дамы, которая обрядилась в чешуйчатый космозонговский костюм и лучилась довольством. К слову говоря, такой стиль вполне сочетался с безволосой серой кожей, лысой головой и глубоким взглядом огромных миндалевидных глаз над плоским носом.
Три мои соотечественницы обладали броским стилем и повадками стопроцентных БДСМ-доминанток, и только одна земная иммигрантка казалась невесть как затесавшейся среди волчиц крошечкой-хаврошечкой в будничном платьице, вроде моего. И внешность у нее была под стать — посредственно приятная низкорослая шатенка с короткими вьющимися волосами.
Мы обменялись сдержанными приветствиями ясной сингулярности, но только хаврошечка послала мне по-настоящему приветливую улыбку. Остальные поглядывали с прохладцей… и в первую очередь почему-то досталось кружевной шали — возможно, из-за нежно-романтического фасона, не слишком уместного в агрессивном женском обществе Тигардена-2.
У ног каждой иммигрантки, за исключением кудрявой хаврошечки и меня самой, сидел смазливый мускулистый раб… на красиво сверкающей цепочке, пристегнутой к ошейнику. Как охранный пёс.
В смущении я вспомнила о том, что пригласительный регламент вроде бы содержал упоминание-рекомендацию о том, что в гости и на аудиенции принято ходить в сопровождении минимум одного раба. Но передвигаться с брутальными мужчинами на хвосте было мне настолько непривычно, что просто вылетело из головы.
Внезапно рядом со входом в зал для аудиенций распахнулась неприметная серая дверца, полностью сливавшаяся до этого момента цветом и рельефом со стеной.
— Уважаемые госпожи-иммигрантки, — с акульей улыбкой провозгласила выглянувшая оттуда космозонка, — заходим по одной в порядке прибытия. Госпожа Ссучо, вы первая, прошу вас.
И снова исчезла, втянувшись за дверь, как черепаха в панцирь.
Рептилоидная дама расправила плечи и вошла в двустворчатые двери, а остальные принялись формировать очередь. Как последняя прибывшая, я оказалась в самом конце за «крошечкой-хаврошечкой».
Она оглянулась и с жалобной ноткой, выдающей желание найти подругу по несчастью, спросила тихо с подкупающей фамильярностью:
— Давно здесь? Меня зовут Катёна, а тебя?
— Гайя, — охотно поддержала я беседу. — Третий день как приехала.
— А я тут уже три месяца. Так тоскливо одной на чужой планете, — посетовала Катёна с детской доверительностью. — Да ещё и эти непривычные местные обычаи… Я не хотела сюда переезжать, но выбора не было.
Хаврошечка была так мила в своей простодушной откровенности, что я почувствовала к ней непроизвольное участие, словно к робкой младшей сестрёнке.
— Почему?
— У меня врожденный иммунодефицит, — после некоторого колебания призналась Катёна. — Постоянно болею то одним, то другим, сижу на псевдоиммунных инъекциях…
— Сочувствую, — неловко пробормотала я, украдкой присматриваясь к девушке. Больной она не выглядела, разве что утомленной.
— Мы с мамой уже смирились с этим, — пожала она плечами. — А когда космозонги начали процедуру вступления в наше Содружество, мама выяснила, что на курортном спутнике Тигардена-2 уже давно и успешно лечат мое заболевание. Только у космозонгов оно называется «Болезнь Инфинито». Вот и пришлось иммигрировать, чтобы получить свой шанс. Ведь на Демо допуск только у тигарденских граждан. Даже универ на Луне бросила.
— А я — хорошую работу в земном ксенозаповеднике, — брякнула я, соблазнившись возможностью поныть в унисон чужим бедам. — Жаль, конечно. Так долго искала трудоустройство по специальности.
— Ой, так ты не студентка? — смутилась Катёна. — А я сразу тыкаю…
— Всё нормально. А когда ты собираешься лететь на Демо? Мне тоже туда надо.
— Планировала после аудиенции определиться.
— Давай полетим вместе, — предложила я. — В качестве взаимоподдержки.
