У них вопросы были более приземленные: сколько кормить, чем поить, и не сильно ли большая зарплата у сотрудников.
В какой-то момент я стала уже заговариваться, голова закружилась, воздуха стремительно не хватало. Как будто меня по десятку собеседований протащили. А люди все шли и шли, и все целеустремленно ко мне. Я уже делала вид недоступный и смотрела в другую сторону, не на собеседника. Но нет! И когда уже хотелось плюнуть очередному старичку в лысину, подхватить юбки платья и сбежать, пришла помощь.
— Сэр Агриссон, если вам нужна сводка по расходам прошлого периода, то вам стоит обратиться в финансовый отдел заповедника. Здесь я сам вам ничего не скажу, слишком много цифр, а уж тем более откуда это знать Виктории, которой тогда и в заповеднике еще не было, — перехватил внимание старичка появившийся ниоткуда Дезмонд. Воблу свою он тоже привел, она безмолвно висела у него на локте и скучающе вздыхала. В общем, старик ушел довольный, а у меня как раз появилось время, чтобы немного отыграться на пока еще моем заместителе.
— Ой, благодарствую за помощь. Сначала бросаете, а теперь корчите из себя героя? — подошла я почти вплотную и прошипела тихо-тихо с улыбочкой. Пусть все думают, что мы мило общаемся. И только Варвара, которая Барбара, нахмурилась и дернула Дезмонда за плечо, мол, пойдем.
— Я и не подумал сначала, что вас нужно спасать! Вы же выбрали синюю ленту.
— Что? И что она значит? — вцепилась я в шикарный камзол Дезмонда. У него самого лента тоже была: но красно-синяя.
— Вы разве не знаете?.. — удивился он. — А как тогда?..
— Дорогой, — в очередной раз дернула его за руку Барбара. — Мне скучно. Ты обещал, что твоя работа нам не помешает. Она уже мешает. А у гобелена с зимним садом я вижу сестер Финдоу, пойдем!
— С сестрами ты можешь и сама пообщаться, — ровным тоном ответил ей Дезмонд и с места не сдвинулся.
— Но как же? А поздравления? Их лучше принимать вдвоем! — она демонстративно подула на большущее кольцо на пальце и взглядом победительницы прошлась по мне. Мол, смотри, он мой, а не твой. М-да, так и хотелось ей за такое по щеке влупить. Но не на балу же, среди кучи народа! Скандал будет, а я не в одиночку работаю, вдруг на заповеднике отразится.
— Это твои подруги, мне там делать нечего, — отрезал «счастливый жених» и еще и подтолкнул в спину «любимую невесту», чтобы она быстрее двигалась в нужную сторону. Мы вместе проводили взглядами изящную фигуру Барбары: хороша все-таки, только ума не особо или скрывает, что вряд ли.
— Так что не так с лентой? — как будто ничего не случилось, спросил Дезмонд и, подхватив меня под локоть, медленно повел. — Если не останавливаться, то меньше народа пристанет.
— Ленту мне Вианна подсунула! Сказала, что мне подойдет, — я дернула ее, пытаясь сорвать, но меня остановили, мол, нельзя. Зараза! И когда я научусь не доверять этой женщине?
— Извините, Виктория, но я не вижу проблемы. Это и правда наиболее правильный вариант. Такой синий цвет значит, что вы открыты для делового и дружественного общения. Единственное, что я добавил бы еще ленту «не танцую». Но, скажите, странно было, если бы вы всем дали понять, что не желаете общаться, после того как речь прочитали и вас представили?
— Хотите сказать, что Вианна сделала доброе дело? — нахмурилась я, теребя ленту.
— Конечно, а ведь могла и желтую с красной полосой предложить, — мягко улыбнулся Дезмонд и, вспомнив, что я не разбираюсь, объяснил: — Это значило бы, что вы мужа ищете и готовы к флирту.
— Если бы вы вернулись, как обещали, то мне бы не пришлось все это проходить! Я надеялась на вашу помощь. А вы подвели.
— Я искренне сожалею… — поморщился Дезмонд, он на меня не смотрел, а продолжал с вежливым лицом вести меня через бальный зал. Нас то и дело останавливали, здоровались, но там, где я опешила бы, Дезмонд принимался пожимать руки или выделывать пальцами какие-то жесты. Я детальнее присматривалась к встреченным людям, старалась как можно менее криво улыбаться и мысленно бесилась. Бросил ведь! Как есть бросил! А если бы не появился?.. То что бы я делала?
— Третий сигнал, — он вдруг остановился, а потом подхватил меня под локоть и увлек ближе к стене. — Сейчас снова будут танцы.
— А что же вы прячетесь тогда? — язвительно спросила я. — Ваша партнерша, наверное, места себе не находит!
— Сколько раз мне нужно извиниться? — устало спросил он. Но меня таким было не пронять, дело же было не только в моем комфорте, но и в работе.
— В следующий раз такие исчезновения я приравняю к невыходу на работу. Сколько прогулов нужно, чтобы вас уволили?
— Виктория!.. — ошарашенно посмотрел на меня Дезмонд.
— Что Виктория?! Разве что-то не так? Оставили рабочее место, спонтанный отпуск. Я по доброте душевной дала вам, так сказать, этот отгул. Не вернулись к сроку. В следующий раз берите в счет отпуска или за свой счет заранее. За неделю! А лучше за две! Если никто не умер, конечно. А если совсем никак вовремя на работу ходить, то переходите в разряд волонтеров, а я возьму кого-то на ваше место. Потому что позволить вам занимать должность и пропадать где-то у меня средств банально нет!
— Вы разозлились, — сказал очевидное Дезмонд.
— Конечно! С чего это из-за ваших любовных приключений должны страдать другие? — я, может, и преувеличивала, но очень уж меня задело то, что Дезмонд не придал особого внимания тому, что не вернулся. И даже не написал, не предупредил! Ну что за детский сад!
— Это не любовные! — выпучил он глаза, разом теряя остатки чопорности английского лорда. — Межде нами ничего нет! Кроме помолвки по договоренности. И свадьбы...
— Ну да, свадьба это совсем ничего! Но мне все равно, — вздернула я гордо подбородок и потребовала: — Скажите, с этой лентой я что, совсем даже отказаться от общения не могу?
— Можете… Если не хотите общаться, то просто завяжите несколько узлов на ней. А если просто хотите отказать в общении конкретному человеку, нужно так, чтобы он видел, сложить ленту и зажать в кулаке… Но, Виктория...
— Отлично, — я тут же быстренько свернула гладкую ткань гармошкой и продемонстрировала это сверточек Дезмонду. — Вот так, да? Теперь вы должны обходить меня стороной?
— Виктория, пожалуйста, не надо так, — как-то растерянно пробормотал Дезмонд, выглядел он подавленно. — Я слишком привык к тому, что Эдвард знает о моих семейных обстоятельствах, поэтому я просто предупреждал его, а потом, конечно же, справлялся со всеми накопленными делами по возвращению. И заочно мои отпуска принимали. Но нынешние обстоятельства для меня тяжелые…
— Виктория, что такого сделал мой младший брат, что вы его лишаете своего общества?
Из-за ссоры я не сразу заметила, как мы с Дезмондом оказались не одни. Но, по правде говоря, королева — а я предполагала, что это она — подкралась очень тихо. Сейчас у меня появилась возможность рассмотреть женщину ближе. Несмотря на уже взрослых сыновей, она выглядела свежо и по-девчоночьи весело. На нашем с Дезмондом фоне — двух угрюмых взрослых — почти что юной девушкой.
— Я не?.. Постойте, младший брат? — наконец поняла я то, что услышала. И даже как-то легче на душе стало. Никто, значит, королеву едва совершеннолетней замуж не выдавал!
— Да, младший и непутевый, вот все никак пристроить не могу, — игриво вздохнула она, прижав ладошку к щеке, и ущипнула Дезмонда за бок. Это было смешно, особенно когда на щеках моего заместителя появился румянец. — Может, возьмете?
Я не утерпела — хрюкнула от смеха, едва успев прикрыть рот рукой. Говорила королева так, будто котика предлагала приютить, мол, к лотку приучен, мурчальник встроенный, ест все, породистый, не мстительный. На мгновение я даже решила, что предложение заманчивое. Но потом мотнула головой:
— Так оно не делается, да и вашего брата уже забрали. — Как-то не так оно прозвучало, так что я поспешно прибавила: — Ваше величество.
