— Что?.. — от удивления я слов не нашла. Вот же жук!
— Так что вам не грозит никакой позор. Все прекрасно знают, как я танцую, — хохотнул этот «жук» и неуклюже предложил мне покружиться вокруг себя.
— Я вам это припомню, — пообещала я Дезмонду. Но тот снова рассмеялся.
А вот кое-кому было явно не до смеха. Когда я кружилась, как могла, успела заметить разгневанную Барбару. Она стояла возле танцпола и чуть ли не локти себе грызла, по крайней мере, выражение лица было жутким. Она же не решила, что я у нее жениха отбиваю?
Хотя почему не отбиваю?! Надо же отбить! До меня дошло, что с таким успехом жениться Дезмонда я отпущу только через пару лет, пока заместитель и мне любимой был нужен.
— Вас сверлит взглядом невеста, и кажется мне, что она не совсем довольна, — предупредила я Дезмонда. Тот едва слышно за музыкой вздохнул, потянул меня к себе и положил мою руку себе на плечо, а свою мне на талию. Мы перешли к вполне известному мне и не раз обкатанному топтанию на одном месте.
— Только не говорите, что вы так пытаетесь от нее спрятаться, — по-своему поняла я его молчание.
— Нет, что вы, Виктория, танец это не повод для скандала. Но я и правда чувствую себя… не особо умным. Впервые за многие годы, — признался он. — Должен был, точнее, спросить у сестры, поговорить с ее мужем. А в итоге, когда Барбара поставила меня перед фактом, что ее отец беспокоится о наших отношениях и надо бы свадьбу… Я согласился. Надо же.
— Вот только кому надо? И надо ли? — грустно спросила я.
— Эльза… Она на самом деле многим пожертвовала, но тогда, многие годы назад, глупо было отговаривать ее от свадьбы. Это не брак по расчету. Она только и могла трещать в свободное время о том, какой ее новый парень душка. Даже нам — своей семье — не говорила о том, кто он на самом деле.
— Ошарашила?
— Да, очень. Быть королевой тяжело, — Дезмонд вздохнул. — Я видел, как больно сестре от сплетен. Бывает, их с мужем снимают без разрешения. Побледнела — значит, больно. Прижала руку к животу — ждет ребенка. Поморщилась — разругалась с мужем. Хотя все совершенно не так. Но это чужое мнение давит. Многие еще и не понимают, сколько сил и времени тратит королевская семья на благо этой страны. Действительно тратит.
— Я думаю, что понимаю, — ни принцы, ни сама королева не показались мне свободными. Даже маленький принц Реджи уже имел понятие о своих обязанностях.
— Еще бы вам не понимать, все-таки не самая простая работа вам досталась… Я поговорю с Барбарой. Извинюсь. Будет отвратительная сцена, я уверен. Но я поступил не самым лучшим образом, так что стерплю… — он снова вздохнул. — А пока… Вы не против, если, когда закончится мелодия, мы с вами сбежим? Это, увы, покажет вам меня не с самой лучшей стороны. Но пусть этот бал запомнится вашим выступлением, а не скандалом между двумя благородными семьями.
— Но вы с ней поговорите? — не то чтобы мне нравилась Барбара, просто я ее немного понимала: кому же понравится, когда добыча, почти пойманная, вдруг испаряется из сетей! Может, у нее мечта всей жизни была окольцевать именно этого мужчину! А что, как добыча Дезмонд был весьма неплох, хотя бы за счет внешнего вида и манер.
— Конечно, но завтра, — серьезно кивнул он и вдруг сжал мою ладонь сильнее. — А сейчас… бежим!
Я только фыркнуть и успела, мы ловко пронеслись за танцующими парами, музыка как раз грянула громче, видимо, были заключающие аккорды. Я отметила, что людей в зале стало меньше, а вдоль стен появились уютные уголки со стульями и низкими столиками. Оставшиеся собрались в группы и общались, кто-то танцевал, часть людей и вовсе вышла на улицу. Именно туда устремились и мы. Снаружи звуки были тише, музыка теперь не заглушала тихий человеческий гомон: небольшой парк тоже уставили беседками. Но Дезмонд тут же свернул в совершенно другую сторону, за королевский дворец, в местные более густые насаждения. Все-таки назвать это лесом было сложно.
Но неожиданно в густых кустах обнаружилась тропинка. Я не успела забеспокоиться, что ветками изуродую платье — а вдруг мне еще какой бал предстоит, а наряд вряд ли еще один пришлют! — как мы уже вынырнули с другой стороны.
Мелькнул рядом какой-то мужчина в темной одежде, но, просканировав нас взглядом, коротко поклонился Дезмонду и снова исчез в тени. Охрана?..
— Это охрана, да?
— Не то чтобы нам что-то угрожало, так же как и семье моей сестры. Но иногда слишком настойчивые журналисты попадаются или девушки, романтично настроенные посмотреть на звездное небо с ненаследным принцем… Вы уже видели Арчибальда?..
— Да, — я хмыкнула. — Дезмонд маленький, молодой и если бы родился женщиной.
— Не начинайте, Виктория, Артур уже который год мне простить не может, что сыновья на меня похожи. Хотя я тут никаким боком не причастен! — простонал Дезмонд.
— Артур? — если я правильно поняла его слова, то Артур — это отец принцев, то есть король.
— Да, Артур Виер Андора. А что не так?
— У нас есть легенда о короле Артуре…
— Интересно! Впрочем, я замечал, что иногда в чужих языках бывают сходные слова… Надеюсь, ваша легенда о хорошем?..
Я попыталась вспомнить все, что знала, но в голову лезли либо сражения, либо что-то про магию, ну и мультики, естественно. Так что пришлось хитрить, рассказывая самую простенькую версию для маленьких детей — где к мальчику являлся добрый волшебник и помогал ему справедливость наводить. Я смотрела этот мультик давным-давно, но врезался он мне в память вовсе не от того, что понравилась наивная милая история. Мне тогда очень хотелось пить, но встать и выйти из комнаты было невозможно. Мама была на кухне с чужими людьми — то ли ее друзья, то ли коллеги. И мне строго-настрого нельзя было показываться на глаза, не мешать. А в ванную нельзя зайти незаметно. Слюна становилась все более сладкой и вязкой, если сосать палец, то ощущения были лучше. Мультик длился, гости шумели…
— Что случилось? — Дезмонд ощутимо сжал пальцы на моем плече. Я поморщилась, пытаясь изгнать воспоминания. Получалось не так быстро, как хотелось бы.
— Да так, вспомнилось кое-что, — пожала я плечами как можно более равнодушно.
— Сожалею, — услышала я и удивленно посмотрела на Дезмонда. Он-то тут при чем? Я же сама вспомнила. Или он сожалеет о том, что со мной было в детстве? Так не стоит, это просто память… И опять же я была вынуждена признать, что «просто» памяти не бывает.
— Не нужно сожалеть, — я даже криво улыбнулась. Все-таки в итоге моя жизнь стала чем-то более чудесным, чем я могла предположить.
— О чем сожалеть? — раздался за нашими спинами вопрос. Я выглянула из-за плеча Дезмонда и увидела королеву Эльзу в простом платье. В руках она держала нечто, подозрительно похожее на толстую бутыль. Я даже решила, что это алкоголь, и не ошиблась. Королева весьма красноречиво булькнула содержимым: — Этот вечер не для сожалений! Давайте отметим замечательную новость. Хотя я пить не буду. Нельзя. Положение у меня такое!
— Что? Когда? — Дезмонд чуть ли не затрясся, подбежал к сестре и попытался обнять, но не обнял, как будто она стала хрупкой и развалится от простого касания.
— Деззи, это же не первый мой ребенок, — рассмеялась она.
— Ожидаем девочку, — это подкрался к своей жене король, который Артур, и крепко ее обнял. И пожаловался: — Надеюсь, хоть она будет похожа на меня. Милая, что скажешь?
Мне было не по себе от их нежности, от ощущения надежных связей между этой парой, что даже мелькнула мысль посетовать на работу и уйти. Но королева рассмеялась, как будто подслушала мои мысли, крепко взяла меня за руку и потянула за собой. За еще одним рядом кустов нашлась большая уютная беседка с мягкими креслами и диванчиками. На толстом пледе играл с китце Реджи, в беседке что-то читал старший принц. И судя по количеству бокалов, нас с Дезмондом явно ждали.
