— Чтобы возродиться, если мой дух все-таки отправится к Валадару.
Целитель открыл рот, собираясь возразить, но потом махнул рукой, подошел к книжному шкафу и начал в нем энергично рыться.
Тем временем я откинула край тонкого одеяла, которым меня кто-то заботливо укрыл, свесила ноги с кушетки и медленно поднялась.
— Держите. Вернете, когда получится. Мне она больше ни к чему, — произнес маг, протягивая увесистый фолиант почти в идеальном состоянии.
Я его забрала, только покидать процедурную не спешила. Сделав глубокий вдох, с благодарностью посмотрела на нашего с Дамианом спасителя.
— Спасибо, архимаг Арнтор. За все спасибо! Если бы не вы… — закончить фразу не позволил спазм, резко перехвативший горло.
— Будет вам, Морена, — похлопал он меня по плечу и всем видом дал понять, что хочет уже остаться один.
Я кивнула, коротко попрощалась и направилась к двери. Стоило оказаться в коридоре, как передо мной предстал начальник караула.
— Вы в состоянии ответить сейчас на вопросы? — под его грозным взглядом сложно было сказать «нет».
К тому же мне самой хотелось поскорее поймать отравителя, поэтому решительно заявила:
— Конечно.
— В таком случае пройдемте в мой кабинет, — с явным облегчением вымолвил мужчина и указал рукой на выход.
Допрос длился около получаса. К сожалению, я не поведала ничего, что могло бы изобличить преступника. Слишком уж он был хорош и неприметен. Начальник охраны в свою очередь не желал делиться информацией, что ужасно расстраивало. Я не представляла, кто стоял за чередой смертей и покушений. Были ли они вообще связаны? Кого стоило теперь опасаться и обходить стороной?
Многие факты указывали на Ламара. Он знал о папке с материалами, нелестно отзывался о бывшем дегустаторе. К тому же слишком быстро оказался у терм. Что блондин делал в их округе? Однако сердце не желало соглашаться с разумом. Я чувствовала, это не Ламар. И никто не переубедит меня в обратном, пока не поймаю его с поличным.
«Может, спросить у Эриты? — посетила голову идея. — Вдруг ей что-то известно? Она ведь неспроста уговорила меня забрать золотой кулон, очевидно, знала все наперед».
— Кого порекомендуете вместо себя в качестве дегустатора, пока полностью не оправитесь? — ворвался в сознание мужской голос.
Я встрепенулась, растеряно посмотрела на начальника охраны и прокрутила в памяти услышанное.
— Никого. Сама справлюсь. Возможно, гораздо медленнее, чем прежде, но справлюсь. Генералу будет спокойнее, если каждый займется своим делом.
— Это верно. Спасибо за понимание. Что ж, не буду тогда больше вас задерживать, — с губ моего нового начальника сорвался протяжный выдох, плечи заметно опустились. Мужчина встал из-за стола, поправил мундир и громогласно выдал: — Позвольте от всей стражи выразить благодарность за спасение главы безопасности. Сегодня вы проявили отвагу, небывалую силу и стойкость духа. Мертебат гордится вами, — пафосные речи сейчас были ни к чему, но он решил не откладывать их в долгий ящик.
— Служу королю и Мертебату! — выпалила на одном дыхании, как того требовали правила, и устало добавила: — Найдите, пожалуйста, преступника и… позаботьтесь о генерале.
Я покинула кабинет начальника караула с теми же сведениями, что получила за пять минут общения с целителем. Ни больше, ни меньше. Значит, придется самой их добывать.
В покоях меня ждал перепуганный сосед. Стоило открыть дверь, как он принялся мельтешить перед глазами.
— Наконец-то! — всплеснул он по-прежнему костлявыми руками. Куда только девал энергию, которой питался каждый день?! Помолчав несколько секунд, бывший дегустатор заохал: — Слава богам, жива и невредима! Весь дворец на уши подняла. Все только и говорят о тебе и Майе. Когда это уже закончится? Найду этого гада, придушу собственными руками.
— Ну-ну, — не удержалась я от сарказма.
— Что у тебя там? — указал призрак кивком на фолиант.
— Ничего интересного. Пособие по выживанию, — протараторила в ответ, крепче прижимая ношу к животу.
— Правильно. Тебе оно точно пригодится ближайшие полтора года. Пойду пособираю слухи и вернусь.
Убедившись, что со мной все в порядке, сосед мгновенно испарился. Я прошла в спальню, обернула книгу в кожаную обложку, чтобы не вызвать у архимага Клирела недовольство и кучу ненужных вопросов, и решила отдохнуть час-другой перед дегустацией. Где там! Только уснула, как вернулся горе-опекун и буквально задушил меня своей заботой.
— Рина, не хочешь водички? Тебе не душно, а то могу открыть окно? Может, тебе плохо и нужно выговориться? — спрашивал он каждые две-три минуты, потом взялся рассказывать, где и что услышал.
Ничего информативного. Почти… Если не брать во внимание факт, что всех купальщиц обнаружили спящими в комнате для слуг. После пробуждения никто ничего не помнил. Скорее всего, они выпили зелье забвенья. Подобное варево мог приготовить только опытный зельевар. Неужели в деле замешан архимаг Арнтор? Пожалуй, к нему стоит присмотреться.
* * *
Неизвестность неделю изводила меня, будто лишай больную кошку. Все говорили, что Дамиану день ото дня лучше. Я лично проверяла его еду и питье на наличие ядов, даже успела изучить предпочтения. Но маг не покидал покоев, и это безумно тревожило. Я не могла спокойно сидеть в четырех стенах да еще в одиночестве в те часы, когда архимаг Клирел куда-то исчезал, поэтому основную часть свободного времени проводила в королевском саду либо за изучением книги по некромантии. Фолиант укрепил мои убеждения, что соседа держало в этом мире нечто большее, нежели незавершенные дела, но с загадочным призраком решила разобраться позже… Сначала следовало отыскать преступника, так некстати залегшего на дно.
Разговор с Эритой тоже мало что прояснил. Она сама не понимала, каким образом ему удавалось укрыться от ее всевидящего ока. Единственное разумное объяснение — могущественный амулет. Но подобные артефакты делались исключительно на заказ и стоили баснословных денег, поэтому обычно их носили члены монаршей семьи.
Погрузившись в раздумья, я по привычке брела по аллее, усаженной огромными туями и диковинными деревьями. Близился час вечерней дегустации, поэтому в саду было безлюдно. Как оказалось, лишь на первый взгляд.
Я приближалась к центральному фонтану, когда услышала чьи-то торопливые шажки. Очевидно, женские. Мужчины ступают обычно иначе, более грузно, что ли, при этом сразу всей ступней. Да и фигурка у нарушителя здешней тишины была точеной. Он покрутился у мраморной чаши и… бегом бросился во дворец. Сняв серебряную клипсу, уловила легкий весенний аромат. Благо, ветер подул тем временем в мою сторону.
«Принцесса Ламия! — подобно вспышке молнии промелькнула догадка. — Что она забыла в саду в столь поздний час? И почему поспешила уйти незамеченной?»
Череда вопросов вынудила меня подойти к фонтану и тщательно осмотреть его. Сгущавшиеся сумерки не облегчали задачу. Я приседала, заглядывала внутрь. В какой-то момент удача все же повернулась лицом. Мне удалось-таки заметить небольшую трещину внизу мраморной чаши и торчавшую из нее крохотную записку. Развернув листок, пробежала глазами:
«Завтра в девять»
Аромат духов, исходивший от бумажки, выдавал их владелицу. Я не ошиблась. Это была Ее Высочество, и она назначала кому-то встречу. Неужели отравителю?
Принцесса тоже видела папку! Да и кто о ней толком что знает, кроме няни? Еще та темная лошадка. Теперь понятно, что она здесь делала целыми днями — обменивалась с кем-то записками. Придется заняться Ламией вплотную, пока Дамиан болеет.
* * *
— Как прошла дегустация? — поинтересовался архимаг Клирел, стоило мне вернуться в покои.
— Без эксцессов. Только в последнее время еда стала какой-то безвкусной и пресной, — поморщилась я, упала в свободное кресло и вытянула ноги. — Готовить они разучились, что ли?
— Все потому, что жизнь твоя стала пресной, — со знанием дела заметил он и внезапно предложил: — Почему бы не добавить в нее перца?
