— Кто она? — Обратилась Жанна к юноше.
— Она просила не говорить. — Он улыбнулся неожиданно теплой и открытой улыбкой. — Но я бы держался подальше от всех, кто принадлежит к роду Гевальт.
— Но почему?
— Ты не понимаешь? — Настал черед юноши удивляться — Ничего. Маледиктус исправит тебя. Я — Эрик Раск. Секретарь короля.
— Вот почему Шарлотта так трепетала перед тобой. — Хмыкнула Жанна.
— Или потому что у меня есть свои особые Дары. — Юноша хитро улыбнулся. — Король не может сегодня уделить тебе время и просил меня занять твое праздное существование чем-нибудь полезным.
Жанна сердито засопела.
— Это не мои слова, без обид. — Эрик вскинул руку, будто заслоняясь от гнева лоринки. — Ты не воин. И не станешь достаточно искусна даже за полвека. Но в тебе дремлет магия. И ею надо уметь пользоваться. Амульт, кстати, может мешать тебе.
Жанна с интересом слушала юношу. Одет был секретарь просто, но дорого. Традиционный для свиты короля алый цвет обозначался только плащом и рубиновой застежкой в форме морской звезды. Штаны и жакет на верийце были черными с серебряной вышивкой, украшенной жемчужинами.
Приятное, полудетское лицо с вздернутым носом-уточкой, тонкими высокими бровями и ямочками на щеках располагало к себе, было живым и эмоциональным.
— Как ты живешь среди Них? — Удивленно покачала головой Жанна.
Эрик ничуть не смутился, пожал плечами.
— Мы не так ужасны, как кажется. Идем, я хочу познакомиться с твоими Дарами.
— Как?
— Это мой Дар. Я знаю все, на что способен каждый вериец и полукровка в Вересе. Ты изучала войну трех миров? — Эрик пробежал взглядом по книге на столе.
— Эта история заставляет всех нервничать и замолкать. — Хмыкнула Жанна. — Что там такого произошло?
— После этой битвы мир стал тем, чем стал: разделился на сословия, перестал сотрудничать с другими мирами. Это важный этап. И не самый приятный. Поэтому, не стоит расспрашивать. — Юноша широко улыбнулся. — Но, не зная всей правды, ты не поймешь Верес.
— Тупик. — Вздохнула Жанна. — Как быть?
— Наблюдать. Анализировать. Ты сама все поймешь.
Нетерпеливые пальцы застучали по столу, где король изучал последние донесения и отчеты, снова и снова рассматривал карту с отмеченными на ней войсками предполагаемого противника.
Он задержал наступление на юг, потратил слишком много времени на покорение диких северных племен Норса, разбил Дрейтон, где столкнулся с несколькими отрядами черных василисков Сантера.
Это было похоже на разведку боем, но где же сам противник? Исследовав континент от края до края, Кейн наткнулся лишь на несколько брошенных поселений. Это его тревожило. Если оставить неприятеля за спиной, — он может оказаться в тисках. Как Сантер попадал в Лорин? Не было ни порталов, ни тропинок, впрочем, они могли быть закрыты для верийцев, но не для сантерцев.
Он снова пытался вспомнить какие-нибудь детали, мелочи, которые могли бы дать ответ на его вопрос: откуда взялись отряды на севере и почему молчит Лорин?
Все указывало на то, что эти двое по-прежнему действовали сообща. Где взять столько сил, чтобы одолеть сразу обоих? Не лучше ли отступить и подождать еще. Или объединиться с кем-нибудь из оставшихся богов?
Раздался робкий стук в дверь.
— Да? — Он раздраженно повел бровью.
— Милорд, вы просили прийти.
Легка на помине! Ее хрупкие ладони теребили кружево на платье. И как же ей шли эти платья! Женщины верийской расы предпочитали более удобную одежду: штаны, рубашки, сапоги… А Жанна просто была создана для красивых платьев.
Ее стройное тело с достоинством и грацией преподносило эти изысканные наряды. Самые красивые верийки проигрывали перед этой пленительной хрупкостью.
— Приказал. Просят рабы. — Грубо бросил Кейн.
Она вскинулась, щеки заалели. Но Жанна прикусила язык. Слишком скор на расправу король верийцев.
— Я хочу пройтись по Маледиктусу. Ты составишь мне компанию.
Огромная фигура вытянулась во весь рост, поравнялась с Жанной. Девушка невольно запрокинула голову, чтобы посмотреть в глаза Кейна: не издевается ли он над ней.
— Тебе будет полезно кое-что узнать.
Жанна кивнула.
Некоторые залы были ей уже знакомы, другие она видела впервые. Усыпляющий полумрак, полный обманчивой тишины, верийцы и полукровки, что склонялись перед ее спутником, пестрые как экзотические птицы и, напротив, консервативные в своих одеждах.
Крепость пришла в движение, точно каждый обитатель вышел взглянуть на странную пару. Жанне было неловко.
«Их слишком много сегодня!» — Озабоченно подумала она.
«Обыкновенное любопытство!» — Прозвучало в ответ.
Девушка запоздало вспомнила, что в этом месте звучат даже сокровенные мысли!
«Не беспокойся. Твои мысли теперь звучат только для меня. — Он посмотрел на нее с высоты своего роста. — Божьи помыслы всегда остаются тайной. А в тебе — моя кровь».
«Сомнительная радость» — Она снова забылась, испуганно прикусила губу.
Но Кейн лишь позволил себе улыбнуться.
«Многие из них убьют за такую радость».
«И за любые другие радости» — Она с отвращением проводила взглядом пару верийцев.
Женщина и мужчина не скрывали своего любопытства. Они шли вслед за королем несколько минут, очевидно, переговариваясь мыслями. Затем свернули по одной из галерей и принялись перешептываться.
«У тебя очень длинный язык!» — Бросил Кейн.
Их прогулка длилась почти час, когда на пути перестали попадаться обитатели Маледиктуса.
«Хвала Лорин!» — Жанна даже облегченно вздохнула.
— Лорин здесь тебя не услышит. — Вслух произнес Кейн. — Верийцы хотели взглянуть на тебя. Маленькие милости для моего народа.
— Странного зверька показали публике… — Жанна резко остановилась. — Я хочу вернуться в свою комнату! Сейчас же!
Кейн чуть склонил голову вбок, посмотрел на нее дольше, чем обычно. Девушка вдруг почувствовала, что готова исполнить любой его приказ.
— Странного зверька придется долго дрессировать. — Хмыкнул он. — Идем дальше.
Они шли молча, пока не очутились на крепостной стене. Часовые ушли с поста, оставив их наедине.
— Теперь можешь говорить. — Разрешил Кейн.
Со стены открывался невероятный вид на белоснежные горы! Вершины тянулись и тянулись вдаль, превращаясь в синие тени. Куда ни посмотри, — взгляд упирался в эти непреступные каменные глыбы. Долина внизу чернела просыпающейся землей. Местами все еще щетинился тающий снег.
Бездонное черное небо накрыло Верес на востоке, звезды перемигивались между собой. Запад еще алел тонкой полоской солнечного диска.
У подножья Маледиктуса бесновалась широкая река. Ее стремительное течение порождало рокот, впивалось в ров и мчалось дальше, огибая крепость.
— Нравится? — Поинтересовался Кейн.
— Очень. — Восхищенно отозвалась девушка. — Мне бы краски и холст. — Она мечтательно прижала руки к груди.
Свежий воздух обжигал, перебивал дыхание.
— Страна вечной зимы. — Она по-детски рассмеялась от восторга. — Я люблю зиму. В ней есть что-то сказочное.
— Холод убивает все посторонние звуки и запахи. — Произнес Кейн. — Идеальный мир для верийцев.
— И здесь никогда не бывает тепло? — Ровный и бесцветный голос короля охладил восторг девушки.
— Бывает. Редко. В основном, за пределами Маледиктуса. Сейчас — весна, долины растаяли, Гремучая переполнена. — Он указал пальцем на реку. Летом она успокоится и покроется зеленью. Летом мы начнем наступление на Сааддан.
Сердце полукровки болезненно сжалось. На минуту она позволила себе забыть о том, где и с кем находится.
— Успокойся. — Осадил ее Кейн. — Изменить ход событий — не в твоей власти.
Но внутренние терзания его гостьи доставляли удовольствие. Он сам давно забыл, каково это — мучиться от страха или душевных переживаний. Год за годом ему приходилось решать только стратегические задачи.
— Тебе нравиться издеваться надо мной? — Аметистовые глаза вспыхнули алым. — Зачем ты делаешь это? Заставляешь меня учиться, даешь в руки меч.
