бальной залы материализовалась леди Россини. От неожиданности многие ахнули и отпрянули, чудом не наступив на длинные шлейфы. Куратор, не изменившая своей привычке и даже для столь торжественного мероприятия выбравшая скромное темное платье, окинула нас грозным взглядом и дала последние инструкции.
Пронзительно зазвучали фанфары, массивные двойные двери распахнулись, и меня ослепил яркий свет. По одной ученицы входили в залу, и чей-то громкий голос произносил их имена. Мы останавливались на мгновение, чтобы позволить собравшимся внимательно рассмотреть нас со всех сторон, потом шествовали по дорожке, устеленной тончайшим джарратским ковром, к трону, на котором восседал Его Высочество, склонялись в глубоком поклоне, а затем, повинуясь его жесту, отходили в сторону. Порядок распределили в соответствии с местом, которое занимала каждая из учениц в рейтинге. Первое место, естественно, уверенно удерживала Илона. Я шла второй, блестящее выступление на испытании лабиринтом передвинуло меня вверх с пятого места. Следом за мной – Дамия, ужасно возмущенная этим обстоятельством – общая сумма баллов у нас была одинаковой, но первое место на одном из испытаний поставило меня выше ее. Пока остальные девушки гордо маршировали мимо и приветствовали принца, я имела возможность исподтишка рассмотреть залу. Она была выдержана в стиле всей Академии – изящное и утонченное убранство, белые колонны, декоративные ажурные украшения. Гостей на балу собралось гораздо больше, чем я ожидала. В основном это были мужчины, но мой взгляд выхватил из толпы и нескольких женщин – очевидно, жены гостей или матери претендентов, желающие своими глазами взглянуть на будущих невесток.
Когда все ученицы заняли положенные места, Лиам поднялся с трона, и все шепотки и разговоры мгновенно умолкли.
– Дорогие гости, – радушно приветствовал всех собравшихся принц. – Благодарю вас, что смогли найти время и присоединиться ко мне.
Знаю, я должна была внимать словам Его Высочества, как любая верноподданная, но в данный момент мои мысли занимало совсем другое. За плечом принца больше не маячила фигура его верного телохранителя. Куда он пропал? Почему сегодня Лиам решил отказаться от его защиты? Неужели что-то случилось? Я начала нервничать. Слова Его Высочества доносились словно сквозь вату.
– Но не буду утомлять вас долгими речами, – лукаво усмехнулся принц. – Давайте же начнем танцы!
Повинуясь повелительному жесту Его Высочества, откуда-то полилась прекрасная музыка. Сам Лиам спустился с помоста, решительно прошел через толпу и предложил руку Илоне. Та польщенно зарделась. Остальные девушки тоже не остались без кавалеров. Ко мне стремительным шагом подошел высокий мужчина с легкой проседью в волосах. Его фиолетовый камзол был расшит по последней моде этальдерским шелком, на груди красовались две медали. Значит, военный.
– Позволите, леди? – Его голос оказался очень приятным, с волнующей хрипотцой.
– Конечно, милорд.
Мы заняли место в круге пар. Традиционно первый танец на любом балу Северии – королевский вальс.
– Позвольте отрекомендоваться, – представился мой партнер, – лорд Эверасси, военный наместник Восточной провинции.
– Леди Леа Ирриди, – в свою очередь, назвалась я.
– О, так это вы заняли освободившееся место в последний момент? – продемонстрировал осведомленность лорд.
– Все верно, – подтвердила я, заставив себя непринужденно улыбнуться.
– Ментальный маг? – продолжал расспрашивать Эверасси.
Кажется, я поняла, к чему он ведет, но решила не подавать вида и спокойно кивнула в ответ.
– В таком случае я не хочу, миледи, чтобы у вас сложилось превратное впечатление, – нахмурился лорд. – Я пригласил вас на танец первой, и, как любая леди, вы можете рассчитывать на особое отношение с моей стороны. Однако позвольте мне сразу прояснить этот момент, чтобы вы не питали ненужных иллюзий. Уверен, вы прекрасная во всех отношениях леди, но та темная история с заменой ученицы мне не понравилась. Кроме того, я не стану делать брачное предложение ментальному магу. Моя задача – укрепить род, а не ослабить его. Надеюсь, вы не будете держать обиды.
Мне пришлось призвать на помощь все свое мужество, чтобы не измениться в лице. Но я вспомнила, чему меня учили, надела на лицо очаровательную улыбку и заверила лорда Эверасси, что прекрасно понимаю его опасения. Дальше разговор не уходил в сторону от общих тем вроде погоды.
На второй танец я удостоилась приглашения от лорда Дегатти, подающего надежды помощника посла Северии в Логнайре. Однако и он, узнав, кем я являюсь, предельно вежливо, но твердо дал понять, что не стоит питать никаких надежд.
Если бы этот разговор состоялся в начале нашего обучения в Академии, два отказа подряд могли бы существенно выбить меня из колеи. Всего десятидневье назад я была бы рада любому брачному предложению, даже самому сомнительному. Меня преследовал страх о том позоре и унижении, что придется испытать, если по окончании обучения мне не поступит ни одного. Но сейчас все изменилось. Стереотипы, презрение, насмешки перестали что-то для меня значить. Отныне мне было важно мнение только одного человека.
Утомившись от быстрого танца с лордом Дегатти, я решила, что мне необходим небольшой перерыв, и направилась к столу с напитками. Как оказалось, там уже собралась небольшая компания – Дамия и Эрис в окружении пятерых молодых людей. Я почувствовала укол зависти. Конечно, принять в семью сильного огневика или зельевара – большая честь.
– А кто еще? – Очевидно, леди Сиррини продолжила обсуждение какой-то интересной темы.
– Два магистра боевой магии, сын королевского советника по торговым делам, племянник главного казначея…
Против воли я навострила уши и прислушалась.
– …и лорд-хранитель Западной башни, – закончил один из молодых людей.
– Хранитель Западной башни? – рассмеялась Дамия. – Серьезно?
– А что это? – нахмурилась леди Кассиди.
– Башня на границе королевства, – с готовностью пояснил ей другой мужчина. – Что-то вроде сторожевого оплота в Приграничье. Кругом снежная пустыня, на многие мили нет человеческого жилья. Там даже орки не водятся. Только нежить.
– И что леди там делать? – презрительно хмыкнула леди Сиррини. – Никто в здравом уме не отправит выпускницу Академии с редкими талантами в такую глушь.
– Прошу прощения, леди, но вы ошибаетесь. – Лорд улыбнулся, но улыбка вышла холодной. – Западная башня очень важна для королевства. Только через нее проходят кочевые племена и торговые караваны в Миркон и обратно. Каждый нужно встретить, найти подход к людям, разговорить их. Слово за слово – и из слухов можно вычленить ценные для Северии сведения. Но это суровый край, там просто необходимо уметь дать жесткий отпор при необходимости, показать, на чьей стороне сила. Иначе с вами никто не будет считаться. Кстати, я слышал, Его Высочество намерен в любом случае найти леди в Западную башню. Кто-то другой из женихов может остаться ни с чем, но только не лорд-хранитель.
Эрис побледнела, но Дамию оказалось не так
