поняла, я командир этого отряда. Это, — он указывает на оборотня, — Тао, которого мы называем Котом. Он оборачивается в волка, но по характеру определенно кот. Это, — он кивает на последнего члена команды, — Хим. Но мы называем его Молчуном. Ко мне можешь обращаться Рей.
— Приятно познакомиться! — Тао галантно кланяется и протягивает руку.
Рейнир, опережая меня, отбивает руку Тао в сторону и качает головой:
— Давай без этого!
— Слушаюсь, командир, — сверкает улыбкой Тао.
— Мне тоже приятно с вами познакомиться, — произношу я.
Молчун кивает в ответ, и на этом со знакомством покончено.
— Куда пойдем? — обаятельно улыбается Рей, чем вызывает косой взгляд Тао и недоверчивый — Молчуна.
Вместо того чтобы ответить на этот вопрос, ухмыляюсь:
— Вам сказали, что я ведьма?
Дождавшись, пока парни, кроме Рея, озадаченно покачают головой, продолжаю:
— Так вот, я ведьма. У меня свои методы. Сейчас мне нужно какое-то время на раздумья. Буду благодарна, если вы не будете меня отвлекать.
Дождавшись согласия, разворачиваю карту. Наше месторасположение отмечено крестиком, подписаны стороны света, и у карты есть масштаб, судя по которому, на несколько дней пути к цели простирается лес, затем нам нужно будет преодолеть широкую реку и примерно половину дня идти по степи до крепости, которая и является целью нашего путешествия. Мы успеем впритык, и только если не случится никаких неожиданностей. К тому же, не уверена, что выдержу такую нагрузку в нужном нам темпе. А значит, нужно попробовать придумать другой план.
Закрываю глаза и представляю воздушную стихию. Она приходит ко мне и ласково ерошит волосы. Улыбаюсь и спрашиваю у воздушного духа, в какой стороне река, и не мог бы он показать мне путь туда. Он соглашается. Делаю глубокий вдох, а с выдохом отпускаю свое сознание вместе с воздушным духом. Картинки мелькают как в калейдоскопе. Отмечаю заросли, поваленные деревья, хищников и овраги. А вот дорог поблизости нет. Вернувшись в свое тело, четко осознаю, что мой изначальный расчет времени неверен — если здесь нет дорог и лес настолько неухожен, путь займет гораздо больше нескольких дней. А значит, лучше попробовать другой вариант.
Открываю глаза и сталкиваюсь с внимательным взглядом Рея. Он хмурится:
— Ты выглядела так, словно не дышала.
Киваю:
— Так и было. Как видишь, со мной уже все в порядке. Спасибо, что не ринулся на помощь — мог бы все испортить. Я посмотрела окрестности — дорог поблизости нет. Если мы пойдем пешком, можем не успеть к назначенному сроку, поэтому я хочу кое-что попробовать. Мне нужно будет отойти на несколько десятков метров вглубь леса, а вам придется подождать меня здесь.
— А если нарвешься на диких животных или опасную нежить? — хмурится Тао. — Неправильно оставлять красивую девушку без присмотра.
— Вы ведь наверняка можете проверить наличие живых и неживых поблизости с помощью заклинания, — улыбаюсь я. — К тому же, я отойду не так уж далеко.
— Получается, нам с тобой нельзя? — интересуется Рей.
Пожимаю плечами:
— Сложно сказать. Я собираюсь поговорить с лешим — боюсь, что вы его испугаетесь и наделаете глупостей.
— Какие еще глупости? — возмущенно произносит Тао. — Мы профессионалы.
— Я и не сомневалась. Но если вы хотите пойти со мной, то должны поклясться, что начнете атаковать только после моего разрешения. Что бы ни увидели.
— А лешие, и правда, существуют? Я думал, это сказка.
— Существуют. Так что насчет клятвы?
Дождавшись, пока каждый ее произнесет, удовлетворенно киваю:
— Тогда пойдемте.
— И куда мы идем? — любопытствует Тао.
— Искать нужное дерево, конечно, — усмехаюсь я.
— Ну, конечно, — ответно усмехается Тао.
Он пытается пойти рядом со мной, но между нами вклинивается Рей и оттесняет парня в сторону, чем заслуживает его озадаченный взгляд.
Через два десятка метров обнаруживаю то, что искала — большой кряжистый дуб. Прошу парней подождать чуть в стороне, а сама достаю из сумки каравай, напитываю его свой силой и укладываю между корнями. Затем ведьминским голосом произношу:
— Здравствуй, лесной хозяин! Пожалуй отведать угощение.
Отступаю к парням и тихонько предупреждаю:
— Он сейчас придет и может выглядеть как угодно. Не пугайтесь, или хотя бы старайтесь не показывать свой испуг. Молчите. Помните — он нам не сделает ничего плохого.
В ответ мне достаются скептические взгляды, но парни ничего не говорят. Похоже, мне повезло с командой — не спорят, хоть и видно, что не доверяют.
Спустя несколько минут слышим треск веток, а затем ощущаем дрожание земли. Парни начинают с опаской осматриваться по сторонам. Приходится шепотом шикнуть:
— Замрите и стойте тихо.
Они выполняют мое распоряжение и застывают. Я же, определив, откуда идет леший, делаю несколько шагов в ту сторону. Через пару мгновений между стволами деревьев показывается жуткое наполовину высохшее дерево с безобразными наростами, использующее корни вместо ног, вокруг которого вихрем кружатся пожелтевшие листочки и маленькие веточки. Спокойно дожидаюсь, пока дерево подойдет ко мне практически вплотную, и молю только о том, чтобы у моей команды не сдали нервы. Лешему они навредить не смогут, а вот он может разозлиться и доставить массу неприятностей.
Уважительно кланяюсь и произношу:
— Приветствую тебя, лесной хозяин!
— Здравствуй, ведьма! — его голос похож на шелест листьев и скрип ветвей одновременно.
— Будь ласков, окажи услугу — помоги нам добраться до реки.
— Жди. Пришлю тебе помощников. Но только до реки — дальше моей власти нету.
С его кроны соскакивают пять огненно-рыжих белок, каждая из которых хватает по куску каравая и возвращается обратно к лесному хозяину. Уважительно кланяюсь и жду, пока он уйдет, а затем поворачиваюсь к парням:
— Пойдемте на поляну. Леший обещал прислать помощников. Не знаю, кто именно это будет, но точно какие-то большие животные, которые помогут нам сократить путь.
— Невероятно! — качает головой Тао. — Я думал, что это сказки! А он действительно существует! Мне же никто не поверит, когда я расскажу!
Пожимаю плечами:
— Не сказки.
— Мне, наверное, лучше обернуться волком?
Качаю головой:
— Звери хозяина движутся быстрее обычных. Не уверена, что он откроет нам свои тропы, но даже без них тебе придется сложно. Лучше не рисковать. С зверями будьте очень осторожны — они понимают человеческую речь, так что не смейте говорить что-то, за что вас могут скинуть. И, конечно же, вредить им тоже нельзя. А еще предлагаю всем уединиться в кустиках — когда удастся воспользоваться ими в следующий раз, предугадать невозможно.
Обещанные помощники приходят к нам через двадцать минут, и ими оказываются четыре огромных лося, каждому из которых я едва достаю макушкой до груди. У них длинная серебристая шерсть, глаза, в которых светится разум, и огромные ветвистые рога.
