Пока ректор занимал гостей, показывая им местные достопримечательности, мы должны были прилагать все усилия, чтобы не ударить в грязь лицом, если вдруг те захотят посмотреть на наши занятия. Непростая задачка, особенно если учесть, что первой парой у нас вновь поставили магические плетения, решив, что положительный результат нужно обязательно закрепить на практике, так что, наученные горьким опытом, оделись мы сегодня иначе, воспользовавшись зачарованной утеплённой формой и непромокаемыми сапогами, впрочем, как и другие одногруппники.
Несмотря на недавние нападения, на территории академии я чувствовала себя спокойно, уверенная в том, что после проведённых проверок брешей в защите быть не должно. Девочки меня в этом полностью поддерживали, радуясь относительной свободе и строя планы на вечер, отчего мы пропустили момент, когда к нашей группе подошёл лорд Рейстон-старший.
– Вижу, у некоторых адептов настроение сегодня боевое, и они прямо-таки рвутся первыми проверить полосу препятствий. Я прав? – Все взгляды обратились на нас, так что сомнений в том, кому именно это было сказано, не осталось. – Прав! Что ж, препятствовать таким порывам мне не позволяет совесть. Так что, девочки, прошу на старт.
– Позвольте всё же нам? – выступил вперёд Амадей, прикрывая нас от сурового взгляда преподавателя.
– Похвальная самоотверженность, адепт Эревердер, – фыркнул тот. – Ну, что с вами делать? Идите уже.
Дроу разделились на группы, первая, с Деем во главе, вышла к старту, вторая встала позади нас. Конечно, подобное не укрылось от внимания других адептов, но насмешек не последовало, а вот завистливых девичьих взглядов из-под длинных ресниц было предостаточно.
Отчётное время пошло, и команда Амадея устремилась вперёд, перепрыгивая через ямы, взбираясь на импровизированные возвышенности, перебираясь через рвы с грязью по тонким мостикам и одновременно отражая атаки мнимого противника магическими плетениями. Спустя пару минут по сигналу отправились мы, а после стартовала и третья группа. Так, через равные промежутки времени, на полосу препятствий вышли все, при этом совершенно не мешаясь друг другу.
Бежать оказалось несложно, несмотря на тёплую одежду и ледок, местами покрывающий землю, особенно после того, как мы объединили силы в триаду. Следы, оставленные дроу, помогали понять, куда следует наступать, а куда лучше не стоит, благодаря чему удалось избежать нескольких скрытых ловушек. Магические плетения давались всё легче, а усталость в мышцах отступала, придавая ускорения и уверенности в собственных силах. Так что, в общем и целом, забег почти удался.
До финиша оставалось пройти всего несколько позиций, когда в небесной синеве показались две точки, стремительно приближавшиеся к нам. Чёрные крылья, отливающие синевой, блеснули на солнце, а протяжное карканье прорезало тишину, так что спутать с кем-либо пернатых гостей было невозможно даже тем, кто не имел драконье зрение.
Защитный барьер академии пропустил пару воронов без проблем, давая понять, что перед нами всего лишь птицы, а не морок, не магические вестники и даже не фамильяры. Вот только тот факт, что они несли в когтях какой-то груз, заставил насторожиться. И не зря.
Как только пернатые поравнялись с дроу, ждущими нас на финише, из лап одного из них на землю упала маленькая сфера, выпуская на волю клубящийся мрак, окутавший парней и всё вокруг непроглядной пеленой.
Пронзительные крики, раздавшиеся позади, потонули в нарастающем гуле, от которого заныли зубы и заломили кости, и лишь вспышка света, накрывшая нас, дала понять, что и второй ворон оказался здесь не просто так: он тоже нёс «подарок», но уже предназначавшийся нам.
Произошедшее длилось не дольше пары секунд, но за это время перед глазами успела промелькнуть целая жизнь, вызывая горечь разочарования из-за того, что многое из запланированного я так и не сделала.
С портальными переходами мне приходилось сталкиваться уже не раз, но даже это не помогло вовремя среагировать на раскрывшееся под ногами пространство, затянувшее нас в воронку портала. А ведь казалось, что мы просчитали всё, но, увы, судя по случившемуся, это не так.
Приземление было не из приятных, поскольку грохнулись мы прямо на каменные плиты какого-то зала, где на возвышении стоял императорский трон, причём, вовсе не пустой.
Растерянность мешала сосредоточиться, а неприятие ситуации будто набрасывало пелену на глаза, поэтому я не сразу признала того, кто сидел на троне.
В тот момент меня гораздо больше волновало, где мы просчитались? Почему получилось именно так? Как нас могли похитить с территории академии, когда вокруг было столько сильных магов. И кто поспособствовал тому, чтобы вороны пронесли артефакты через защиту, которую, между прочим, ставил наш ректор собственной персоной, а проверял на прочность отец? Ну, не могли они просчитаться. И лорд Шелдон тер Рейстон, дед Тайрона, предателем быть не мог по определению, какие бы мысли не лезли по этому поводу в голову.
Вот только и на случайность это никак не тянуло.
– Ламира, деточка, наконец-то ты осчастливила мой дворец своим присутствием, – произнёс никто иной, как сам император Алиар Третий. – И подруг своих привела, похвально. Добро пожаловать в мою скромную обитель. Я так долго ждал нашей встречи, что немного разочарован, поскольку ты не очень-то торопилась. Но я не сержусь, – махнул тот рукой и лукаво улыбнулся, хотя в глазах стояла непроглядная тьма и губы в итоге искривились в пренебрежительной ухмылке.
– Вам нужно моё имение? Забираёте, а нас оставьте в покое, – я чувствовала, как Лами дрожит, то ли от страха, то ли от злости. Хотя, второе вероятнее. Но голос при этом казался совершенно спокойным, будто она говорила на светском рауте, а не стоя на коленях в пентаграмме.
– Зачем оно мне теперь, когда нужного там нет? – скривился император. – Или вы думали, что проведёте меня своим жалким фокусом? Но даже из-за этого я нисколько на тебя не злюсь, деточка. А знаешь, почему? – ответа не последовало, и мужчина продолжил без него. – Потому, что именно так и было задумано.
– Вы лжёте, – не выдержала Лами, повысив голос.
– Вовсе нет, – поднявшись с трона и спустившись с возвышения, заявил император. – При всём желании я бы не смог открыть сокровищницу, чтобы забрать то, что принадлежит мне. Но вы сделали это за меня. Теперь осталось известить ваших мужчин и обменять статуи на ваши жизни.
– Они вам точно не принадлежат, – вступила в разговор Элина.
– Ошибаешься, ведьма, как раз мне они и принадлежат, – глаза императора сверкнули яростью. – А знаешь почему? Потому что именно я их и создал.
– Не приписывайте себе то, к чему вы не имеете ни малейшего отношения, – не смогла сдержаться уже я.
– Я не имею? Да знаешь ли ты, девчонка, кто перед тобой? – заревел мужчина, и вокруг него тут же заклубился мрак.
«Нкхар», – прошелестело в мыслях, и, судя по интонации, Нилада была потрясена.
– Вы император Алиар Третий, человек, обычный смертный, с раздутым самомнением, – дерзко промолвила я, провоцируя стоящего перед нами мужчину на разговор.
– Император Алиар Третий уже лет десять как находится в стазисе, – поймался тот на крючок, – моё же имя затерялось в веках и вряд ли вам что-то скажет, но так и быть, представлюсь. Я Повелитель мрака Нкхар, принявший образ этого червя, чтобы осуществить свои планы.
– В легендах говорится, что Повелителя мрака его же родные заточили в нижний мир, – слукавила Ламира, – так что вы не можете быть им.
– В легендах? Кхм, да неужели? Интересно было бы знать, в каких?
– В тех, что хранились в архивах моего приёмного отца, – вновь пошла на хитрость Лами, чтобы не выдавать Ниладу, о присутствии которой, судя по всему, фиктивный император даже не догадывался. Вернее, о том, что она находится в моём сознании.
– Этот любитель артефактов вполне мог что-то накопать, – с толикой неуверенности пробормотал мужчина, словно раздумывая, что из сказанного Ламирой правда, а что нет. – Ай, была не была, всё равно вы никому уже не расскажете, а поделиться своим гениальным планом, вынашиваемым много столетий, очень хочется.
