Иннес накрыла ладонями белоснежную голову и вдруг коснулась губами макушки. В глазах её стояли слёзы.
Эдме в отсутствии брата и немеда Гэйра почувствовала, что ей лучше не лезть к Хеллегер со своими придирками и язвительными замечаниями. Люди, проникшиеся безмерным уважением к эльфийке, могли и придушить в тёмном углу глухих коридоров. Пару раз она попыталась командовать женщинами, но ей вежливо указали, что она не немеда клана Хаттэн, и если ей что-то нужно, она может сама это сделать. Злая Эдме стала тенью – тихо сидела в своих комнатах, кляня брата за то, что не отправил её домой, где она была полноправной хозяйкой.
Хеллегер не нашла своей девочки в комнатах и пошла искать её на конюшню. Люди в полутёмных коридорах улыбались ей, говорили ласковые слова, старались коснуться одежды. Впервые Хеллегер чувствовала себя дома и искренне улыбалась в ответ. Она вышла за тяжёлую дверь замка. Северный ветер тут же ударил в лицо холодом и свежестью. Даже ему улыбнулась Хеллегер.
Эйлин стояла у плетня рядом с конюшней и болтала с другими подростками. Почти всех лошадей забрало войско Гэйра, и работы у неё было совсем мало. Хеллегер не стала её звать. К удивлению женщин, она появилась на кухне и стала помогать им готовить.
Без Гэйра и Руэри её жизнь стала размеренной и даже немного скучной. Из развлечений в её полном распоряжении осталась библиотека и болтовня с духом по вечерам. Кнуд расщедрился и иногда показывал Хеллегер самые укромные уголки замка и раскрывал самые тайные секреты.
Седмицы через две дозорный вдруг дал сигнал тревоги. Ирвинг с воинами кинулись закрывать тяжёлые ворота, но во двор замка уже въезжал конный отряд. Все, как один, в чёрных плащах, стройные и высокие с прямыми спинами и горделивой посадкой головы. У каждого за плечами длинный лук.
Воины клана Хаттэн бросились к оружию. Даже дети тянулись к ножам. Кто-то из женщин с криком кинулся в замок.
Незнакомцы образовали круг с одним всадником в центре и вскинули луки, заложив стрелы. Во дворе повисло напряжённое молчание. Ирвинг и те немногие воины, что остались в замке, с мечами наголо приготовились защищать женщин и детей.
Всадник внутри странного круга величавым движением откинул капюшон, и по толпе пронёсся шепоток. Это оказалась всадница – эльфийка с такими же великолепными белоснежными волосами, как и у Хеллегер.
- Кто у вас главный? – Спросила эльфийка голосом, привыкшим повелевать.
Ирвинг, не опуская меч, шагнул вперёд. За его спиной всхлипнула Юна. Эльфийка сказала что-то на своём языке, и тут же четверо всадников спешились и сделали ступени, переплетя руки. Эльфика неспеша ступила на землю и подошла к Ирвингу.
- Прикажи своим людям убрать оружие, воин. Я пришла за тем, что принадлежит мне, и ничего лишнего не возьму… в том числе, и ваших никчемных жизней.
- У нас нет ничего вашего. – И не подумал опустить меч Ирвинг.
- Ошибаешься… - Улыбнулась эльфийка, и по спине Ирвинга заструился пот. – У вас моя дочь, и я заберу её.
Гул недовольных голосов снова раздался со всех сторон.
- У меня нет матери. – Хеллегер стояла на пороге замка с невероятно прямой спиной. – У меня всегда был только отец, да будет его путь среди богов лёгким.
- Хеллегер… - Выдохнула эльфийка, скользя взглядом по каменному лицу дочери. – Ты ещё прекраснее, чем можно было бы подумать… - Она шагнула к ней, но Ирвинг преградил дорогу.
Эльфийка насмешливо подняла бровь, а двое лучников тут же выбрали целью грудь и голову мужчины.
- Ты уверен, что выстоишь, воин?
- Пропусти её, Ирвинг… пожалуйста. Она проделала длинный путь не для того, чтобы уйти ни с чем. Я поговорю с нею.
Ирвинг нехотя отступил в сторону.
- Так чего ты хочешь? – Хеллегер не желала называть чужачку мамой.
- Ты хочешь говорить прямо здесь? На пороге замка?
- Если ты стесняешься, прошу в мои комнаты, незнакомка. – Хеллегер развернулась и отступила в полумрак коридоров.
Мать Хеллегер повернулась к своей охране.
- Опустите луки, не пугайте детей. Здесь нет глупцов, которые захотят войну с эльфами. – И она шагнула за дочерью.
*****
- Итак, чего же ты хочешь? – Хеллегер села в любимое кресло перед камином.
- Чтобы ты ушла со мной. – Хеллегер хмыкнула, а мать продолжила, - Тебе надо учиться. Я смотрела сквозь пальцы, когда ты тратила магию на шутки с погодой. Но последний раз ты затронула такие силы, что даже я уловила, как тяжело тебе было их обуздать. Ты не подумала, что стало бы с замком и людьми в нём, если бы ты не справилась?
- Я справилась и не нуждаюсь в твоих услугах. – Надменно произнесла Хеллегер и уставилась в огонь в камине.
- Ты чудом справилась. Древняя сила, напитанная твоей кровью и магией, могла навсегда оставить это место закрытым. Люди умирали бы медленно от голода, холода и болезней…
- Будто вас интересуют жалкие людишки. – Хмыкнула Хеллегер.
- Нас – нет, а тебя – да. Скажи своему духу чтобы проявился. Это неуважение – прятаться в тени и подслушивать. – Вдруг неласково усмехнулась властная эльфийка.
Прямо рядом с креслом Хеллегер неловко кашлянули и появился Кнуд в его настоящем облике, но так и не поприветствовал гостью.
- Ну, здравствуй, старый знакомый. – Улыбнулась эльфийка.
- И тебе не хворать, Эленвэль элле Тоэтдис. – К удивлению Хеллегер, дух даже галантно чуть поклонился.
- Ты знаешь её?
Но вместо духа ответила её мать.
- Конечно, знает. Что скажешь ты? – Обратилась она к духу.
Дух снова кашлянул.
- Я думаю, тебе надо учиться Хеллегер. И я вижу твою жажду знаний. Но ни одна наша библиотека не сможет удовлетворить её… Как это ни прискорбно, тебе надо к ним.
Эльфийка довольно хлопнула в ладоши.
- Вот, видишь! Запри в своём сердце обиду и пойдём со мной. Я не стану держать тебя в чертогах силой. Мы научим тебя контролировать силу, дадим знания основ нашей волшбы, и ты сама решишь, чего хочешь – уйти или остаться среди равных себе.
- Равных себе? – Хеллегер презрительно скривила губы. – Я полукровка. Я не ровня ни вам, ни людям. Хеллегер поднялась из кресла и прошла к окну. - Я должна подумать.
- Не о чем думать. Мы не станем ждать здесь. Люди раздражают меня. Собирайся и едем! - Царственная эльфийка тоже встала из кресла.
Хеллегер резко повернулась к ней.
- Не смей командовать мной! Я тебя не звала. Ты выбросила меня из своего дома, а теперь приходишь и смеешь указывать мне, что и как делать?
Эленвэль поджала губы.
- Ты ничего не знаешь… Я всегда была рядом. Незримо, но была. Мы вместе с твоим отцом принимали решение. Не я одна виновата… Тогда я рискнула всем, чтобы спасти тебе жизнь…
- Может, не надо было? Всем было бы только легче и спокойнее… - Жёстко огрызнулась Хеллегер.
- Это бесполезный спор, дочь. – Эленвэль понизила голос. – Ты никогда не поймёшь меня. Пожалуйста, собирайся.
- У меня есть ребёнок. Я не уйду без неё.
- Ребёнок? – Эленвэль окинула взглядом фигурку дочери. – Ты не рожала.
- Нет. – Хмыкнула Хеллегер. – Но я отвечаю за эту девочку. Она моя и пойдёт со мной, если я решусь.
Эленвэль покачала головой.
- Людям нет хода в наши чертоги. Мы не держим их даже слугами. Ей придётся остаться здесь.
- Значит, я никуда не иду. – Хеллегер вернулась и снова уселась в кресло.
Эленвэль снова покачала головой. Строптивость дочери начинала раздражать её.
- Упёртая… Хорошо. Я сделаю исключение для твоей девочки. Но не обижайся, если ей придётся трудно. Я жду тебя внизу. Надеюсь, сборы не займут много времени.
- Хорошо. – Хеллегер снова отвернулась к огню.
Эленвэль вышла за дверь.
- Ты вернёшься? – Молодой голос духа дрогнул.
- Я и идти-то никуда не хочу… - Хеллегер барабанила длинными пальцами по подлокотнику кресла.
- Тебе нужны знания…
- Нужны… - Эхом повторила эльфийка.
Дверь открылась и в комнату влетела Эйлин. Она бухнулась на пол рядом с эльфийкой, обхватила её ноги и упёрлась лбом в колени.
