же, как во дворе, королевские гвардейцы оттесняли их от нас. Каждому хотелось не только посмотреть, но и дотронуться до Нео, словно он был одним из светлых богов, спустившихся к смертным. Хотя, кто же не читал в детстве сказку о Владыке света и порождениях тьмы? Но я и подумать не могла, что история реальна.
Если на Нео смотрели с надеждой и восхищением, то на меня с любопытством. Чаще взгляды задерживались на наших соединенных ладонях.
Двери тронного зала распахнулись мгновенно, едва мы подошли к ним, и церемониймейстер зычно провозгласил:
- Владыка света, лорд Нео Карбо и его спутница… - тут он замялся, потому что один из сопровождавших нас магов подошел к нему и что-то шепнул. Придворный покраснел, кивнул и исправился: - И его светлейшая асса!
Мы неспешно шли к трону. Манфред Девятый, уже не молодой, лысеющий человек, но, несмотря на моду, не носящий париков, вскочил. Более того, с соседнего трона размером поменьше он поднял миловидную королеву. Дама имела приятные взгляду пышные формы, хотя грудь все же была несколько великовата… Или вырез слишком низковат… В любом случае, первое так и норовило выскочить из второго, потому что царственный супруг тащил несчастную женщину к нам с такой скоростью, что ей приходилось бежать едва ли не вприпрыжку.
- Дорогой друг! Мой бесценный союзник! – воскликнул Манфред Девятый. – Рад! Нет, безмерно счастлив видеть Вас и Вашу супругу…
- Ассу, - бесцеремонно перебил его неоксин.
- Что простите? – не понял король.
Придворные давно склонились в поклоне, но услышав диалог, в корне нарушавший протокол официальных встреч, некоторые наглецы стали подглядывать.
- Вы счастливы видеть меня и мою светлейшую ассу, «дорогой друг», - напомнил Манфреду Нео.
- Ах, да… - нашелся король и снова растерялся. – Рады. Конечно же. И жена моя счастлива…
- Рад за вас и вашу супругу. Вы приглашали меня затем, чтобы сообщить о состоянии дел в вашем семействе?
- Нет! Конечно же, нет! – сконфузился монарх. – Позвольте засвидетельствовать вам мое почтение!..
- Позволяю, - с непроницаемым лицом кивнул Нео, и я едва не хихикнула.
Манфред сам загнал себя в ловушку. Теперь он был вынужден склониться перед неоксином, хотя, если бы не его политесы, вполне обошелся бы и без этого.
Король склонился сам и практически силой согнул дородную супружницу, явно непривыкшую к такой унизительной для дамы ее положения позиции. Монарх выпрямился быстро, а вот у королевы вышла заминка.
Мне даже стало ее жаль, потому что муж растерялся и никак не мог принять решение, что же с ней делать: то ли как-то пытаться помочь самому, то ли кликнуть слуг, что будет еще большим конфузом.
Я сжала ладонь Нео. Он понял, хотя виду и не подал, зато пришел женщине на помощь, собственноручно разогнув страдалицу.
- Рад знакомству, леди, - произнес он, глядя своими невозможно синими глазами в ошалелые очи королевы, а потом еще и поцеловал пальчики, прежде чем отпустить ее руку.
- Лиз… - прошептала дама и покрылась красными пятнами смущения вся, даже там, где совсем недавно выпрыгивало, но все еще держалось. – Королева Лиз.
- Очаровательно, - учтиво кивнул Нео. – Я могу вам доверить самое ценное, что у меня есть, Лиз?..
Вопрос прозвучал двусмысленно и даже, я бы сказала, провокационно.
- Тайну? – захлопала томными очами женщина, и пятна слились, окрасив всю кожу королевы в пунцовый.
- Дороже, - улыбнулся лорд Карбо. – Мою ассу. Позаботьтесь о ней, пока я обсуждаю дела с вашим супругом.
- О-о-о-о-о… - протянула королева и улыбнулась. Конечно, не мне. – Разумеется. Для нас честь принимать у себя столь важных гостей.
Нео легко, почти незаметно качнул головой, давая понять, что разговор закончен, и посмотрел на Манфреда. И тут случилось кое-что странное, прежде чем удалиться, король поклонился. Мне. Сам.
Если бы монарх знал о моей миссии и роли, ни за что этого бы не сделал! И я поняла, что запуталась окончательно. Значит, просто стану слушать и смотреть.
- Леди асса, вы по-тенессийски понимаете? – растерянно спросила королева.
Придворные отмерли, разогнули натруженные спины и с интересом уставились на нас. Нео предупреждал, что за ассу говорит ее мужчина, а сам бросил, между прочим. И как теперь выкручиваться? На помощь пришел один из магов:
- Госпожа ответит, когда сочтет нужным! – рыкнул он.
Пунцовость сменилась бледностью.
- Конечно-конечно, - пробормотала королева Лиз. – Прошу вас, леди. На, так сказать, женской половине накрыли столы к ужину, а по дороге я покажу вам дворец.
На этот раз процессия была еще больше. Всех слуг неоксин оставил мне, и они чинно вышагивали следом, за ними семенили фрейлины королевы, а далее тянулся шлейф придворных.
Ужин так ужин. Тем более, ничего подозрительного я пока не ощущала.
А голод был. Плотский такой. О, то есть, зверский. Не зря меня сегодня кормили только легкими для усвоения блюдами. Наличие болы, закрывающей нижнюю часть моего лица, радовало. Хотя, стараниями Субиры и служанок, выглядела я настолько прекрасно, что даже знакомые ни за что не признали бы меня в леди Владыки света.
Еще волновал один вопрос. Если в присутствии неоксина он сам говорит за ассу, то кто говорит за нее в его отсутствие? Не служанки же. Впрочем, могу загадочно промолчать. Во-первых, умнее и весомее буду выглядеть, во-вторых, молчащий слышит больше.
Дворец вызвал двоякое чувство. Я шагала рядом с королевой Лиз, а одна из фрейлин рассказывала об убранстве комнат, зимнем саде, купальне и прочей ерунде, которая проигрывала по всем параметрам, если сравнивать с тем, что я видела в особняке неоксина. Но с другой стороны, благодаря байкам брата, многие места казались знакомыми, потому что Алекс любил детали и наполнял ими любую свою историю.
- Знаменитый каминный зал, - вещала дама. – Четыре больших камина по углам помещения, расположены ровно по сторонам света. На каминных полках выставлены небольшие скульптуры, изображающие…
Она говорила, а мне мерещился другой голос, родной, который хотелось
