— А что там за история с мальчиком? Почему Ада…
Дослушивать их болтовню я не стала. Пользуясь тем, что про меня, кажется, забыли, выскользнула из покоев наследника и почти побежала к себе. Не хватало еще разреветься на виду у всех!
Как учила матушка, слезоразлив можно устраивать только наедине с собой.
В покоях упала на стул у окна и прижалась разгоряченным лбом к покрытому морозными кружевами оконному стеклу. Вопреки ожиданиям щеки не спешили обжигать влажные дорожки. Слезы были внутри. Щипали, разъедали душу, мешали вздохнуть…
— Не плачь, — вдруг легла на плечо маленькая ладошка, — он хороший. Очень!
Затуманенный влагой взгляд нашел Леону.
— Кто?
— Арлит. — Девочка прижалась прохладной щекой к моему плечу. — Он добрый и улыбается часто. И совсем не такой, как тот, второй! А еще, раз уж льеры Таррины здесь больше не будет, ты станешь первой женщиной Дома и должна будешь меня опекать.
Хитрая мордашка озарилась улыбкой, отчего на чуть розоватых щечках заиграли милые ямочки.
Сделать глубокий вдох. Успокоиться. Я больше не одна и не имею права раскисать. Пора бы уже научиться держать себя в руках. Повернулась к воспитаннице и даже сподвиглась улыбнуться.
— Этельвин, наверное, тоже ничего, просто мы его еще мало знаем.
Маленькая наследница прижалась ко мне теснее и согласно вздохнула. Чудная девочка. Северные морозы еще не успели коснуться ее души.
— Оставьте нас, льера Леона, — всего одной фразой разрушила с трудом восстановленное равновесие Нира, появившись в дверях.
Будущая повелительница Дома Синего Вереска на прощание поклонилась мне, после чего унеслась радовать своим присутствием кого-нибудь другого.
В спальне повисла тишина.
Даже мыслей четких не было. Ни видеть, ни слышать предательницу не хотелось. Да и зачем? Чтобы получить очередную порцию лжи?
— Мы больше не услышим о ней, — нарушила затянувшееся молчание огненная магиня.
— Правда? — безучастно спросила я.
И сама удивилась, как пусто вдруг стало внутри.
— Этельвин обещал, — немного смущенно пожала плечами девушка, подходя ближе.
Снова повисла пауза, магиня судорожно подбирала слова.
— Как тебя теперь называть?
Рыжеволосая встрепенулась и благодарно посмотрела на меня.
— Нира.
— В самом деле?
Прозвучало, скорее всего, высокомерно, но доверия к ней больше не было.
— Правду говорю! Родового имени нет, как и не было.
В пользу последнего свидетельствовали чересчур свободная манера говорить и отсутствие всяческого воспитания. Но огневичке это странным образом шло. Интересно, каким чудом она поступила в школу? Или и не училась там никогда?
— И служанкой при школе ты не была?
Нира покачала головой.
— Факультет огня и боевой магии, третий курс. Всего месяц до выпускного оставался. — Девушка выразительно скривилась и украдкой повела плечами.
В памяти мгновенно ожила картинка первой встречи. В башне травников магиня, облаченная почему-то в одежду одного из мальчишек-слуг, свернулась на куче грязной соломы и ждала своей судьбы. Который уже день ждала?
Ну-ка, ну-ка… Правильные выводы я умела делать всегда. Что она мне тогда рассказала?
— Но Лурден облагодетельствовал тебя своим вниманием. И ты решила сбежать?
Лицо южанки приобрело горькое выражение.
— Облагодетельствовал… Скотина! Пришлось научиться обращаться с травами, чтобы не стать счастливой обладательницей его маленькой милости. Через несколько недель я не выдержала, договорилась с одним пареньком, он мне отдал сменную форму. А хорошие маги, они везде нужны! В армию на мелкую работу нанялась бы, подумывала даже в самом деле податься на Север…
— А потом что?
Не то чтобы я больше не злилась… Еще как! И душа болела от обмана. Но наличие общего мучителя нас заново сблизило. К тому же бедной огневичке досталось куда больше, чем мне самой.
— Кто-то из девчонок из комнаты сдал, — с напускным безразличием продолжила Нира. — Я только за ворота, а эта мразь тут как тут! Не знаю, что бы со мной было, если б не ты…
А вот это уже слишком!
— И так ты мне отплатила? — Я дала волю сжигающим изнутри чувствам. — Ложью?!
Нира среагировала непредсказуемо. Вместо того чтобы проникнуться сознанием своей вины, рыжей молнией метнулась ко мне, впилась пальцами в плечи, встряхнула.
— А ты бы сказала? — Шипение, полное злости и боли, понеслось мне в лицо. — Незнакомой девице? Аристократке, одной из тех, которые всю жизнь морщили свои длинные носы, стоило мне оказаться рядом? Да я всю дорогу места себе не находила! По сей день вздрагиваю, все боюсь, как бы мэтр не заявился и не потребовал вернуть собственность школы. Заметь, он в своем праве!
Во время короткого молчания Нира переводила дыхание, я переваривала услышанное.
А потом…
— Вовсе у меня не длинный нос!!! — это было единственное возражение, которое пришло на ум.
С остальным я не то чтобы согласилась, но поняла. До конца не простила, но и прежней гадливости уже не испытывала.
— Ты не похожа на других, — уже спокойнее признала магиня. — Но пойми, Ада, это у тебя на лбу не написано. Мне потребовалось время, чтобы разобраться. А потом уже было неловко признаться, все ждала удобного случая…
— Дотерпелась! — фыркнула я.
— Лучше скажи: «Спасибо, Нира!» — в свойственной ей нагловатой манере усмехнулась огневичка. — Ты имеешь подругу и временного телохранителя в одном лице. От похитителя я тебя спасла, Арла убить помешала. И да, реакцию замка на тебя тоже наколдовала я. Разве не заметила, что по стенам огонь бежал?
Я заглянула в самодовольное лицо и почувствовала, как в животе болезненно ворочается клубок беспокойства.
— Так Дом не признал меня хозяйкой?
Мой персональный рыжий кошмар жестко рассмеялся:
— Нет. Но теперь все в это верят!
Щетка, смоченная в настое трав, медленно скользила по волосам, но даже это не могло вернуть им былого блеска. Хотелось расплакаться! Понимала же, что это самая незначительная проблема на сегодняшний день, а все равно было обидно. Наверное, слишком много всего накопилось…
— Тут еще пишут, что змеиным жиром можно, — без особого энтузиазма отметила Нира и потрясла увесистой книгой.
Я кинула раздраженный взгляд на развалившуюся на моей кровати огневичку. Вот нахалка! К слову сказать, набеги на библиотеку с позволения Арлита она совершала ежедневно. Хранитель морщился, я тоже восторгов относительно излишней свободы магини не испытывала, зато Этельвин полностью поддерживал брата. А против объединившихся близнецов даже Хранитель оказался бессилен.
— Брось, Ада, ты у нас и так красавица, — вроде бы искренне попыталась утешить меня девушка. — По сравнению с некоторыми так точно, — и картинно обвела руками свои плоские формы.
Легче от этого не стало. Разумеется, я была благодарна ей за поддержку, за Дом, за меня с Арлом. Да просто за то, что на далеком Севере есть еще одно существо, которое тайком скучает по Югу! Она, конечно, ни за что не признается, но пару раз я засекла, как набегает тень на скуластое лицо, когда огневичка видит лето на картинках в какой-нибудь из книг.
Но все равно не раз ловила себя на мысли, что неплохо бы испытывать признательность на расстоянии. Но куда ее денешь? Просто прогнать — будет предательством.
— Тебе который больше нравится? — Карие глаза, в которых, казалось, плясали огненные искорки, озорно сверкнули. — Арлит или Этельвин? Этельвин или Арлит? Ну же, Ада, призна-а-айся!
Как она может оставаться такой беззаботной? Огненная натура? Всего лишь маска? Взгляд в дали Зазеркалья не дал ответа.
— Мне за Арлита замуж выходить, — ответила сдержанно и начала плести косу.
Вопрос не показался обидным, к отсутствующим манерам Ниры я успела привыкнуть. Но отвечать себе на него не позволяла даже в мыслях. Вдруг ответ окажется не тем?
— Какая ты скучная! — фыркнула магиня и снова уткнулась в книгу. Впрочем, ненадолго. — Вот мне бы Арлит больше понравился, он такой лапочка. Добрый, чуткий, а говорит как… Впрочем, Эвин тоже ничего. Но он… как бы это выразиться?.. С двойным дном. Зато без лоска и на дурацкие правила плюет. Повезло тебе, Аришка!
