– Они погибли… – прозвучало внезапное, – вместе с родителями Картера.
Слова Калеба запустили табун леденящих душу мурашек. Я хотела узнать про родителей своего волка, мечтала с ними познакомиться и меня смущало, что он о них ни разу не упоминал, а здесь, оказывается, вот оно что.
– А… – волнение охватило меня, – что произошло?
– До сих пор так и не удалось понять истинной причины, – черты лица звероликого ожесточились, и мне стало стыдно, что я развиваю тему, от которой Калебу больно. – Наши с Картером родители дружили с самого детства. Между отцами не было родственной связи, но они называли друг друга братьями. Ни одного праздника не было, чтобы мы не собирались все вместе, и когда папа решил построить дом для нашей семьи, дядя Стен, отец Картера, конечно же, вызвался ему помогать.
Интуиция мне подсказывала, что именно постройка дома и была виной потери родителей, но я решила не спешить с выводами.
– Отец и дядя вкладывали душу в постройку, а мама и тетя Стейси им помогали, чем могли. Мы с Картером тоже принимали прямое участие. Веселые были времена, – Калеб отвел взгляд в сторону, сжимая кружку с кофе до побелевших костяшек. – Помню, до переезда в новое жилище оставалось совсем немного. Дом уже был почти готов, и родители впервые решили не брать нас с Картером с собой, поставив задачу перебрать и сложить инструменты в сарае. Если бы я только знал, что все обернется именно так, то ни за что не отпустил бы их.
Я дышала через раз, даже не имея представления, какая душевная боль сейчас терзает мужчину, сидевшего напротив меня.
– Дом по непонятной причине загорелся, – безжизненный голос волка не скрывал мучений и страданий. – А наши с Картером родители, опять же по непонятной причине, не смогли из него выбраться.
– А… соседи? – спросила я, чувствуя, как от напряжения ногти вонзились в ладони.
– Отец строил дом в сосновом бору, – поджал губы волк. – Не было там соседей. И свидетелей пожара тоже не было. Когда приехали пожарные, было уже поздно. Возможно, будь мне побольше лет, я бы смог добиться правды, потому что в то, что говорил местный шериф, я не верил. Он утверждал, что наши родители не смогли выбраться из горящего дома из-за сильного алкогольного опьянения, но… мама не употребляла…
– Калеб… – не могла больше сидеть на месте, пересаживаясь к волку на угловой диван.
– Что-то я разоткровенничался, – натянуто улыбнулся он. – Спасибо… что выслушала, – оборотень встретился со мной взглядом, приподнимая кружку с кофе в воздухе, и в этот момент его улыбка сползла с лица, выражая высшей степени беспокойство.
– Что такое? – насторожилась я. – Калеб?
В коридоре послышался быстрый топот ног, и мое сердце пропустило удар.
– Звони Картеру! Живо! – рыкнул он, отшвыривая кружку в сторону и срываясь с дивана...
55. Бой состоится сейчас!
Картер
Напряжение нарастало. Впервые за долгое время я почувствовал себя глупым неуверенным мальчишкой. Желание сбежать, отказаться от задуманного на короткий миг ослепило.
Готов ли я был взять на себя ответственность за всю стаю? Готов ли навсегда связать свою жизнь с этим местом, ступая по тому пути, который выбрал для меня Дерек?
Именно второй вопрос поставил все на свои места. Хелен стала моей парой. Доверилась мне, приняла меня даже несмотря на то, что ранее не верила в оборотней, а после боялась до дрожи. Она была невероятна… И чтобы стать достойным ее, чтобы иметь возможность без сожалений и стыда смотреть в глаза любимой, я находился здесь.
“Эй! Упрямый волк! Ты видишь? Вот он я! – мысленно обратился к тому, кто растил меня после смерти родителей, обучая всему, что знал и умел. – Ну?! Видишь?! Я здесь! Готов занять свое место! А ты присмотри за своей внучкой, пока я достигаю той цели, которую ты передо мной поставил!”
– Картер, что происходит? – навстречу вышел Малик. Днем он был учителем в местной школе, а ночью становился стражем леса, патрулируя окрестности.
Эту миссию очень давно возложили на его семью, и теперь она передавалась из поколения в поколение.
Мы с Лойдом приблизились к озеру, наблюдая на его берегу множество оборотней. Одни предпочли звериный облик, другие же оставались в человеческом. Я заметил и тех, кто, как и я, позволил волку лишь частично проявиться.
– Мы слышали, ты собрался вызвать Рэндалла на бой, – заговорил Сэм.
– Имею ли я такое право?! – скользнул взглядом по множественным силуэтам, застывшим в ожидании разъяснения.
– Еще не решили… До нас дошел слух. Ты правда взял в пару внучку Дерека? – вновь спросил Малик.
– Так и есть… Но связались мы прежде, чем я узнал об этом, – терпеливо ответил я, прекрасно понимая их сомнения.
Мне следовало не бегать от ответственности, а занять место вожака намного раньше. Тогда бы и проблем не возникло.
– То есть причина таких перемен именно в ней? – услышал я еще чей-то голос.
Это было нехорошо. Не на такое течение разговора я рассчитывал. А самое неприятное для стаи было то, что именно Хелен меня изменила, она дала понять, что нужно делать.
– Нет! Так не пойдет! Где гарантия, что через несколько месяцев ты не наиграешься?! – раздалось раздраженное фырканье с другого бока. – Доверять свои жизни вожаку, который годами бегал от ответственности?! Который допустил приход Рэндалла к власти?!
Стоя в толпе оборотней, даже не знал, что ответить. Они были правы, и я чувствовал вину за свое бездействие.
– Да что вы несете?! – не выдержал отец Лекси, выходя вперед. – Если бы не Картер, этот гребаный ублюдок уже весь Эствил разрушил. Именно страх перед тем, кого вы сейчас поливаете грязью, останавливал его.
– Лойд, не надо! Они правы! – попытался остудить я пыл друга.
– Ты должен стать Альфой! Тебя Дерек с детства готовил! – обернулся он ко мне, с вызовом смотря в глаза.
– И я все испортил своими руками! – рыкнул в ответ. – Не стану просить доверия для себя! Лишь хочу, чтобы вы присутствовали на бое! Держаться за власть не стану, но Рэндалл больше не может занимать место вожака! Поддержите лишь в момент сражения! Станьте свидетелями. А после, – вздохнул, подбирая слова, – я передам бразды правления тому волку, которого выберет стая. Мы же с Хелен покинем Эствил!
– Картер! – не веря собственным ушам рявкнул Лойд.
– Так будет правильно! Выбор за оборотнями! – гордо расправил я плечи. – Мне нужны лишь возмездие и безопасность! Он угрожает моей семье. Но точно так же нынешний Альфа вредит всем остальным. Рано или поздно случится трагедия. Охотников в этих лесах становится все больше…
Да, пусть так!
Я был готов к тому, что стая откажется принимать меня. Они натерпелись от Рэндалла. И пусть я старался держать его под присмотром, именно моей виной было то, что он вообще оказался у власти.
– Многие волки и так воспринимают тебя вожаком, хочешь ты того или нет! – услышал я голос откуда-то издалека. – Дерек выбрал преемника! Он был великодушным и справедливым Альфой! Пусть каждый решает за себя, но я буду почитать его память с благодарностью и уважением относясь к выбранному им волку!
По берегу озера разнесся гул противоречивых голосов. Присутствующие разделились. Одни были готовы безоговорочно верить в мой успех, другим же требовались доказательства того, что я не стану чумой для Эствила, были и третьи… Обиженные на мои попытки ранее убежать от ответственности.
И я готов был с ними мириться и выслушивать любые недовольства, главное что все сошлись на мнении – Рэндаллу не место во главе стаи… И лишь у меня были силы на то, чтобы отправить его туда, где заносчивому звероликому самое место, – на свалку воспоминаний.
– Когда состоится бой? – напряженно спросил Малик.
– Сего… – начал отвечать я, но часы на руке завибрировали, оповещая о звонке.
На небольшом дисплее высветилось заветное имя, и дыхание перехватило в предчувствии чего-то ужасного.
