— Помощь не нужна? — весело поинтересовалась девушка, скрывая истинные чувства за маской беззаботности.
— Было бы неплохо. Но что скажет принц Вольдемар?
— Мне плевать на его мнение, — резко ответила девушка. Улыбка сошла с её лица.
— Ты ведь выйдешь за него замуж, — неуверенно произнёс мужчина.
— Почему именно за него, а не за Николаса? — насторожилась девушка.
— Так было решено.
— Кто так решил? — встрепенулась Элоиза.
— Королева.
— Откуда ты знаешь?
— Вся прислуга знает, — сник молодой человек.
— Как проходит свадьба у королевских особ? — девушка взялась чистить картофель.
— Ну… Э… Спросите у принца.
— Значит, теперь мы перешли на "вы", — усмехнулась Эли. — Ему сейчас не до меня.
— Ну… Сначала вас приготовят к свадебной церемонии. Затем отведут в церковь. После того как вас обвенчают, вы подпишете документы. Остальное как обычно.
Девушка заметила, что он стал нервничать. Она догадалась, что он от неё что-то скрыл.
— Случайно тебе неизвестно, когда состоится свадьба?
— Я не обладаю такой информацией.
— Кто обладает?
— Королева и король. Возможно принцы.
— Мы можем выбрать себе платья?
— Нет. Они уже готовы.
— Что? — взвизгнула девушка.
— Моя жена их шила. Они были готовы еще до конкурса, — соврал молодой человек.
Элоиза успокоилась. Это означало, что у неё с сестрой есть ещё немного времени.
— Почему ты нервничаешь?
— Тебе показалось.
— Что будет после того как мы подпишем документы?
— Начнется праздник, — напряженно ответил Валерий. Он хотел уйти от разговора, но девушка ему не дала такой возможности.
— Что будет после подписания договора и перед началом праздника?
Мужчина не ожидал от неё такой проницательности и случайно порезал палец ножом. Чтобы она ничего не заметила, он быстро погрузил его в рот. Мужчина брезгливо сплюнул кровь и снова "спрятал" палец.
— Ты в порядке? — участливо спросила Элоиза. Она отложила картофель и вымыла руки. — Дай посмотреть. В карете есть аптечка?
— Это всего лишь царапина. Спасибо за помощь, дальше я сам справлюсь, — сквозь стиснутые зубы произнёс молодой человек.
— Я найду кого-нибудь другого, кто ответит на мой вопрос, — решительно завила девушка.
— Почему вам просто не дождаться свадьбы и самой об этом не узнать? Не думаю, что кто-нибудь станет обсуждать с вами торжество.
Элоиза ничего не ответила. Она уже давно выяснила, что все в замке не любят распространяться на эту тему. Она не понимала почему. Как только она задавала интересующий её вопрос, женщины начинали вести себя странно и под любым предлогом уходили от разговора.
— Может я не у тех спрашивала? Может нужно спросить у мужчин?
Эли заметила идущего Леонтия с зайцем в руках. Она подошла к нему.
— Что с ним приключилось?
— Ну… Это наш ужин.
— Что?
— Ужин, — смутился мужчина.
— Вы что не могли из замка взять еду?
— Мы торопились и не успели, — начал оправдывать Леонтий.
— Может, стоит попросить у принцев?
Леонтий скептически приподнял брови.
— Да, ты прав, это глупая идея. Ты сильно будешь занят?
— Отдам зайца Валерию и буду свободен.
— Отлично. Я подожду тебя у озера.
Мужчина подошёл к ней ближе и хриплым голосом спросил:
— Вы назначаете мне свидание на глазах у вашего жениха?
— Нет. Я просто хочу с тобой поговорить, — выдавила из себя девушка. От его страстного взгляда ей стало жарко, а коленки ослабели. Эли поспешила отойти от него. Эмма была права: он не делал секрета из того, что она ему нравиться.
— Так о чем вы хотели со мной поговорить? — холодно поинтересовался Леонтий. Он немного помедлил, прежде чем подойти к озеру, где его ждала девушка.
— Что происходит на королевской свадьбе после подписании договора и до начала праздника?
— Ты рубишь с плеча.
— Отвечай на мой вопрос. Мне надоело, что все придумывают глупые предлоги, чтобы избежать ответа.
— Брачная ночь.
— И…
— Что?
— Это ведь не всё.
— Вы очень проницательны. Свидетелями становятся доверенные люди, которых выбирают заранее.
— И это считается нормой? — удивилась Элоиза. Она спрятала всю ярость глубоко в себе, решив дать ей волю чуть позже. Если бы хоть кто-нибудь знал, чего ей стоило сдерживать себя!
— Для королевских семей очень важно чтобы невеста оказалась девственницей.
— Откуда королеве знать, что мы с сестрой не спали с мужчинами?
— Мне кажется, она выбрала вас не по этой причине. — И тут же вкрадчиво поинтересовался. — А у вас были мужчины?
— Нет, — покраснев, ответила Элоиза. — Ты хочешь сказать, что свидетелями брачной ночи станут несколько посторонних человек?
— Да.
— Как к такой традиции относиться жених?
— Думаю положительно. Дело в том, что если невеста не окажется девственницей, то свадьба может аннулироваться.
— Аннулироваться говоришь? Спасибо. — Эли в глубокой задумчивости отошла от мужчины. Возможно, это был выход из положения.
— Что ты задумала? — догнав её, строго спросил Леонтий. Он схватил девушку за локоть.
— Ничего.
— Королева не допустит, чтобы принцы отказались от вас. А поступив опрометчиво, вы можете навсегда опозорить себя, — попытался предупредить её Леонтий. Чертята плясавшие в его глазах погасли.
— В смысле?
— Простыни с доказательствами выставятся на всеобщее обозрение, и об этом все будут знать.
— Спасибо, что ответил на мой вопрос. Извини, мне нужно побыть одной.
— Ты так спокойно это восприняла?
— А что мне остаётся делать?
— Поговорить с принцем. Возможно, он не допустит в спальню свидетелей.
— Я так поняла он совершенно не против того, чтобы за ним наблюдали. Сегодня он это прекрасно продемонстрировал. Извини, я действительно должна побыть одна. — Элоиза обошла его и поманила к себе сестру. Она должна узнать правду до свадьбы.
— Что произошло? Леонтий тебя обидел? Ты очень бледная.
— Давай отойдем подальше. Мне нужно тебе кое-что рассказать.
Сёстры Жарские отошли от лагеря. Элоиза не хотела, чтобы им помешали говорить.
— О таком, конечно, я не думала, — холодно произнесла Эмма, после того как внимательно выслушала сестру.
— Я знала, что всё не так просто! Черт побери! Знала, что тут что-то нечисто, — сорвалась Элоиза. Она ходила вокруг Эммы, извергая сотню проклятий. Она кричала, ругалась, злилась. Когда первая волна гнева сошла девушка безжизненно села на траву.
