— На меня можешь не смотреть, — покачал головой Джер.
— Ну и черт с вами! Сам справлюсь! — я решительно сжал кулаки и пошагал обратно.
Раз ни на кого положиться нельзя, то придется самому. Клянусь, последнее испытание Ксана точно не пройдет! Даже если мне лично придется ее похитить и в темном чулане запереть!
Глава 14
Пикник мне не понравился. Все казалось невкусным, кусок в горло не лез. Я даже не понимала, о чем говорили окружающие — настолько сильно шумело и звенело в ушах.
Этот забег дался мне очень непросто. Сначала все нормально шло — меня не испугаешь ни лужами, ни кустами, а в любом лесу я ориентируюсь не хуже дремучего лесника, но потом появился один из прихлебателей жениха и потащил меня в чащу. Мне показалось, что он шутит, но как выяснилось шуток никаких не было. Этот несчастный решил меня задержать, и явно действовал не по своему собственному желанию. Гадкий блондин натравил его на меня, чтобы вывести с отбора.
Словами не передать, как я разозлилась, когда это поняла.
Бедолаге, конечно, досталось, но он сам виноват — не будет больше так подло и вероломно нападать на бедных девушек. Потом я бежала, не разбирая дороги, а голове пульсировало лишь одно — успеть! Надо успеть! Не только чтобы остаться на отборе, но и чтобы утереть нос жениху, любящему нечестные игры. Надо же какой! Зачем вообще весь этот отбор был нужен, если он так стремился сохранить свою драгоценную свободу? Или это он только на меня бросался?
Я успела. В последние секунды, но все-таки успела. Забег на грани возможностей, чуть сердце из груди не выскочило. Не знаю, как выдержки хватило, когда увидела его бледную, откровенно обескураженную физиономию, и растерянный взгляд, устремленный на меня. Так хотелось наплевать на правила приличия, залезть на трибуну и прилюдно устроить ему хорошую взбучку.
В жизни так не злилась! И от этого еще сильнее захотела выйти за него замуж. Назло! Чтобы ему жизнь сказкой не казалась!
В общем пикник не удался. Я ждала того счастливого момента, когда можно будет погрузиться в карету и уехать обратно в замок. Если бы ботинки не потеряла, пока от наглеца в лесу отбивалась, то пешком бы ушла и плевать на всех, а так пришлось ждать. В самый дальний угол ушла, стакан ягодного морса взяла и простояла с ним, как истукан.
Все за женихом наблюдала. Он появился на полчаса позже остальных в компании своего наперсника и того самого парня, которого я к дереву примотала. Сбегал, освободил. Надо же заботливый какой. Просто душка.
В мою сторону он ни разу не обернулся, но держу пари, что мой яростный взгляд прекрасно чувствовал — замрет, плечами раздраженно дернет и дальше. Ничего, пусть подергается. Ему полезно.
Тот глупыш, что пытался меня задержать, выглядел изрядно потрепанным. Заметив меня, нервно оттянул ворот рубашки и чуть ли не бегом скрылся в толпе. Зато ледяной маг, встретившись со мной взглядом, весело подмигнул. Вот почему не для него отбор проводится? Ах да, у него же фея есть. Повезло ей с женихом — адекватный, серьезный, а Нольд, как бунтующий подросток в период взросления. Что я в нем нашла? А я ведь действительно нашла, иначе бы так сильно не обиделась. Мне этот наглец чем-то нравился. Не пойму только, чем. Положительных качеств я за ним пока не заметила — вел себя как скотина! Самодовольный, самоуверенный, надменный. Список добродетелей огненного мага можно продолжать до бесконечности. Вот, казалось бы, послать его далеко и надолго и жить себе спокойно, а не могу. Какая-то часть меня тянется к нему с того самого момента, как впервые увидела, и перебороть это глупое притяжение было мне не по силам. Вот бывает так, человек не по одному параметру не удовлетворяет внутренним требованиям, а грезишь о нем.
Дура я. И неудачница. Правильно Илонка тогда сказала. Только закоренелая неудачница в такую яму могла попасть. Так мне и надо!
Когда пикник закончился, я первая устремилась к каретам. Забралась в одну из них, демонстративно отвернулась от своей соседки и за всю дорогу не проронила ни слова.
Вроде до финала дошла, а настроение ни к черту.
В комнате меня ждало очередное разочарование. Взамен проказницы Ромерты мне прислали новенькую служанку. Молоденькую и бестолковую. Руки у нее росли из неправильного места, и в итоге я не сдержалась, отправила ее прочь, сославшись на усталость и желание отдохнуть
Я понимала, что теперь, когда правда выплыла, бабушка жениха не может оставаться в камеристках, но все равно скучала. Сделать все и себя обслужить я и сама в состоянии. Мне бы просто поболтать с ней, спросить совета, пожаловаться.
Хотя, сомневаюсь, что мои жалобы нашли бы отклик в ее душе. Она всегда с трепетной нежностью отзывалась о своем любимом внучке. И по ее словам он самый внимательный, самый чуткий, самый преданный. Я такого за ним не заметила, сколько не вглядывалась. Но может, дело в том, что он такой только с теми, кого любил? Я просто не входила в их число.
От этих мыслей пригорюнилась еще больше. А что будет если я все-таки одержу победу в отборе? Проникнется? Сразу полюбит? Или все останется на своих местах, и меня будет ждать вечный бой и пренебрежение?
Впервые с момента отбора я задумалась о том, а что же будет потом. Как дальше жить с этой победой?
После сегодняшнего выпада с его стороны мои радужные грезы как-то потускнели. Я по-новому взглянула и на жениха, и на весь этот отбор. Теперь тревожные мысли не давали покоя, разъедали изнутри, и я не могла от них отделаться.
Есть не хотелось, поэтому пропустила ужин и вместо этого просидела в кресле на террасе, рассматривая вечерний город. Он тоже потерял свою привлекательность. Суматоха, вечная спешка — это все утомляло. Мне не хватало просторов родных полей, ощущения ветра в волосах, но вместе с тем и домой не хотелось. Что-то странное, тягучее расползалось в груди, томительным ожиданием полосуя по обнаженным нервам, зовя куда-то вдаль.
Я не могла понять, что со мной творится. Просто сидела и думала, думала, думала, пока мысли в голове не смешались в одно сплошное месиво. Что-то было не так. Со мной. С моим внутренним миром.
Растерянный взгляд вцепился в темный силуэт Академии, угрюмо возвышающейся на холме. Внезапно это место показалось мне грязным. Захотелось убраться там, навести порядок. Так сильно, что даже ладони от нетерпения зачесались.
Вот зачем оно мне нужно? Кто-нибудь может объяснить?
***
Ромерта ко мне все-таки пришла. На следующий день. Когда я скучала в своей комнате, в очередной раз проигнорировав массовое развлечение с другими невестами. Хотя, какая там масса? Пять штук, включая меня. Стараниями жениха и самих соперниц к последнему испытанию наши ряды значительно поредели.
— Как ты? — поинтересовалась она участливо, присаживаясь на краешек стула.
— Без вас — плохо, — врать смысла не было. Старая лиса слишком внимательна и проницательна, чтобы пытаться ее обмануть, — я устала.
— От отбора?
— От всего. От зрителей, от соперниц, от самих испытаний, от…
Замялась. Не смогла сказать старушке, что ее внучок на меня угнетающе действует. Она его любила трепетно и беззаветно, и считала самым лучшим. Не мне убеждать ее в обратном. Тем более, порыв кому-нибудь нажаловаться заметно поутих по сравнению со вчерашним днем.
Под пристальным взглядом светлых, старческих глаз я все же смутилась. Опустила глаза и начала сосредоточенно разглаживать сладки на подоле.
— Что-то произошло? — ласково поинтересовалась Ромерта.
— Нет! — воскликнула, но тут же осеклась и повторила уже спокойнее, — ничего не случилось. Все хорошо. Просто устала. Весь этот процесс представлялся радостнее и проще.
Что ж, почти правду сказала.
— Ты справишься, — уверенно заявила бабуля жениха.
— Ой, не знаю. Я и до этого-то этапа дошла только потому, что вы мне помогали, да уму-разуму учили.
— Прибедняешься, — в шутку пальцем погрозила, — ты и сама прекрасно со всем справлялась. Я просто подсказала некоторые мелочи.
