— Вы в курсе, что первая претендентка на руку и сердце нашего Императора уже прибыла?
— Она оказалась весьма быстрой. — только и сумела сказать я.
— О, да! Вы ведь в курсе, что прибудут также принцессы из союзных государств? Ну так принцесса Амелин одна из них. Островное государство Ширнот.
Я кивнула. О нем слышала, но ни разу не встречала представителей оттуда. Государство состояло из семь крупных островов, три миллиона жителей, а вокруг суровое море. Погода там тоже была весьма суровой. Вот у кого лето короткое: не успел моргнуть, а уже вместо травы лежит снег. И жители Ширнота также слыли весьма суровым народом. Когда Император уже создал Империю такой, какая она сейчас, то отправил послов в Ширнот. Он предлагал союз тем, в чьих жилах текла кровь настоящих валькирий. Не знаю на каких условиях, но его заключили.
— Принцесса Амелин настоящая Валькирия. — прошептала леди Верингтон мне практически на ухо.
— О, вы успели ее разглядеть?
— Дорогая, я должна быть в курсе всего, что творится здесь. Конечно, я ее видела. Высокая, стройная, волосы как снег, а глаза темно-серые. Говорят, ее бабушка была настоящей валькирией. И характер той передался принцессе.
Хм… Не знаю-не знаю, у нашего Императора характер не сахар, а если ещё и Императрицей валькирия станет, дворец вздрогнет, а народ взвоет. Нет ничего хуже, чем столкновение двух сильных характер в браке, спокойной жизни не жди. Только мы вздохнули свободно, наслаждаясь мирной жизнью, так от такой супруги наш глубоко уважаемый точно сбежит ещё кого-нибудь покорять.
Леди Верингтон была кладезем информации. Я бы с ней с удовольствием подольше пообщалась, но подошедший лакей сообщил, что Император ждёт меня в кабинете. Тепло распрощавшись с пожилой леди, я пошла за ним, гадая по дороге, зачем ему понадобилась.
Неужели ждал меня к завтраку? Признаться, я специально сбежала с утра пораньше из покоев, чтобы не столкнуться случайно с ним. Слишком свежи были воспоминания о его мускулистом торсе и мастерстве владения оружием. Не хочу знать Императора с этой стороны. Да я его не одетым видела чаще, чем бывшего жениха! Это создает иллюзию близости, а нам лучше держать дистанцию. Я уже сейчас не знаю как буду смотреть на него, не вспоминая танца со сталью.
И ведь странное дело, раньше я такой впечатлительностью не страдала. С детства крутясь среди воинов, я не первый раз наблюдала за тренировками с оружием, почему же меня сейчас так зацепило?
«Мастерство, наверное, впечатлило», — ответила сама себе, стараясь подавить волнение перед предстоящей встречей.
— Герцогиня Монранси, — объявил лакей, открывая передо мной дверь.
Я зашла и едва увидев Императора в кресле у окна, присела в реверансе.
— Ваше Величество…
«Всё же дело в завтраке», — мелькнула мысль, когда я успела краем глаза заметить на круглом столике закуски. Раз не пообщались утром, решил сейчас наверстать.
— Проходите Илана. Я хотел вас познакомить с одним человеком.
«Жених!» — тут же напряглась от этой мысли я. Сердце дрогнуло, и я поспешно обвела взглядом кабинет. Обнаружив во втором кресле пожилого мужчину, незаметно выдохнула и доброжелательно улыбнулась. Кем бы он ни был, но в качестве жениха уже староват.
— Позвольте представить вам моего наставника и дорогого друга, графа Драгомира Радвана. Наставник, герцогиня Монранси, моя подопечная.
— Рад знакомству! — бодро вставший с кресла в момент представления граф, пружинистой походкой подошёл ко мне и поцеловал руку.
Я в замешательстве переводила взгляд с одного мужчины на второго. Их обоих объединял белоснежный цвет волос, властные черты лица и было нечто общее в окружающей их ауре.
— Простите, вы родственники? — вырвался у меня вопрос.
— О, нет, дитя! Нас объединяет ледяная магия, — добродушно улыбнулся граф, и мне показалось, что ему польстило предположение, что они родственники, о чём подтвердили его дальнейшие слова: — Но Дэриэн мне как сын.
Я оценила обращение к Императору просто по имени, говорящий о том, что они действительно близкие люди.
— Тогда я вдвойне рада познакомиться с вами.
— Присаживайтесь, — пригласил меня Император, сам пододвигая от стены ещё одно кресло. — Что-нибудь будете? Приказать подать чаю или что-нибудь прохладительное?
Сами они пили явно что-то покрепче, и не вино, в их бокалах переливалась янтарная жидкость.
— Спасибо, не надо. Скоро обед, я воздержусь, — отказалась я, не желая себя выдать дрожью рук. Не знаю, о чём пойдёт речь, но пронзительный взгляд наставника Императора напрягал.
И глаза у него такие странные. Если у нашего Императора они льдисто-голубые, яркие, то у графа словно припорошены снегом, светло-серые. Радужка словно выцвела или покрылась толстой наледью. Глядя на него, готова была поверить байкам, что ледяные маги в старости не умирают, их навеки сковывает льдом вырвавшаяся стихия, когда они ослабевают и теряют над ней контроль. И этот процесс начинается с глаз. Неужели ему действительно мало осталось?!
Когда формальности с представлением и вежливостью были соблюдены, Император произнёс:
— Илана, я рассказал Драгомиру о необычных свойствах вашей магии, и его это очень заинтересовало.
— О чём вы? Я же посредственный целитель и магии у меня как таковой нет.
— Я о том случае с букетом. Или вы ещё что-то разморозили? — прозвучало вроде шутливо, но на меня уставились вопросительно две пары глаз.
— Нет, что вы… — отвела я глаза, не желая рассказывать ещё и о деревце.
— Илана, я надеялся, что у нас будут доверительные отношения. Не разочаровывайте меня.
Разочаровать его?! Те, кто на это осмелились, давно уже в земле или в качестве ледяных статуй где-то в подземельях. Хотя, есть и особо отличившиеся, что украшают собой площади в городах в День Памяти. Предателей выносят к людям и народ их тухлыми яйцами забрасывает.
Жестоко? Может быть. Зато после таких показательных напоминаний недовольные дважды подумают стоит ли участвовать в заговорах и чем они заканчиваются — позором и поруганием даже после смерти.
— Было ещё кое-что, — призналась я. — Элементаль случайным прикосновением подморозил деревце, что в горшке. И я его, кажется, обратно разморозила.
— Ах, это, — усмехнулся Император. — Боюсь, разочарую, но вы здесь не при чём. Их поливают специальный раствором, чтобы они были не восприимчивы к холоду и быстрее восстанавливались. Иначе бы вся растительность во дворце давно пожухла от соприкосновения с элементалями. Но за искренность благодарю. Впредь всё равно говорите мне о любых необычных проявлениях вашей магии.
— Хорошо, — послушно склонила голову я.
— А я бы хотел почаще встречаться с вами. — взял слово Драгомир. — Право слово, Дэриэн, я бы этого захотел, даже не будь у нее такой интересной магии. Дорогая леди, Илана, — обратился он ко мне, — мне интересно изучить вашу способность отменять действие магии нашего Императора.
Я скосила взгляд на Его Величество. Он едва заметно кивнул. Благословил что ли на встречи?
— Вы собираетесь ставить надо мной опыты? — спросила напрямую.
— Что вы! Разве он позволит? — Драгомир мотнул головой в сторону Императора. — Всего лишь несколько встреч, пока я здесь. Пообщаемся, вы расскажете подробнее о своих способностях, как проявлялись с самого детства, попробуем кого-нибудь разморозить.
— Только не замораживайте ради этого специально! — фраза у меня вырвалось буквально быстрее, чем я ее обдумала.
Мужчины переглянулись. Ох, дрэи, неужели они действительно об этом думали?!
— Если я и заморожу кого-то, то максимум пару лягушек. — улыбнулся Драгомир.
Думает, он этим меня утешил? Как бы не так!
— Лягушки — живые существа! У них, между прочим, даже свои ценности есть.
— Узнаю кровь дриады. — проворчал Драгомир.
— Тебе даже комара не дадут заморозить. — кивнул Император. — У наших алхимиков есть лягушки, уже не совсем живые. Думаю, они подойдут.
