Мы слушали пение еще около часа. Были и известные баллады, и песни эльфов, и даже гимн Льдорра. Во время которого все поднялись и слушали стоя. В какой-то момент я мазнула взглядом в сторону и… встретилась с глазами Императора. Тот разглядывал меня, точно прикидывал что-то, понятное только ему.
«Что вы меня разглядываете” — спросила мысленно, понимая, что вслух сказать подобное не осмелюсь.
“Наблюдаю все ли в порядке у подопечной”. - сама же и ответила.
Видимо, и правда просто случайно посмотрел, утешила себя. Глупо разглядывать меня, когда на сцене такая красота. Тем более эльфийка сейчас пела балладу их народа, о девушке, что нашла свое счастье в объятиях самого правителя Игенборга. Насколько знаю, написали ее по реальным событиям. Ради этой баллады Ариэлла сменила наряд на длинное платье снежно-голубого цвета, точно светившееся изнутри. Оно многочисленными складками ниспадало до пола, дразнило легкими очертаниями изящной фигуры. Я воспринимала ее красоту без зависти. Соревноваться с эльфами во внешности бесполезно и глупо.
Закончилось выступление просто громом аплодисментов. После чего церемониймейстер, взойдя на сцену сказал, что сейчас будет важное объявление. Все притихли. Бросив взгляд на Императора и получив разрешающий кивок головы, произнёс:
— Счастлив сообщить, что Его Императорское Величество принял решение жениться.
Поднялся гул удивлённых голосов. Спиной почувствовала множество устремлённых на меня взглядов, но сама нашла взглядом эльфийку и заметила, как довольно загорелись её глаза, словно у кошки, поймавшей мышь.
«Э нет, красавица, эта добыча тебе уже не по зубам, — про себя съехидничала я. — Или я ошибаюсь и Император всё переиграл?»
Скосила взгляд на него, но тот сидел с невозмутимым видом, словно не о нём речь.
Пришлось ждать, пока церемониймейстер поднимет руку, призывая к тишине и продолжит:
— По этому случаю ко двору приглашаются все незамужние девушки из благородных семей, а в городе объявляется праздник. Для всех горожан уже приготовлено бесплатное угощение и вино в первом круге дворцового парка в честь начала Отбора Императрицы, просьба проследовать туда. Всех остальных император приглашает проследовать к накрытым на свежем воздухе столам
Счастливые горожане покинули внутренний круг сада, а тех, кто хотел задержаться и дальше поглазеть на господ, настойчиво сопроводила на выход стража.
Император же встал с трона, собираясь первым проследовать в роскошную беседку на ужин. Все ожидали, что его спутницей станет Ариэлла или Наркисса. Все же почетная гостья и фаворитка.
Потому я точно не ожидала, что Его Величество сам подойдет ко мне и протянет руку.
Все вокруг замерли. Мне показалось, что в этой тишине скрипнули чьи-то зубы. Лицо Наркиссы окаменело, мне даже стало ее жалко на мгновение. Потому что не принять приглашение я не могла. Медленно, точно во сне, вложила пальцы в ладонь Императора. Пусть выглядел он как снежное совершенство, прикосновение показалось весьма горячим. Меня внезапно точно ударило невидимой молнией. Показалось, что глаза Его Величества на миг точно потемнели. Но нет, скорее всего и правда показалось. С невозмутимым видом Император поцеловал мне руку и повел рядом с собой, в сторону беседки.
Остальные придворные потянулись следом, шумно обсуждая концерт и, готова поклясться, нас.
— Что скажете? — спросила меня Император шепотом.
— Смотря о чем? — ответила ему в тон.
— Леди Илана, не притворяйтесь, что не поняли. Я о концерте.
— Роскошный голос. — проговорила искренне. — Песни пробирают до глубины души. Но, Ваше Величество, мне кажется, певица привыкла выступать лишь перед избранными. А не перед простыми жителями нашей прекрасной столицы.
Император несколько секунд внимательно меня разглядывал, а затем… рассмеялся. Чую, придворные сейчас готовы были лопнуть от любопытства.
— Леди Илана, вы пугаете меня своей проницательностью!
— Вы боитесь умных женщин?
— Туше. — признал Император. — Меня они восхищают, признаться. Вы считаете себя умной, леди Илана?
— Скорее проницательной. — пожала я плечами. — По правилам этикета леди не пристало хвалиться умом. Лучше — нарядами и украшениями. Хотя в последнее время все меняется.
— Да, — согласился Император, — традиции и правила порой стоит пересматривать. В Асдоре женщины-алхимики совершают научные открытия, а у нас мало кто из состоятельных наследниц отправляется получать высшее образование. Хотя уже несколько лет их становится все больше.
— Это радует. — ответила коротко. — Я хочу, чтобы мой муж поддерживал современные веяния.
— Я учту это. — заверил Его Величество.
За ужином я сидела по его левую руку, а Наркисса — по правую. К счастью, нам не пришлось поддерживать беседу друг с другом. К моему восторгу напротив сел лорд Гейт. А рядом с ним еще несколько молодых мужчин, которых Бран мне представил. Все они разглядывали меня так, что сразу поняла: это претенденты в мужья.
А вот претендентки в Императрицы должны были начать прибывать лишь завтра. Всю неделю они станут постепенно заполнять выделенное им крыло. А затем Император с каждой пообщается, постарается узнать поближе. Я сжала ножку бокала, где плескалось золотистое вино. Странно, но Императорский отбор не радовал ни капли. Подумав, решила, что все дело в моем вынужденном замужестве.
Известие об отборе не радовало и графиню. Она хоть и пыталась держаться непринуждённо, словно знала обо всём заранее и её это ничуть не тревожит, но напряжение чувствовалось. Конечно, это тебе не случайных конкуренток гонять. Попробуй избавься от прорвы кандидаток на место Императрицы, которые вскоре стекутся во дворец.
— Что-то вы совсем не едите. Неужели, повар вам не угодил? — заметил отсутствие аппетита у фаворитки Император.
— Простите. Не могу проглотить и кусочка после таких новостей, — тихо ответила она.4e213d
Я прислушалась к их разговору. Неужели, графиня решила разыграть смирение? Так просто сдастся и примет поражение? Мне казалось, это не в её характере. И она оправдала моё ожидание.
Бросив на императора взгляд из-под ресниц, вздёрнула подбородок и потянулась к бокалу с вином:
— А вот выпью с удовольствием. Вино у вас отменного качества.
— За счастье Императора! — отсалютовала громко она, дерзко глядя на Императора.
Правильно, если не можешь остановить — возглавь! Все подхватили её тост и выпили до дна. Даже я. Только император сидел с непроницаемым лицом и было непонятно, одобряет он или нет поведение фаворитки.
Когда всё улеглось, она продолжила свою партию.
— Ваше Величество, я ваша верная слуга и буду такой оставаться при любых обстоятельствах. Можете не беспокоиться, я помогу новоприбывшим освоиться и поделюсь знаниями о ваших предпочтениях.
— Я ценю вашу преданность и всё, что вы для меня сделали. Рад, что вы любите хорошее вино. Значит, мой подарок вам придётся кстати. Хотел сказать об этом позже, но раз зашла об этом речь… Я решил передать вам во владение замок в Фонтебле. Там богатые виноградники, из которого делают прекрасное вино. Уверен, вы оцените.
Не знаю, как графиня, но я оценила его щедрость. Фонтебль расположен в долине Луаргы с её знаменитыми виноградниками. Лучшие вина производством оттуда. Да это всё равно что подарить золотой прииск! А ещё там бьют горячие минеральные источники и это место популярно зимой среди знати из-за мягкого климата.
Император и об этом помнил.
— Так же вы можете посетить Нант с его источниками, куда так хотели съездить не так давно. Он расположен недалеко. Наберётесь сил, поправите цвет лица. Вижу, вам это необходимо. Так что оставьте хлопоты другим, я настоятельно рекомендую вам безотлагательно заняться своим здоровьем.
Оп-па, или мне кажется, или это самая настоящая отставка!
— Я хотела съездить туда не в одиночестве, — заикнулась графиня, но от взгляда Императора осеклась и резко побледнела.
— Насколько безотлагательно? — стиснув зубы, уточнила уже бывшая фаворитка.
