Приехала, вскружила голову, составила своё мнение и уехала. По слухам, он ей даже предложение делал, но гордая эльфийка его не приняла. Что ей было до королевства, затерянного в снегах.
«Холод так вреден для голоса», — кривляясь, повторили служанки её слова.
Но шпионы Императора тоже не зря ели свой хлеб. Вскоре на его стол легла копия отчёта эльфийки, в котором она Льдорр охарактеризовала как маленькое королевство, и выразила сомнения, что новый король сможет удержать власть. Слишком много соседних племён алчут отхватить кусок земель, пользуясь нестабильной обстановкой в стране. По её прогнозу, Льдорру в скором времени грозил развал и стоило подождать, пока остальные начнут грызться между собой деля земли, чтобы начать завоевание.
— А вам откуда известны такие подробности? Это же наверняка была секретная информация, — поразилась я.
— Ой, а то вы не знаете как это бывает, — заулыбались девушки. — Они там заседают, проводят секретные совещания, а потом приходят домой или к своим любовницам и рассказывают горячие новости.
— Так всё и было! Это правда. Я ещё девочкой была и сама всё слышала, как дамы между собой это обсуждали. Да вы и сами сегодня ещё много о ней услышите. Её приезд всколыхнёт старые сплетни, — заверила меня Фира.
Прикинула по годам, и по событиям получалось, что как раз в этот период Император стал действовать особенно жёстко, разбираясь с бунтовщиками и теми, кто заявлял претензии на его земли. Что в итоге получилось, знает каждый ребёнок — он подмял под себя всех, заставив признать свою власть или умереть.
Не поэтому ли прислали опять эту эльфийку? С бывшей невестой Император расстался, время залечило сердечные раны и самое время напомнить о старой любви. Если Император женится на эльфийке, то наследников ждать можно не скоро, с тем, как у них с рождаемостью. Это хоть как-то ослабит его власть и послужит почвой для дальнейших интриг.
Интересно, той известно о скором отборе невест или так совпало? А сам Император добавит эльфийку к списку претенденток на своё сердце?
Признаться, я уже горела желанием взглянуть на столь интригующую особу, которая отказала самому Императору. Хотя, все эльфийки донельзя высокомерны и холодны. Я читала, что у них ухаживания растягиваются на годы, чуть ли не на двадцать лет. Нереальный срок для людей, но и живут они намного дольше.
Переодевшись в новое платье и заново уложив волосы в замысловатую вечернюю причёску, я присоединилась к придворным. По случаю намечающегося представления в дворцовом парке уже сияла ледяная сцена, которая искрилась и переливалась в лучах заходящего солнца.
Сцену расположили в средней части парка. Наверное, чтобы большая часть придворных имела возможность насладиться талантом певицы. Для публики были приготовлены стулья, а в первом ряду массивный ледяной трон явно дожидался Императора. Но людей так много, что сидячие места видимо для избранных или особо приближённых. Никто пока занимать их самовольно не решался.
Я не знала, вхожу ли в это число и пока просто прогуливалась среди собирающейся толпы аристократов. Многие меня уже знали по сегодняшнему турниру и я кивала, принимая поздравления в победе, но ни с кем не задерживалась для разговора. Мне казалось я двигаюсь бесцельно, но поймала себя на том, что невольно ищу глазами лорда Гейта.
Неужели он мне настолько успел понравиться, что я сама ищу с ним встречи? Даже остановилась, задавшись этим вопросом. Симпатизирую точно, но я пока слишком мало его знаю, чтобы вот так безоглядно отдавать ему предпочтение. Моё природное благоразумие и осторожность как всегда взяли верх. Без этого никак. Как говорил мой учитель по военному делу, только безумец идёт на штурм крепости, не выяснив заблоговременно их высоту, толщину и сколько воинов за ними тебя ждёт.
Среди придворных раздались перешёптывания и я вынырнула из мыслей, посмотрев, куда все повернули головы. К нам приближался император в сопровождении изумительно красивой девушки. Вместе они составляли подходящую друг другу пару. Она едва доставала ему до плеча, но несла себя с королевским достоинством. Они даже внешне казались чем-то похожи! У неё светлые льняные волосы, безупречные, благородные черты лица, вся такая изящная, словно произведение искусства. Каждое её движение, поворот головы, трепет ресниц, наполнены грациозностью. Словно перед нами не существо из плоти и крови, а неземное создание, недосягаемое, словно мечта.
Одним словом — эльфийка, что тут скажешь. Только они обладают непередаваемым шармом и оставляют о себе неизгладимое впечатление у всех, кто их видел. Император довёл её до сцены, что-то сказал и поцеловал кончики пальцев. Наверное, что-то приятное, раз эльфийка благосклонно склонила голову и улыбнулась. Полилась приятная, ненавязчивая мелодия, и только тогда я заметила, что между сценой и нами есть небольшой ледяной экран, сквозь который просвечивают фигуры музыкантов. Наверное, чтобы они не отвлекали нас от певицы, воцарившейся сейчас на сцене. Её бледно-голубое платье искрилось от тысячи украшающих ткань бриллиантов, соперничая с блеском сцены.
Я думаю, не у меня одной родилась в голове мысль, что она идеально вписывается в это ледяное обрамление сцены и возвышающегося позади неё дворца. Словно это не Император, а она здесь властвует. Но когда наш великий и могучий Император неспешно прошёл к своему ледяному трону и величественно расположился в нём, морок рассеялся и стало наглядно видно, кто на самом деле здесь хозяин.
После того, как Император сел, засуетились лакеи, подходя и рассаживая собравшихся гостей. Подошли и ко мне, проведя к самому трону, где для меня был приготовлен стул. По другую сторону от него села графиня. Что ж, на данный момент она официальная фаворитка. На меня данная леди не обратила внимания, поглощённая изучением соперницы. Подозреваю, что сравнение было не в её пользу, раз она кусала губы и бросала взгляды на Императора.
А вот он и не видел этого, не сводя глаз с эльфийки и создавалось впечатление, что между ними воздух звенит от напряжения. Будто продолжая их безмолвный диалог, эльфийка запела. Её сильный и чистый голос полился легко, журчаще, словно трель соловья, который поёт словно дышит.
Она пела о любви, о тоске по любимому, о преградах, что пришлось преодолеть, чтобы встретиться с ним. Захотелось невольно отвести глаза, будто стала невольным свидетелем интимного признания, не предназначенного для моих ушей. Но некуда было деться. Чарующий голос проникал в самую душу, затрагивая невидимые струны в ней, заставлял сопереживать.
Пробирающая до мурашек песня закончилась, музыка смолкла, и я замерла, как и все, ожидая реакции Императора. А он всё держал паузу и держал, и лишь когда ожидание достигло пика, раздались его хлопки, которые тут же подхватили придворные.
Я очнулась, тоже хлопая в ладоши, признавая талант, но проснулся природный скептицизм. Интересно, чего она добивалась, начиная вот так своё выступление? Что он всё ей простит, вскочит с места и подхватит на руки, унося ото всех в закат?
Если так, то не дождалась. Когда апплодисменты смолкли, она запела известную здесь всем и каждому балладу, посвящённую ратным подвигам Императора. Правильно, если хотите добиться чего-то от мужчины — льстите ему, чтобы смягчить сердце.
Уже к концу песни кто-то позади выкрикнул:
— До чего же хороша! В жизни голоса лучше не слышал!
— Давай, детка! — вторил ему второй.
Удивлённо оглянулась посмотреть, кто позволяет себе такие вольности, и обнаружила, что на выступление пустили и обычных горожан, посетителей первой части дворцового парка.
От столь панибратских выкриков эльфийка изменилась в лице и потрясённо посмотрела на Императора. Конечно, слишком активных зрителей стража тут же удалила, но выглядела певица смертельно оскорблённой. Заиграла мелодия следующей песни, и ей пришлось продолжать выступление.
Я бросила вокруг взгляд. Интересно, а кто-нибудь еще понял тот факт, что Император всем дал насладиться пением этой Ариэллы, приравняв к обычной певичке, развлекающей на площади толпу. У меня лично в голове сразу замелькали обрывки того, что рассказали служанки. Если это правда, то думаю таким образом Император ненавязчиво поставил ее на место. И показал, что помнит все.
