Наверное, чисто женская месть за то, что стала свидетелем её унижения. Ведь Император поселил меня в покоях, куда для неё вход оказался закрыт. Её щёлкнули по носу в моём присутствии, вот и отыгрывается на мне. Мстить же самому Императору станет лишь безумец.
Пусть меня и предупредили насчёт Наркисы, что дорогу ей лучше не переходить, но я её не боялась. Слишком мало времени ей осталось царить при дворе. Скоро всем объявят, что Император ищет себе жену. Не думаю, что он продолжит демонстрировать внимание фаворитке во время отбора супруги, а это значит, что графиню скоро отошлют из столицы под благовидным предлогом. Может, она и вернётся после свадьбы нашего горячо любимого Императора, но меня это волновать уже не будет. К этому времени я сама буду замужем и вернусь домой.
Было забавно наблюдать, как ещё недавно улыбающиеся мне придворные после нашей размолвки с графиней ведут себя со мной уже более сдержанно, не желая портить отношения с фавориткой, демонстрируя мне своё расположение. К счастью, таких было не много.
Мы с лордом Гейтом присоединились к желающим попробовать свои силы в стрельбе. Таких набралось человек двадцать. Из них, кроме меня, ещё четыре женщины. И то, как сказал Бран, столько потому, что хотели попытаться получить брошь известного мастера, а поклонника, который мог бы помочь её заполучить, не имеют.
И правда, возле многих участников мужского пола стояла своя группа поддержки. Многие девушки повязывали на предплечья мужчинам свои платки.
— А это ещё зачем?
— Показывают, что верят в победу выбранного кандидата и надеются, что приз он преподнесёт им.
— А вы в меня совсем не верите? — лукаво спросила я Брана.
Несколько мгновений он непонимающе смотрел на меня, а потом с весёлым изумлением рассмеялся и рассыпался в извинениях.
— Не буду врать, что верю в вашу безоговорочную победу, среди участников много хороших стрелков, — честно признался мне, — но уверен, что вам удастся меня удивить, — повязывая платок мне на руку, произнёс он.
Я не обиделась, ценя за откровенность. Если женщины и стреляли из лука, то лишь ради забавы, а не ради выработки умения точно попадать в цель. Это было прекрасным способом пофлиртовать. Даже у нас так развлекалась молодёжь, когда приезжали гости. Всего то и надо попросить кавалера научить тебя, а потом хлопать ресницами, восхищённо глядя на него, когда он с героическим видом натягивает тетиву и посылает стрелу в мишень. Хорошо, если попадёт. Бывали случаи, когда подстреливали неудачно прогуливающихся невдалеке бедняг.
Так одна тётушка моей подруги подстрелила в руку целого капитана, командира флотилии, давнего друга моего отца. Он ещё шутил, что в сражениях его ни разу не ранили стрелой, и не мог подумать, что отдых у друга может быть настолько опасен. Что говорить, женщине удалось обратить на себя его внимание. Он так впечатлился, что тем же летом женился на ней, говоря, что она ранила его в сердце стрелой любви.
Надо ли говорить, что все остальные барышни настолько прониклись примером, что после этого стрельба из лука стала весьма опасна. Для симпатичных молодых людей, конечно, и данное развлечение потеряло свою популярность. Просто наученные горьким опытом кавалеры отказывались обучать стрельбе, и стоило только принести лук, испарялись с такой скоростью, словно прятали в рукавах кристаллы портального переноса. Не спасала даже возможность во время обучения пообнимать под благовидным предлогом прелестниц.
Вот и одна девушка, которая решила участвовать, сейчас с внимательным видом слушала молодого человека, который давал ей наставления, восхищённо смотря на него. Беспроигрышный способ! Мужчины любят учить и показывать своё превосходство. Вот и он, показывал ей правильное положение рук, прося её представить, что держит лук. А она тихо млела, когда он приподнимал ей локоть, или прикасался к спине, корректируя положение корпуса. Не удивлюсь, если вскоре объявят об их помолвке, или они уже. Со слишком большим энтузиазмом он её учил и с заметной нежностью прикасался.
Жаль, что я так не умею флиртовать. Мне даже в голову не пришло разыгрывать неумелость и просить Брана дать мне несколько советов. Я скосила на него взгляд, подумывая попытаться, но не смогла себя пересилить. Не моё это такие ужимки. А вот его платок заметно выделялся на моей руке, привлекая к нашей паре внимание. Среди девушек я одна удостоилась такого жеста доверия.
— А почему вы не участвуете? — спросила я лорда Гейта.
Кстати, правда, странно. Он же вроде такой обходительный, проявляет внимание ко мне, почему же не хочет попытаться добыть приз?
— Я бы с удовольствием принял участие в данном развлечении, но, к сожалению, полученная во время путешествия царапина на руке, ещё до конца не зажила. Не хотелось бы, чтобы стало известно об этой моей временной слабости. Все знают, что я довольно неплохо стреляю, и не хочу портить это впечатление. Тут же язвительные языки начнут шептаться, что у меня уже и глаз не тот, и рука не так крепка. Разубеждай потом болванов на дуэлях, своё время на них трать. Его я предпочитаю проводить в более приятной компании.
— Зачем же вы сказали об этом мне?
- Я хочу заслужить ваше доверие. А как ещё лучше это сделать, как не начать вначале доверять вам.
Оу, лорд Бран всё больше и больше зарабатывал в моих глазах очков.
Среди участников я не сразу заметила лорда Ринальда, который набивался мне в женихи за обедом, а вот он, едва завидев, направился к нам.
— Что я вижу! Леди Монранси, неужели вы тоже участвуете?
С трудом удержалась от гримасы. Вот до чего же неприятный тип!
— Да, решила попробовать свои силы, — ответила ему.
— Вы запомнили как правильно держать лук?
— Конечно, — у меня улыбка сейчас перейдет в оскал.
— Осторожнее, — продолжал лорд Ринальд, разглядывая меня, — порой по неопытности можно поранить руку. Такие нежные пальчики не должны страдать.
Я сделала вид, что не заметила его попытки схватить мою руку и поцеловать, уделив внимание подошедшему с луком лакею. Взяла его, оценивая вес и приноравливаясь, проверила как натянута тетива. Все казалось было в порядке. Стрелы нам выдали, попросили целиться только в мишени, но никак в людей.
Многие из девушек, что решили принять участие в соревнованиях, больше кокетничали, чем пытались попасть в цель. Их настоящей целью были явно не деревянные размалеванные щиты.
Я дождалась своей очереди. Натянула лук, концентрируясь на цели. В такие моменты казалось, время замирает. Да и окружающие притихли, ожидая, чем смогу их удивить. Все друг друга знают, а я для них пока ещё оставалась тёмной лошадкой в прямом и переносном смысле. Не спешила, чтобы не попасть впросак.
За спиной услышала перешёптывание зрителей. Узнала голос Луизы, просящий своего кавалера поставить на меня. Наверное, недавно присоединилась к развлечению, я её в толпе не видела.
Я уже была готова выстрелить, когда отвлёк возглас.
— Ставлю всё на неё! — заявил какой-то юнец. Точно не герцог Винранси, у того более вкрадчивый голос.
— Ты с ума сошёл, — зашипел кто-то на смельчака.
— Верь мне! Я её знаю. Это бывшая невеста Фреэля. Роб хвастался, что его эта крошка в соревновании победила.
— Так может, он и сам не попадёт в цель с двух шагов.
— Шутишь? Он на третьем курсе Академии был первым по стрельбе.
— А почему только на третьем?
— А потом он увлёкся девушками и вечерами пропадал в городе, а не на тренировках.
Рука дрогнула и моя стрела хоть и попала в щит, но далеко от центра. Было больно узнать о том, что Роберт мне изменял. А ведь как раз в это время он все летние каникулы проводил дома и часто приезжал, ухаживая за мной. Хотя, какой теперь с мёртвого спрос.
Я собралась, и оставшиеся стрелы пустила одну за другой. Четыре легли точно в центр щита, лишь первая была в стороне, немного портя картину. Показалось на миг, что среди притихших зрителей мелькнули белоснежные волосы Императора.
