– Ну все, Мел, я побежала. Мне доложили, что Дарис придет на бал. Поэтому я встречусь с ним. Если увижу Эштара – отправлю его в сад. Ты не против пропустить бал?
– Не против, – я пожала плечами. Что я, балов не видела?
– Я расскажу тебе, какое нам покажут представление. И далеко не отходи, хорошо? Чтобы мы в любой момент могли поменяться. Если вдруг что пойдет не так.
– Можешь на меня положиться, – заверила я. – Все запомнила. Все сделаю как нужно.
Как обычно, Мелариса убежала первой. А я, выждав несколько минут, наконец позволила себе выйти в сад подышать свежим воздухом.
Мы с Рисой договорились, что если она наткнется на Эштара, то отправит его в сад на тайное свидание. В конце концов, после поцелуя это не будет выглядеть странно.
Я бродила по тропинкам и размышляла, как теперь себя вести. Очевидно, для начала нужно выяснить правду. Расспросить о похожем Эштаре.
Я наслаждалась свежим воздухом и видом цветущих растений в желтом свете праздничных фонарей. Слуги постарались: украсили не только дворцовые коридоры, но и прилегающую территорию: дворы, сады.
– Ваше высочество.
Я вздрогнула, обернулась.
Что здесь делает Эштар? Даже если он специально искал меня… то есть принцессу, он должен быть на открытии бала! Праздничное представление еще не закончилось. Как Эштар мог столь быстро оказаться в саду?
– Вы так смотрите на меня, будто увидели призрака. А ведь сегодня день желтой магии. До призраков мы еще не дошли.
– Очевидно, вы все-таки не призрак, – заметила я, все так же настороженно рассматривая лорда. – Но у меня начинает складываться впечатление, что вы шпион.
– И с чего же создается такое впечатление? – Эштар улыбнулся.
– Сначала вы вместо того, чтобы дожидаться в гостиной, совершенно незаметно пробираетесь к моему балкону. И более того, без спроса забираетесь в комнату. Теперь вместо того, чтобы наблюдать праздничное представление, вы оказываетесь в саду. Снова пытались куда-то пробраться?
– К вашим покоям, очевидно, – он усмехнулся. – В прошлый раз я тоже пробирался по этому саду.
– Очень странно, – я нахмурилась. – Потому что я должна была быть на открытии бала. С чего вы решили, что я сижу в комнате?
– Да, очевидно, я ошибся, – лорд усмехнулся. – Самую малость. Вы не в комнате сидите, а прячетесь в саду.
– Я не прячусь! Я гуляю.
– Конечно-конечно, – с ухмылкой закивал лорд.
– В таком случае мне очень интересно, какая логическая цепочка привела вас к подобным выводам, – я скрестила руки на груди.
А ведь совсем забыла, как дико он умеет раздражать!
– Ну как же… после того, как вы дали волю своим чувствам и набросились на меня с поцелуями. Вероятно, вы постеснялись и захотели избежать нашей последующей встречи.
Возмущение вскипело во мне.
Да как он смеет!
– Вам не кажется, лорд, что вы слишком высокого мнения о себе? Мир не крутится вокруг вас! Мой мир – тем более. Если я гуляю по саду, это вовсе не значит, что из-за вас.
– Я и не говорил, что из-за меня. Из-за вашего стеснения после поцелуя.
На щеках вспыхнул румянец. Это не из-за стыда. Из-за злости!
– Понимаю-понимаю, – я выдавила улыбку. – Поцелуй так сильно вас поразил, что вы постоянно о нем думаете, забыть не можете. Поэтому переносите свои мысли на меня. Но на самом деле о поцелуе думаете исключительно вы.
– Кхм… – лорд с наигранным смущением кашлянул. – Поцелуй на самом деле потряс меня. Но только нелепостью и вашим неумением целоваться.
Я вздохнула. И с шумом выдохнула, потому что даже слов не нашла, чтобы ответить на эту наглость.
Отдышавшись, все-таки выпалила:
– С меня хватит. Я больше не намерена общаться с человеком, который меня оскорбляет.
С этими словами я развернулась и собиралась уже уйти, но Эштар схватил меня за руку.
– Постойте, ваше высочество! Я совсем не хотел вас оскорбить.
– Разве? – я старательно на него не смотрела. Пыталась высвободить руку, но это было не так-то просто.
– Именно так. – Эштар рывком развернул меня к себе. Раз – и я очутилась в его объятиях, изумленно глядя в глубокие синие глаза. – Неопытность, скорее, достоинство юной девушки. Это гораздо лучше, чем если бы вы умели целоваться так, будто занимались этим каждый день уже несколько лет. Что же касается неумения… Никогда не поздно научиться хорошо целоваться.
Лорд усмехнулся и потянулся к моим губам.
Сумасшедшие мысли закрутились у меня в голове.
Риса с ним целовалась, а я – нет. И мне бы очень хотелось узнать, каково это, тем более что я не собиралась портить свой первый поцелуй, в отличие от вспыльчивой принцессы, но… страшно ведь!
Занервничав, я снова попыталась отстраниться.
– Нет, Эштар! Нет!
– Почему? – он улыбнулся. – Сначала вы сами на меня бросаетесь, а теперь… отказываетесь?
– Да, отказываюсь, – решительно сказала я. – Я отказываюсь целоваться с незнакомым мужчиной!
– С незнакомым? Но мы, кажется, немного успели друг друга узнать.
– Я так думала. Но выходит, что даже не знаю вашего имени.
Эштар нахмурился. Зато перестал тянуться к моим губам.
– Что вы имеете в виду?
– Я имею в виду, что на днях видела лорда, похожего на вас. И он представился Эштаром Тэффордом.
– Прямо-таки представился? – лорд поднял бровь.
– Я назвала его по имени. Он подтвердил.
– Идиот, – фыркнул Эштар, выпуская меня из объятий.
– Вы? – спросила, видимо, от обиды.
– Очевидно, я. Если доверился идиоту, я тоже идиот.
– Может, объясните, что происходит? Или я не достойна знать правду и гожусь только для поцелуев в темном саду?
Эштар осмотрелся по сторонам.
– Объясню. Но для начала предлагаю присесть.
Я прищурилась. Надеюсь, не сбежит?
– Хорошо. Я знаю, где здесь неподалеку можно найти скамейку.
Не сбежал. За минуту мы дошли до скамьи, устроились на ней. Я на всякий случай немного отодвинулась от лорда и вперила в него требовательный взгляд.
– На самом деле меня зовут не Эштар. Я Шейн Тэффорд, старший кузен Эштара Тэффорда.
– Значит, настоящий Эштар – это тот, кого я видела?
– Да, мой кузен.
– Но… но зачем? Эштар… он без маски. А вы в маске. Я не понимаю!
– Простите, ваше высочество. Я не могу сказать вам, для чего нужна эта маска. Но, если однажды вы выберете меня, я непременно покажу вам свое лицо.
Что-то удержало меня от колкого вопроса: «А не передумаю ли я, если увижу ваше лицо». Не знаю, что именно заставило сдержаться. Может, серьезный взгляд сидящего рядом мужчины? Как непривычно называть его Шейном.
– Его величество предложил Эштару стать вашим женихом. Но он не захотел. Отказывать королю чревато неприятными последствиями, поэтому знакомиться с вами пришел я.
– И поэтому вы так отвратительно себя вели? – догадалась я. – Чтобы второе свидание не состоялось? Чтобы отделаться от меня?
– Нет… Дело не в этом, – Шейн улыбнулся. – На самом деле я просто самоуверенный идиот.
Я растерянно моргнула. Это еще как понимать?
Шейн продолжал:
– Считал, что все женщины одинаковы. Считал, что принцесса Ирольская окажется недалекой дурочкой. А значит, не стоит и стараться на знакомстве с ней. Но должен признать, я очень сильно ошибся. Когда вы согласились на вторую встречу, я обрадовался, что появился шанс действительно узнать вас. И ничуть не жалею. Вы оказались удивительной, ваше высочество.
– Почему вы не называете меня по имени? Или мне тоже следует обращаться к вам исключительно «лорд»?
– Теперь вы знаете, что меня зовут Шейн. Сможете называть меня Эштар? А сможете называть Шейном наедине и Эштаром, когда кто-то может услышать?
– Значит… мне на самом деле следует называть вас лордом?
– Я думаю, пора заканчивать этот фарс. Зовите меня Шейном.
Я задумалась. Потому что… странно как-то получается.
Во-первых, Шейн что-то недоговаривает. Причем скрывает нечто важное. А во-вторых, я спрашивала о себе, не о нем!
