– Так почему вы не зовете меня по имени?
Шейн смерил меня задумчивым взглядом.
– А я не знаю, как лучше к вам обращаться. Официально вас называют Меларисой. Что же касается близкого общения, я слышал разные имена. Риса или Мел. Как вам нравится больше?
В первый миг мне показалось, что я провалилась в пропасть. Потому что… официально нас обеих называют Меларисой. А вот Рисой или Мел зовут только в близком кругу. Да, это ради конспирации. Но где Шейн мог слышать, чтобы меня называли Мел?! Мы все равно старательно скрывались. Старались, чтобы никто не услышал ничего лишнего. Так что обращение «Мел», да и «Риса» слышали очень немногие.
Откуда об этом знает Шейн?
– Слухи распространяются быстро, – он улыбнулся.
– Что?.. – выдохнула я.
– У вас такое испуганное лицо, будто я раскрыл чудовищную тайну.
– Нет-нет, – спохватилась я. – Никаких тайн.
– В таком случае подскажете, как к вам лучше обращаться?
– На «ты», – первым делом ляпнула я. – Предлагаю перейти на «ты».
– С удовольствием.
И вот как отвечать на вопрос? Мел – это мое имя. Но жених-то, даже если это не Эштар, все равно Меларисы, не мой. Я не имею права предлагать свое имя. Или… имею? Потому что Риса отдала Эштара… то есть Шейна мне.
На какой-то миг показалось, что я сойду с ума. Все слишком сложно! И эта путаница с именами, и где кто чей жених.
– Знаешь что? – заговорила я, собравшись с мыслями. – Меларисой меня зовут многие. И я не хочу, чтобы на виду у всех ты звал меня сокращенным именем. Да и ты не просто так представился Эштаром. Отец не должен узнать, что ты нарушил его волю. А значит, не должен услышать, как я называю тебя Шейном. Так что предлагаю в обществе оставаться Эштаром и Меларисой. А наедине – Шейном и Мел.
– Мел… – он улыбнулся, – звучит красиво. Идея мне тоже нравится. Пусть будет так. Но сейчас мы оба в масках. Как насчет того, чтобы во время маскарада тоже называть друг друга Шейном и Мел?
– На маскараде… пожалуй, можно. Но сегодня я не хочу на бал!
– Да-да, тебе надоели балы. Я прекрасно это помню. В таком случае, может, присоединимся к гуляниям простого народа на улицах города?
Я бы очень хотела. Но… Риса просила оставаться поблизости. А именно – в саду.
– Сегодня не предполагается присутствие аристократов на улицах города. Поэтому стражи значительно меньше.
– Боишься?
– Немного.
Между прочим! На меня уже нападали при большем количестве охраны и при меньшем количестве украшений. Сегодня их на мне предостаточно, в дополнение к светло-желтым элементам на платье.
По лицу Шейна пробежала странная тень. Но опомнившись, он перестал хмуриться и снова улыбнулся:
– Со мной тебе нечего бояться. Я маг и сумею тебя защитить.
– Кстати об этом! Я знаю об Эштаре. Но о тебе, как о Шейне, не знаю совсем ничего. Какой ты маг? Что ты там сумеешь?
– Я тоже красный маг. Хочешь продемонстрирую?
– Хочу! – заявила я. – Хочу, чтобы ты рассказал о себе правду без всякого притворства.
Шейн улыбнулся и ничего не ответил. Но в воздух отправил столп красных искр.
– Это ни о чем не говорит, – заметила я.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну, искры. Какой толк от искр? Это не показывает, насколько ты можешь за меня постоять.
– Какая ты требовательная… Мел, – хмыкнул Шейн. – Я знаю, ты тоже обладаешь красной магией. А в твоем пансионе с ней учат управляться. Может, тоже продемонстрируешь? Вдруг я с тобой не в безопасности!
– Не в безопасности! – заверила я. – Однозначно. Будешь раздражать – получишь красной магией в лоб.
– Покажи, – предложил Шейн с лукавой улыбкой и протянул мне руку.
Я усмехнулась, вложила ладонь в его руку и как запустила красным лучом в лоб Шейна. Луч, конечно, сделала вполне безобидным. Я не хотела изуродовать лорда, а вот сорвать маску… каюсь, была бы рада.
Но застать его врасплох не получилось. Он погасил мою атаку короткой вспышкой магии, а меня рывком прижал к себе.
– Какая ты боевая, Мел, – произнес Шейн, заглядывая мне в глаза.
Его взгляд завораживал. Я замерла в объятиях лорда, чувствуя, как сильнее начинает биться сердце.
Не отводя глаз, Шейн проводит рукой по воздуху сбоку от меня. Вслед за рукой скользит волна красной магии и оплетает нас обоих ярким, мощным вихрем. И все же это просто энергия, не направленная на то, чтобы атаковать.
– Чувствуешь? – спрашивает лорд.
– Силу твоей магии? Да…
– На самом деле сейчас тебе полагается чувствовать нечто другое.
Шейн начал медленно ко мне наклоняться. Мое дыхание сбилось. Снова занервничала. Я ведь ни разу не целовалась и смутно представляю, как это делать. Только по описаниям в книгах! А с другой стороны, вряд ли мне когда-нибудь представится подобный шанс. Да и Шейн говорил, что не уметь целоваться не стыдно.
Я замерла, глядя, как его губы приближаются. Синие глаза таинственно мерцают, манят, завораживают. И это так странно, когда половину лица скрывает бронзовая маска. Я ведь даже не знаю, как выглядит Шейн, что скрывается под этой маской.
Отстраняться не стала. Чувствуя, как бешено колотится сердце, позволила губам Шейна коснуться моих. По телу пробежала волна колючих иголочек. Как удивительно тепло, как волнующе!
Губы Шейна заставили мои приоткрыться. Одно движение за другим, на которое я неумело отвечаю. Чувствую мягкость и настойчивость. Мои щеки начинают пылать. Под умелыми ласками постепенно расслабляюсь, позволяю Шейну руководить. И у него прекрасно получается. А у меня… кажется, тоже что-то получается.
– Уже лучше. Уже определенно лучше, – прошептал Шейн мне в губы, разрывая поцелуй.
– А вот ты целуешься так, будто делаешь это каждый день и уже давно. – Не знаю, зачем ляпнула. От смущения, наверное.
– Разве? – он насмешливо приподнял бровь. – Ты так хорошо определяешь степень умения?
– Скорее, предполагаю.
– И ошибаешься. Позавчера я не целовался ни с кем. Да и вчера особо не успел, так сказать, прочувствовать момент.
– Неужели? – пришел мой черед удивляться.
– Говорю же. Вчера было не очень. Но ничто не мешает нам продолжить тренировку.
– М-магией? – я нервно сглотнула, когда Шейн снова потянулся к моим губам.
– Магией чуть позже, – заверил он.
Это какое-то безумие. Сумасшествие. Но мои ноги подкашиваются, тело подрагивает. Я снова позволяю себя поцеловать и отвечаю чуть более решительно, чем в первый раз. Второй поцелуй завораживает. Окончательно сбивается дыхание и путаются мысли. Это так удивительно приятно – чувствовать прикосновения губ Шейна на своих губах, ловить его дыхание. Неуверенно и в то же время увлеченно следовать за его движениями, поддаваться, доверять.
– На первый раз, пожалуй, хватит, – произнес Шейн, всматриваясь в мои глаза. – Совсем не хочу излишне шокировать тебя.
– Это же… второй раз, – заметила я, пытаясь прийти в себя.
Шокировал! Еще как. Но мне определенно понравилось.
– А первый раз не считается.
Точно. Для меня и не было вчера никакого первого поцелуя.
– Теперь покажешь, насколько с тобой безопасно? – полюбопытствовала я.
– А ты покажешь, насколько с тобой опасно? – усмехнулся лорд. Его глаза по-прежнему мерцали. И это завораживало.
– Боюсь… – усилием воли я отвела взгляд, чтобы осмотреться. – Сад может пострадать. Но до города слишком далеко.
– Мы выйдем за пределы сада. Думаю, никто не увидит. Сейчас все на балу, – предложил Шейн.
– Отличная идея, – согласилась я.
И растениям не повредим, и по-прежнему останусь рядом на случай, если Риса попросит ее подменить.
Мы пересекли сад и прошли сквозь калитку. За пределами сада еще оставалось освещенное пространство благодаря желтым огонькам, развешенным вдоль деревьев. А дальше – свободный двор, где почти никто никогда не ходит. Впереди виднеется небольшое здание – это корпус, где живут слуги. Но через сад они все равно не ходят. Отличное место!
– Начнем, – предложил Шейн. – Чтобы ты ощутила надежность моей магии… предлагаю для начала тебе меня атаковать, – с этими словами он создал щит.
