Я подняла голову и встретилась с сочной зеленью глаз. На короткое мгновение утонула. Потерялась. Подумала, что этот миг стоит запомнить и насладиться им, ведь скоро все закончится.
Мы разъедемся. Я отправлюсь к отцу, поблагодарю за Керна, обрадую близких, что со мной все в порядке, вернусь к прежней жизни…
- Ты выйдешь за меня? - вдруг выдал мужчина.
- Что? - усмехнулась от неожиданности и сразу приподнялась.
- Ши, - произнес он с затаенной опаской, коснулся ладонью моей щеки. Однако вдруг улыбнулся и сказал, словно в шутку: - По старой памяти.
И как тут реагировать? Я опешила. Попыталась отмахнуться, сделать вид, будто меня повеселили его слова, однако вместо этого ощутила, как щиплет глаза. Я часто заморгала, отвернулась.
Мужчина тут же оказался рядом, обнял, поцеловал в плечо. Будто понял мое настроение и потому решил исправиться:
- Ши, я говорил серьезно.
- Не надо.
- Я хочу этого, как и ты. Посмотри на меня.
- Ной Порсэн! - попыталась я отстраниться, но получила град поцелуев в шею, потом щеку, висок. Руку… Каждый пальчик… Внутреннюю сторону ладони… Запястье…
- Понимаю, тебе сложно меня простить, но давай хотя бы попробуем. Я хочу все исправить, - тихо говорил он, медленно укладывая меня на подушку, грозно нависая, едва не придавливая собственным телом к мягкой перине.
Лен начал наклоняться. Я сумела отодвинуться к изголовью кровати, вжалась в него, но вскоре поняла, что места для отступления не осталось.
- Позволь мне загладить вину, - голос мужчины стал тягучим, вызывающим мурашки по всему телу.
- Что ты делаешь? - уперлась я ладонями ему в плечи.
Могла бы оттолкнуть. Чувствовала, что сил хватит. Вот только не стала, внезапно поняв: хочу всего, что он предлагал. И не одними словами, но и поступками.
- Позволь заботиться о тебе не только по старой памяти, - решил окончательно пробить мою броню Ходжес. - Дай хотя бы попробовать сделать тебя счастливой. Я хочу… - низко, близко, возбуждающе. - Хочу видеть улыбку на твоем лице. Уже забыл, какая она у тебя. Хочу, чтобы твои глаза сияли. Хочу слышать твой смех, Ши, а не только горечь. Я ведь помню, какой ты была. И очень хочу, чтобы снова такою стала.
- Молодость не вернуть, Лен, - замотала я головой, сглотнув от острого желания поддаться.
- И это к лучшему, - не сдавался он.
Обнял за талию, заставив лечь и оказаться безоружной против этого мужчины. Потянул за завязки на сорочке. Провел пальцами по оголившимся ключицам и вновь заглянул мне в глаза.
- Теперь мы не наделаем тех не ошибок.
- Зато наделаем других.
- Я люблю тебя, Шанри Эливар, - вдруг произнес Ходжес и наклонился, чтобы запечатать свое признание на моих губах.
Нежно, медленно, едва ощутимо. Словно целовал в первый раз и боялся, что откажу, оттолкну и в довесок дам пощечину. Делал все трепетно, немного опасливо, с горечью прошлых ошибок.
Сердце взбесилось от такого отношения. Пустилось галопом, отдало быстрым ритмом в висках. Разогнало кровь, подогрело, вскипятило, заставило ее бурлить в груди лавой.
- Лен, - простонала, едва он остановился, и обняла за шею.
Казалось, не должна была. Ведь в прошлом столько обид, пролитых слез и боли. А здесь…
Его губы стали напористей. Действия решительней. Руки наглей. Я поддалась, улеглась поудобнее, начала задирать его рубашку, попутно скользя по горячей коже. Хотелось прочувствовать мужчину, наполниться им, вобрать в себя его запах, утонуть в ласках, затеряться в поцелуях и забыть обо всем.
- Так ты согласна? - совсем не вовремя отстранился Лен, будто лишь на меня опьяняюще действовало все, что сейчас происходило.
- Да, - отмахнулась, не желая прерываться на разговоры.
- Ши, - заглянул мне в глаза Ходжес, - прости меня за все. Обещаю, я день ото дня буду стараться, чтобы загладить свою вину. Ты ведь больше не сбежишь от меня? Не передумаешь?
- Да, то есть нет. Лен, - простонала я и потянулась к его губам, - не смей останавливаться.
- Боги, и как я жил до этого? - усмехнулся мужчина - теперь точно мой мужчина! - и начал усердно выполнять мою просьбу, окончательно сводя меня с ума.
Эпилог
Пальцы леденели от волнения. Я облизывала губы, поглядывая на арочную дверь, ведущую в главный зал недавно отстроенного храма. Мысленно утешала себя. Сжимала свадебный букет. С трудом отвлекалась на витражные окна, свет из которых орошал противоположные стены разноцветными бликами.
- Шанри! - влетела в небольшую комнатушку Мирабель и повисла на моей шее. - Я так за тебя рада.
Она отстранилась, сжала мои ледяные ладони, улыбаясь все шире.
- Ты не представляешь, как скучала по тебе все это время, сестренка. Почему не приехала? Мы ждали! Матушка места себе не находила от волнения. У нас столько новостей. - На миг ее лицо омрачилось из-за неприятных мыслей, однако она тут же взяла себя в руки и снова приняла восторженный вид горячо любящей сестрицы. - Папенька долго серчал после твоего отъезда. Ругал меня. Рассказывал, как бы для нас всех обернулся мой поступок. Но я на тебя уже не злюсь, Шанри. Я простила.
От удивления мои брови поползли вверх. Прошло больше года после ее вздорной выходки. Я давно связалась с отцом, кратко описала случившееся и пригласила на нашу с Леном свадьбу. Сухо, коротко. Как подобает примерной дочери, которая отдает дань уважения за оказанную помощь. В ответном письме узнала о помолвке Мирабель с графом Олье - мужчиной средних лет с внушительным состоянием, которому родитель раньше отказывал, так как желал составить отменную партию для младшей дочери. Я догадывалась, какого мужа он хотел видеть подле Мирабель: молодого, перспективного, который будет носить свою жену на руках и потакать любым ее прихотям. Золотого, идеального, самого лучшего. А тут… наказал, получается.
- Без тебя было плохо, - не переставала лепетать сестра. - Если бы ты не уехала, то обязательно заступилась бы за меня и не позволила бы отцу отправить свою кровиночку в пансион леди Валери. Там ужа-а-асно! Воспитательницы такие строгие - они мне вздохнуть нормально не дают своей опекой и бесконечными наставлениями. Папенька сказал, что придется обучаться вплоть до моей свадьбы. А ты знаешь, кого он выбрал мне в женихи?! Шанри, помоги! Поговори с ним. Я больше этого не выдержу…
- Не время для излияния, моя дорогая, - вплыла сюда мама и распахнула руки для объятий: - Доченька!
Я шагнула навстречу. Окунулась в запах цветочной воды. Почувствовала родительскую любовь, о которой, несомненно, скучала, и услышала сдержанный кашель.
- Отец, - отстранившись, коротко улыбнулась главе нашего рода, но приближаться не стала. - Рада видеть вас.
Он поджал губы, обменялся взглядом с супругой и попросил:
- Оставьте нас.
- Но нам еще… - начала было Мирабель и тут же поникла: - Да, папенька.
Мама же улыбнулась. Подмигнула мне и, приняв величественный вид, вышла в зал, где собирались приглашенные на свадьбу гости.
- Дочка…
- Я все знаю, отец, - не стала медлить. - И не прощу. Не сейчас, уж точно. Может быть в будущем, когда все утихнет и старые обиды покажутся сущим пустяком. Если Ленной Ходжес не подходящая для твоей дочери партия, то Ной Порсэн вполне соответствует твоим критериям подбора женихов.
- Дочка, я ради тебя старался, - шагнул он навстречу, однако напоролся на мою вытянутую руку и нежелание слушать. - Поверь, тебе и Мирабель я желаю только лучшего. Нет ничего ценнее вас двоих. И если ты винишь меня за прошлое… Да, посчитал, что отпрыск солдафона, получившего состояние, но не титул, - не лучшая для тебя партия, а вся авантюра со свадьбой обернется крахом твоей жизни. Да, не смог ничего противопоставить Солби. Да, малодушно позволил тебе пройти обряд Видящего. Корил себя за этого. Места не находил. Отправил людей по вашему следу, приказал любыми способами вернуть тебя обратно, а Вольтера…
- Убить?
- Нет человека - нет проблемы, Шанри, - произнес жестко, с всколыхнувшейся внутри ненавистью. - Я не нашел, как тебя освободить честным путем. Оставался лишь такой способ.
