Кристиан коснулся гладкой стены перчаткой. Плотная кожа не позволяла ощутить в полной мере, насколько были вытерты стены. Однако и взгляда было достаточно, чтобы понять, что драконья шкура вытерла эти скалы много лет назад, если не десятилетий.
Медленно выдохнув и успокоив нервно заколотившееся сердце, он шагнул в пещеру, убеждая себя в верности своего поступка. Принцессу было необходимо спасти. На рассвете ее будут ждать в деревне в пяти часах отсюда. Почтовый сокол от королевской стражи прилетел сегодня утром с подтверждением. Что мешало им самим отправиться спасать свою принцессу, Кристиан искренне не понимал.
На юге нравы были иными. Когда один из песчаных князей похитил младшую дочь короляОрастана, Его Величество собрал тысячную армию и отправился на наглеца войной. Вызволив девочку, он отдал ее замуж за одного из своих приближенных советников, который не посмотрел ни на поруганную честь, ни на грязные слухи, распускаемые при дворе.
Пещерный коридор распался на несколько ходов, которые уходили в абсолютно разные стороны. Кристиан мысленно выругался. Похоже, логово действительно защищал лабиринт. Какой из этих путей вел в нужном направлении, было неизвестно.
Кристиан снял кожаную перчатку и коснулся ладонью каменистых стен. Во мраке он не видел практически ничего, а тащить с собой факел было опасно, поэтому полагаться на глаза сейчас было нельзя. Слабое свечение, исходящее от неизвестных грибов, едва ли помогало, позволяя лишь не переломать ноги на неровном полу.
Ощупав скалы на входе во все коридоры, Кристиан не сдержал самодовольной улыбки. Только одно из ответвлений имело гладкие стены. Хотел того дракон или нет, но он сам же и указал ему путь в лабиринте.
Кристиан надел перчатку обратно и сложил из светящихся грибов горку на входе в тот тоннель, который вел наружу. Теперь он не заблудится на обратном пути. Это было бы досадно, особенно если придется убегать от разъяренного дракона.
Спустя несколько минут под ногами захрустела каменная крошка, и в воздухе отчетливо запахло влагой. Стены стали слишком скользкими и местами поросли мхом. Впереди забрезжил неясный лунный свет.
Кристиан вынырнул из своих мыслей и сосредоточился на миссии. Пальцы уверенно сжимали копье. Он не оплошает. Он застигнет этого дракона врасплох, если ящер вернется раньше, чем хотелось бы.
Тоннель закончился, и он вышел в просторный грот каких-то нереальных размеров. Перед ним раскинулось небольшое подгорное озеро. По склону ниспадал шумный водопад.
Если дракон вернется, еще сомнительно, кто кого застигнет врасплох. Однако пути назад уже не было.
Кристиан, внимательно глядя под ноги и стараясь не поскользнуться на мокрых камнях, направился вперед к темным силуэтам зданий у дальнего скалистого склона.
Откуда здесь взялись здания? Ладно сам грот мог образоваться под действиями сил природы, в которых Кристиан особо не разбирался, но кто захотел бы селиться под горой? Особенно учитывая соседство с драконами, которые обитали в горных пещерах.
— Это что еще такое?
Кристиан ошарашенно замер, глядя на сооружения, построенные у дальней стены. Лунный свет проникал сквозь трещины в скалах, отражался от водной глади и мягким светом освещал их силуэты.
Два строения, похожие на древние храмы, были огромны и, наверное, могли вместить в себя пару-тройку драконов. Их стенами служили высокие массивные колонны, поддерживающие каменный свод над головой. Недра скрывались во мраке, и проверять их не было ни малейшего желания. Особенно учитывая, что источника света у него с собой не было.
Мощенная плоским камнем просторная площадка вела от них к двухэтажному опрятному особняку нормальных для простого человека пропорций. Мох и вьюн красиво оплетали его стены и небольшие балконы на втором этаже. Расположенные по другую сторону от двора окна выходили на покрытое рябью подгорное озеро.
— Принцесса? — тихо позвал Кристиан.
Он знал, что дракон улетел, но все равно старался соблюдать осторожность. Вдруг эта тварь была не единственная? Вдруг она уже успела вернуться, воспользовавшись другим ходом. В то, что в такой просторный грот вела только одна пещера, верилось с трудом.
Ответа не последовало. Только водопад шумел, перекатываясь по камням.
Кристиан направился к дому, моля богов, чтобы дракон не сожрал принцессу, как обещал. Поднявшись по широкой лестнице на крыльцо, он заметил, как блеснул огонек в гостиной, пробившись сквозь плотные шторы. Стекол в окнах не было. Их роль играли кованные решетки, заканчивающиеся на уровне пояса.
Кристиан открыл незапертую дверь и вошел внутрь, прислонив копье рядом со входом. Коридор практически сразу переходил в просторную комнату, скудно обставленную мебелью. На низком столе догорал огарок свечи в изящном подсвечнике. Покрывало, лежащее в глубоком кресле, было смято, но в гостиной никого не оказалось.
Захватив подсвечник, Кристиан направился к лестнице на второй этаж, которую заметил, пока обходил комнату. Проходя мимо огромного камина, он невольно замер и в изумлении уставился на картину.
Высокие чешуйчатые шпили взмывали в подернутое знойной дымкой небо. Яркое солнце играло на их гранях. Желтые пески подбирались к раскинувшемуся на побережье лазурного моря городу. Ветер гнал волны, пенными барашками колышущие точки кораблей в порту.
Творение неизвестного мастера удивительно точно передало ощущение знойного дня в пустыне и потрясающий своим великолепием южный город. Кто бы мог подумать, что он встретит изображение Вийю, с которым его связывало столько историй, здесь, в логове дракона.
Помотав головой, Кристиан задавил неуместную улыбку. Сколько прошло времени, а пустыня все отказывалась отпускать его, преследуя даже далеко от дома. Похоже, ему было суждено провести жизнь на войне и сгинуть на ней же. Как бы он ни хотел вырваться из этого порочного круга, забравшего его старшего брата и отца, но у богов было другое мнение. И надо отметить, очень жестокое чувство юмора.
Они подарили ему девушку его мечты, позволили встретиться с ней спустя столько лет, познакомиться, познать сладкий вкус ее губ, жар ее тела, дыхания… И снова забрали. На этот раз уже навсегда.
Ида сбежала от него. Она даже не решилась поговорить, не дала ему ни шанса убедить ее в том, что он станет ей любящим мужем. Что ночь, которую они разделили, не была случайностью, не была необдуманным порывом чувств. Кристиан действительно любил ее. Пусть и казалось странным, что потребовалась всего неделя, чтобы быть готовым разделить жизнь с кем-то, но в своих чувствах он не сомневался никогда. Ни шесть лет назад, ни сейчас.
К сожалению, отношения между мужчиной и женщиной не зависели только от кого-то одного. Настаивать и принуждать Иду к браку он никогда бы не стал. Как бы сильно он ни желал быть с ней.
Поднявшись по лестнице, Кристиан осмотрелся. Наверху оказались четыре двери по левую и правую стороны коридора с одной стороны и одна в противоположном дальнем конце.
— Принцесса? — снова тихо позвал он.
Глухой удар раздался из-за одной из дверей. Гулко затопали босые ноги. Ближайшая дверь громко ударилась о стену, едва не сорвавшись с петель.
На Кристиана уставилось ошарашенное бледное круглое лицо. Заспанные глаза в шоке расширились, пухлые губы приоткрылись в недоверии. Практически вывалившаяся из корсета грудь поднялась вверх, следуя за вздохом.
— Не орите, Ваше Высочество, — поморщился Кристиан, отворачиваясь от венценосной девчонки.
— Вы убили дракона? — восторженно застонала она, оправляя подол и подтягивая корсет нелепого платья, которое, кажется, было надето на ней в злополучный день ее похищения.
— Нет, и я бы предпочел не рисковать вашей жизнью, — Кристиан склонил голову в уважительном поклоне. — Если вы не возражаете, давайте убираться отсюда, пока тварь не вернулась.
— Его не будет как минимум до рассвета, — надула губы девчонка, старательно поправляя волосы. — Он постоянно улетает куда-то ночью. Наверное, охотится.
