Сердце испуганно забилось в груди. Жар прокатился по венам, и дым заклубился у губ, когда сдержать волнение не вышло.
Рыцарь был здесь. Он рылся в ее вещах.
Ида осмотрела комнату и зацепилась взглядом за смятый ковер. У комода на полу валялась лира. Туалетный столик был сдвинут немного в сторону.
Сердце неровно дрогнуло. Дыхание перехватило. Холод пробежал по венам, дрожью сотрясая тело.
Ида подбежала к туалетному столику и уставилась на опустевшее серебряное блюдо. Кулон пропал!
Рев недоверия вырвался из груди. Рыцарь не забрал ничего, кроме кулона. Ее кулона! Его кулона.
Ида упала на колени и обхватила голову руками, зарываясь пальцами в волосы. Истеричный смех пробился сквозь отчаянный вой.
Братья специально отвлекли ее, призвав и заставив покинуть логово. Они задержали ее практически до самого рассвета, болтая о всяких пустых и не особо значимых вещах. Они дали возможность Кристиану безопасно нагрянуть в ее логово и уйти, уводя с собой принцессу. Они защитили и сестру, и друга.
Ида подняла голову и почувствовала, как пламя подкатывает к горлу. Щеки запылали, пальцы сжались в кулаки. С губ посыпался дым.
Она найдет его. Выследит, где бы он ни прятался. Она вернет свой кулон. Она заставит это наглого графа пожалеть, что он посмел выбрать эту истеричную принцессу, а не ее.
***
Кристиан гнал Бравого уже неделю без передышек. До южной границы Брегдола оставался всего один дневной переход. Уже там можно будет найти корабль, который спустится по реке к Южному морю, в залив недалеко от Салерно.
Солнце начало клониться к закату. Поднялся ветер, унося тяжелые дождевые облака на север. Их тени скользили по неширокому тракту, полям и густому лесу по правую руку. Этой дорогой практически не пользовались, ввиду ее неудобного расположения относительно ближайших к границе с Орастаном городов. За два последних дня Кристиан встретил только одного всадника и пару телег, которые направлялись к шахтам в восточном хребте.
Арон был отправлен другой более оживленной дорогой в Салерно вместе с вещами и приказом по прибытии известить графов Верлисских. Сам же Кристиан очень надеялся, что ему удастся отвести жадную до золота драконицу от своего оруженосца. Даже если она и почует сокровища, то не решится средь бела дня нападать на мальчишку на оживленном тракте. Ночевать вне постоялых дворов, Кристиан ему запретил категорически.
Король щедро одарил спасителя своей дочери золотом и драгоценными камнями. Не в шестикратном весе, как обещал, но все равно достойно. Предлагал и титул, но Кристиан отказался. Он не собирался менять правителя, оставаясь верным своему королю, под знаменами которого служил всю свою сознательную жизнь и пролил не один литр крови, своей и врагов.
Брака с принцессой Кристиан тоже сумел избежать, заверив монарха, что на него легло проклятие дракона, когда он ступил в его сокровищницу. Испуганный правитель поверил в наспех сочиненную чушь и поспешил отделаться от спасителя так скоро, как позволял этикет. Только благодаря этому, ему удалось выиграть время и снарядить Арона в дальний путь.
Бравый захрипел, хотя темпа не сбросил. Кристиан потянул за поводья, замедляя верного коня. Терять боевого товарища так нелепо он не собирался. Бравый и так без остановок гнал уже несколько часов, неся на своей спине облаченного в кольчугу и латные наручи, перчатки и поножи с сапогами хозяина. Вдобавок к седлу были прикреплены боевое копье и щит.
Неожиданно облака по левую руку разорвал огненный шар и устремился к земле. Пролетев над головой и обдав жаром, пламя врезалось в тракт в нескольких метрах впереди и вспыхнуло ярким взрывом, мгновенно обуглив землю. Искры и комья земли разлетелись во все стороны.
Кристиан выругался и завернул хрипящего Бравого, сворачивая в поле. Молясь богам, чтобы конь не переломал ноги, он правил его к деревьям небольшой рощицы неподалеку. Там огнедышащая драконица не сможет достать его, не опустившись на землю и не потеряв своего преимущества. До леса, к сожалению, было слишком далеко.
Где-то за спиной хлопнули крылья, и гулкий нарастающий рык пробрал до самых костей. Затылок свело от ужаса осознания, что она стремительно нагоняла его. Казалось, испепеляющий жар ее взгляда вот-вот подпалит волосы. Надо было надеть и шлем.
*
Ида хлопнула крыльями, замедляясь и отклоняясь немного назад. Хвост по инерции устремился вперед. Длинная костяная игла ударила по земле в метре от ног галопирующего вороного коня.
Бравый взревел, брызжа пеной изо рта, и отскочил в сторону практически по прямой. Облаченный в броню Крис без труда удержался в седле, словно являлся с огромным рандом одним целым. Вороной конь, не сбавляя темпа галопа, отбежал на приличное расстояние вперед.
Ида выдохнула горячий дым им вслед и опустилась на землю, поднимая наполовину сложенные крылья над собой. Хвост нервно ударил по земле.
— Ты меня обокрал!
— Я забрал свое, — на удивление спокойным голосом отозвался Крис и развернул гарцующего коня.
Бравый по широкой дуге обогнул Иду, удаляясь от рощи обратно к тракту. Крис натянул поводья, заставляя коня замереть на одном месте.
На прекрасном мужественном лице застыла ничего не выражающая маска. Темно-карие глаза были непривычно холодны. Губы плотно сжаты, отчего шрамы на левой щеке натянулись.
Насколько могла судить Ида, прислушавшись к своим обострившимся чувствам и магии, сердце в мужской груди билось ровно и размерено. Терпко-пряный запах тела был чист — без каких-либо примесей ярких эмоций.
Ида фыркнула и покачала рогами. Он ее не боялся?
В руках Криса появился щит, который он упер одним концом в крепление седла. Затем он поднял копье, проделав с ним все то же самое. Бравый все так же гарцевал на одном месте, кося на нее черным глазом и жуя удила.
Он собирался сражаться с ней? Даже когда знал, кто она?
Ида гневно зашипела и взмахнула хвостом, взбивая землю. Сердце больно громыхало в груди, обжигая пламенем душу. Дым заклубился у губ.
Она любила его, а он видел в ней лишь огнедышащего «паразита», которого нужно было истребить. Что ж, если он так этого хотел…
Серебристая драконица выгнула шею и покачала светлыми закрученными назад и вверх рогами. Длинный хвост взметнулся, скосив близлежащую траву. Широкие крылья хлопнули и раскрылись в полный размер, зрительно увеличивая не такое уж и огромное тело в два раза. Передние лапы поднялись над землей, делая ее еще выше.
В глубине горла заплескалось пламя, губы подсветились кроваво-алым. Из оскаленной узкой пасти на землю посыпались клубы белого дыма.
Кристиан стукнул коня пятками, направляя в атаку. Бравый отважно бросился вперед, высоко задирая колени.
Драконица зарычала и плюнула сгустком огня.
Вовремя повернув коня, Кристиан без труда поймал небольшой шар щитом и отбросил в сторону раскалившиеся и полыхающие доски, сшитые металлом и обитые кожей. Наклонив копье, он нацелил его в покрытый серебристой шкурой живот.
Драконица сузила сапфировые глаза и вдруг опустилась на передние лапы. Крылья опустились, хвост без движения лег на траву. Она не атаковала и не улетала. Белые когти вонзились в землю.
Она зажмурилась, готовясь к удару. Она не собиралась сражаться с ним.
Кристиан отбросил копье. Он не собирался убивать ее.
Бравый ударил грудью в плечо драконицы в два раза крупнее себя. Не ожидавшая подобной атаки, она рявкнула и отшатнулась назад.
Задние лапы попали в крутой овраг. Когти скользнули по склону, пытаясь зацепиться, но земля оказалась слишком рыхлой. Драконица соскользнула вниз, а затем кубарем скатилась к реке, с громким треском ломая кустарник.
Кристиан и сам не сразу заметил овраг. Только когда Бравый чудом избежал удара хвостом, едва не свалившись вниз.
Спешно спрыгнув с коня, он осторожно скатился вниз по склону. Вытащив меч, он подбежал к пытающейся неуклюже подняться драконице. Ее правое крыло замялось под лапы во время падения.
