class="p1">– Ну да… – глубокомысленно заявляет Карс, – практики не надо, во дворце-то… Охраняющие маги не поймут… Да и подземелья глубоки… Засыпать может… Жителей-то…
Жителей… Подземелья… Практика…
Так, все! Надоело!
Сажусь как можно ровнее, по-светски улыбаюсь мужчинам.
– Господа, я хочу немедленно узнать эту занимательную историю. Полностью. Сейчас. А то ваши недомолвки меня безумно… расстраивают.
В этот момент я смотрю на валяющуюся картину.
И перевожу взгляд на мужа.
– Очень. Расстраивают.
Ассандр задумчиво отслеживает заданные направления и кивает.
Ну вот и хорошо.
А то как-то я слегка… Устала.
Занимательная история в исполнении друзей моего мужа выглядит… Еще занимательней.
Учитывая, что Ассандр молчит, Карс удачно прикидывается косноязычным деревенским дурачком, а Волк – надменной хищной скотиной, из которой и слова в простоте не вытянешь, то можно оценить в полной мере, насколько мне… занимательно, да.
Мозаику эту из недомолвок, дурацких многозначительных взглядов друг на друга и глупого «беканья» складывать и пытаться выстроить из нее хоть сколько-нибудь логичную картину, непросто.
Мне удается, тем не менее, даже несмотря на откровенные недоговорки и вопиющие белые пятна, и всего-то через час и три бокала сладкого вина, потому что чего покрепче леди не положено, история начинает обретать реальные черты.
Все выглядит, конечно, на редкость неприятно, на самом деле.
Начать с того, что сидящие в одной комнате со мной… э-э-э… существа когда-то повлияли на историю государства. Каким образом? Все очень просто.
Не всем нравился Солнце наше ясное Император Анджеер, или, как его ласково называет Карс «Ежи»… Верней, может, как человек, он и нравился, а вот как Император…
У Ежи не было единоутробных и единокровных братьев и сестер, только двоюродные, и оттого у всех причастных имелось море надежд, что род Императора, Друга Драконов, как называли предка Ежи, первым сумевшего привлечь на свою сторону равнодушных к делам людским драконов, прервется.
Сам Ежи эти надежды постоянно подпитывал своим безумным поведением и дурацкими выходками.
И даже, пару раз, давал этим надеждам чуть ли не железное обоснование.
Но его отец отличался редкостной предусмотрительностью, и друзей в наследство сыну оставил правильных.
И потому, когда пришел его срок, Ежи успел вернуться. И заявить права на престол.
Другие знатные господа, стоящие вторыми, третьими и так далее претендентами на престол, расстроились. И принялись от расстройства делать всякие неприятные вещи. Например, принимать подарки у представителей Султаната, уже много сотен лет хищно поглядывающего на жирные пахотные земли и богатые железом горы Империи.
Султанат всегда отличался особо изощренной политикой и умением вовремя проявить свой двуличный нрав. Момент смерти одного Императора и восхождения на престол другого показался им удобным.
На Ежи было совершено нападение, одновременно по всей границе с Султанатом начались массовые нападения на приграничные города и поселения, народ взбунтовался, а в столице появился самозванец, якобы, родной брат Ежи, потерянный в детстве.
Безусловный бред, но народу понравилось.
Ежи, который при дворе в последние десять лет правления отца появлялся только в виде нестоящей на ногах тушки (не потому, что злоупотреблял, а потому, что себя не берег, постоянно влезая в авантюры и получая по своей императорской башке то мечом, то камнем, то, по-простому, кулаком), сторонников, естественно, никаких не имел, в делах придворных разбирался плохо, а потому не сразу смог достойно среагировать на атаку по всем фронтам.
В итоге случилась серьезная заварушка, и только участие Ассандра и компании помогло устоять трону.
Ежи им был крайне благодарен, щедро отсыпал всего, чего можно, и позволил переключиться на свои любимые занятия: шатание по Империи в поисках наиболее мерзких мест, где можно с радостью поджарить зад.
Конечно, ему бы очень хотелось оставить своих друзей при себе, но… Карс, например, не любил душных городов, предпочитая бескрайние дороги Империи, Волк, наоборот, тяготел к городам, но вовсе не к благополучной их части… Проще говоря, обожал людские пороки и самое днище криминального мира. И даже, говорят, какое-то там место занимал в их своеобразной иерархии. Ассандр – большой любитель воевать. Граница, вечно тревожная и пылающая, была его стихией. Еще парочка людей остепенились и женились. И только трое из Названных Братьев Императора остались при нем, сформировав личную охрану.
И вот теперь Анджеер призвал ко двору всех своих Братьев… И не просто так, к сожалению.
Ситуация в стране была предвоенная.
И тут надо сказать, что драконы, с которыми заключал договор предок Анджеера, долгие столетия были пугалом для других государств, очень уж серьезные разрушения несли они вражескому войску. Вот только мало их было. И тогда мало, и сейчас тоже.
Тогда, несколько столетий назад, установив мечом и огнем границы ныне существующей Империи, большинство драконьих кланов вернулось к естественным местам обитания, в любимые горы. Горами наша Империя была богата, как ни одна другая страна, а потому основная масса драконов обреталась у нас. И, конечно, они имели все основания хотеть, чтоб бесконечные людские дрязги касались их меньше всего. Надо полагать, предок Анджеера им это все сумел пообещать, и, что самое главное, соблюсти эти обещания.
Среди людей остались только самые молодые на тот момент, самые любопытные драконы, часть из которых потом вернулась обратно к родным горам, а часть обосновалась в удаленных Драконьих академиях.
Городов драконы не любили, хотя резиденции каждый из кланов, конечно, имел в столице и в Каррасе, втором по величине городе Империи, огромном, шумном, торговом. Каррас имел выход напрямую к морю и являлся морскими воротами Империи.
Вообще, из драконов получились на редкость удобные союзники: власти им не требовалось, между собой они не воевали, держали в своем ведении всю разработку металлов, как редкоземельных, так и самых распространенных, необходимых везде. И богатели, конечно же, на этом всем безбожно, отдавая заранее оговоренную долю людям. Они никогда не нарушали своих обязательств, чтили законы и вели себя совершенно не агрессивно. Чего не скажешь об их многочисленных потомках, в которых драконья кровь смешивалась с человеческой, получая на выходе самые разнообразые формы.
Ну и во время гона, конечно, что у драконов, что у их потомков, голова отключалась. Не полностью, но достаточно для того, чтоб быть опасными…
Так что, после восстановления границ, Империя зажила себе вполне счастливо. Так, потрясывало чуть-чуть, но это же везде бывает. То бунт какой-нибудь случится, то разбойники морские нападут, то степь придет.
Со всем этим справлялись без прямой помощи драконов, не привлекая их основную массу и обходясь теми, что имелись в Империи и их потомками.
И только последние годы, уже во времена
