правления Анджеера, участились нападения. Причем, со всех сторон.
Это напоминало осторожные покусывания волками большого бурого медведя, такую проверку на прочность. Ответит ли? Отмахнется? Не заметит?
Доходило до того, что на границах начинались прямые противостояния, причем, ни одна из стран-соседей не брала на себя отвественность за эти нападения. Послы этих стран в столице делали горестные глаза и сетовали, что разбойники в последнее время донимают… Житья не дают… А то, что у разбойников имелось вполне себе профессональное вооружение и навыки кадровых военных… Ну так это доказать еще надо! Мало ли, где они что взяли, и кто к ним прибился? Люди-то разные ходят…
Шпионы Империи, которых немало водилось в дружелюбных соседних государствах, в один голос твердили, что внешний облик Империи, грозной, огнедышащей, суровой и скорой на расправу, давным-давно поблек, и теперь она – колосс на глиняных ногах. Что везде твердят, будто драконы ушли, и назад возвращаться не собираются, что, если сейчас напасть, то легко можно будет дойти до самых гор и уже там, на месте, договариваться с драконами…
Повторить подвиг первого Императора, сумевшего предложить драконам такие условия сотрудничества, от которых они не смогли бы отказаться.
Конечно, для тех, кто имел напрямую дело с драконами, как и для самого Императора, такие домыслы выглядели смешно и бредово, но вот проблема: таких людей, умеющих трезво смотреть на вещи, было крайне мало.
Людской век короток, даже маги, потомки драконов, живут до ста пятидесяти лет, а то и меньше, потому что огонь внутренний жжет, подрывает слабую плоть человека. И потому грозное величие Империи осталось только в памяти потомков, да в старых книгах.
Кто из новых правителей заглядывает туда?
Султан, недавно с кровью восшедший на отцовский престол, молод и горяч. Он жаждет воинской славы и слушает своих советников, которые едва ли старше его. Король северных территорий, наоборот, дряхл и в старческом маразме. А страной руководит его жена. Вернее, ее любовник, временщик, желающий быстрого обогащения за счет кажущейся слабой соседней страны.
Степь… Ну, там все понятно. Там всегда мало места и много людей. Они будут рады жирным военным трофеям, рабам и скоту. Средневековье какое-то…
В итоге, Император, связав воедино все тревожащие узелки, получил неплохую такую сеть будущего… Безрадостную.
И решил, что необходимо бить на опережение.
А для этого нужно тряхнуть старыми связями и показать всем, кто посмел кусать, что Империя сильна, и союз с драконами в силе.
К драконам был отправлен… Ассандр.
Да, как потомок одного из самых могущественных и богатейших кланов, он должен был облететь всех остальных глав и предложить отпустить молодняк повеселиться на границе. Ну, или, может, кто-то из зрелых драконов захочет тряхнуть стариной.
Конечно, на первых порах можно было бы обойтись своими силами, но потомки драконов, из тех, что умели оборачиваться, по большей части своей не имели такой огненной мощи, как чистокровные драконы.
Да и выглядели, прямо скажем, несерьзено. Более мелкими, более неустойчивыми в воздухе.
А, учитывая, что прямых потомков, в ком была половина дракона или хотя бы четверть, имелось не очень много, то серьезный кадровый дефицит налицо.
Один взрослый дракон мог натворить такого, что потом долго в страшных снах снилось всем присутствовавшим при этом событии людям.
Его сын мог качественно прижечь пару-тройку отрядов с лошадьми и обладал непробиваемой шкурой.
Его внук мог поиграть с огнем и невысоко взлететь, что выглядело устрашающе, но и только.
А вот все остальные… Если удавалось обернуться, то максимум, на что они были способны, это придавить драконьей задницей парочку всдаников. И все.
Их можно было пробить современным оружием, и умирали они так же быстро, как и обычные люди.
Что уж говорить о женщинах, которые же обернуться не могли?
Вырождались колдуны и колдуньи, все меньше и меньше было среди людей тех, кто реально способен причинить серьезный ущерб. Таких, как я, например.
Ассандр признался, что имел насчет меня крайне неприятный разговор с ректором, чистокровным, кстати, драконом, своим дядей по матери.
И ректор наотрез отказывался отдавать меня.
Потому что моя убойная мощь, пусть и малоконтролируемая, превосходила все мыслимые пределы.
И то, что Ассандр эгоистично захотел меня себе, ни в какие ворота не вписывалось.
Именно поэтому мой дракон так спешил.
Именно поэтому он утащил меня и заявил на меня свои права. Права, которые никто не мог оспорить… Кроме другого, более сильного дракона…
И вот тут мы близко подходим к упоминаемым Императором Зарнихам.
Надо сказать, что миссия Ассандра по привлечению чистокровных драконов в ряды защитников Империи была не то, чтоб очень успешной.
Драконы, все же, редкие заср… то есть, консерваторы.
Не знаю, чем уж так сильно умудрился в свое время привлечь их Первый Император, но Ассандру этот успех повторить не удалось.
И потому летел он обратно сильно расстроенный, напряженный, загруженный.
А тут я по дороге топаю, на свою золотую голову… Ну и все.
Нервы, стресс и ярко блеснувшее внизу золото волос… Привет, гон.
Так у них бывает иногда, это что-то типа того, как у нас, женщин, ежемесячные очищения приходят из-за напряжения и стресса вне очереди. Или не приходят.
В это момент у меня мелькает странное предчувствие, что я что-то важное сейчас подумала… И не додумала до конца. Упустила.
Но размышлять на эту тему категорически некогда, надо мозаику дальнейшую складывать, пока мужчины рты открывают и слова из себя выдавливают.
Мы уже успели пообедать в столовой, и теперь сидим в специальной курительной комнате. Правда, курит один Волк, а остальные пьют послеобеденный напиток. Крепкоалкогольный.
Ну, а я сладким ликерчиком разминаюсь.
И, кстати, он тоже неплохо нервы успокаивает. Надо на заметку взять…
Итак, Ассандр, увидев меня на дороге, сошел с ума и утащил к себе в пещеру.
Естественно, на весь рушащийся мир ему стало глубоко безразлично, но, когда гон немного приутих, он все же вспомнил о своей великой миссии и отправил меня на вольные хлеба. Одарив золотыми побрякушками… Наглец. Никогда ему этого не забуду, долго икаться будет…
В Академии, где Ассандр последний год отдыхал после крайне неприятного случая на границе и присматривал параллельно бойцов для будущей неминуемой войны, а все эксперты сходились в том, что она неминуема, и только вопрос времени, когда ударит, меня увидеть он не ожидал.
И своей реакции на меня тоже не ожидал.
Ну а потом, когда поймал меня в подсобке, и я его куснула от души…
Тут-то его драконью голову и
