– Истинно так, – согласилась Тариль.
Мы просидели за кавой со сладостями до самой дуэли. И все это время я чувствовала на себе чей-то изучающий взгляд.
– Фаворитка опять за занавесом прячется? – осторожно спросила я.
– О да, – с искренним удовольствием произнесла Тариль. – В этот раз слуги ей не полагаются: король был недоволен сварой. Моя королева в процессе скандала выглядела как истинная леди, в то время как эта дурища лаяла подобно беспородной шавке.
Распахнулись двери, и Кирион Тирн возвестил об открытии Дуэльного Зала. Вздрогнув, я с трудом поставила чашку на блюдце.
– Успокоительного?
– Нет. Все в порядке, – соврала я, и она лишь кивнула:
– Тогда я вас оставлю, моей королеве необходимо мое присутствие.
Тариль присоединилась к королеве, а я, расправив плечи, в стороне от всех следовала за Тирном. Точнее, за леди, которые следовали за Тирном.
Я пыталась взять себя в руки, но от подступающего ужаса на глаза наворачивались слезы. Все, что было спрятано глубоко внутри, нашло выход. Что, если у Кайра откроются раны? Что, если... Что, если его сердце остановится? Что, если принц нанесет подлый удар и я навеки потеряю Кайра?!
– Ноэль!
Резко повернувшись, я увидела Ликорис. В темном, почти черном платье с серебряным шитьем, она казалась чуждой этому месту.
– Мне удалось продавить приглашение во дворец, – выдохнула она, подходя ко мне. – Бедная моя девочка, как ты?
– Ты знаешь о дуэли? – тихо спросила я.
– О да, – выразительно проговорила она и, хихикнув, добавила: – В той мерзкой кровавой гостиной есть портрет и моего почтенного предка. Жаль, что ему не удалось его благое деяние.
Последнее подруга сказала едва слышно. И, видя, что двери в дуэльный зал вот-вот закроют, повлекла меня за собой.
– Хм, надо же, зал как зал, – пробормотала она, – я ожидала золота и помпезности, а тут...
– Пыль, – я кивнула на стены, – не всю успели убрать.
– Кажется, при дворе дуэли не в ходу, – хмыкнула Ликорис.
Мы протолкались к помосту – в основном благородных распихивала леди Доварнари.
– Свою победу я посвящу тебе, – крикнул мне принц, уже стоявший на помосте.
– Я не приму такого посвящения, – четко и резко произнесла я.
Вокруг помоста была зона отчуждения, зона, в которой горели и переливались полупрозрачные щиты – гаранты безопасности зрителей. Я, шагнув в эту зону, протянула руки в сторону Кайрнеха.
– Пусть с тобой пребудет вся моя любовь, Кайр. Удача тебе не нужна, ты великолепен, мой генерал. – Я смотрела только на него, и он, прижав руку к сердцу, поклонился, принимая мои слова.
Затем я шагнула назад, и Ликорис едва слышно проговорила:
– Умничка, принца перекосило так, что это все заметили. Ты мне только скажи, почему я не вижу связи Кайрнеха и его Теневого Источника?
– Ч-что?
– Связь с гранью, с изнанкой, – попыталась объяснить подруга, – то, что делает мастера теней магистром. Он ее спрятал?
– Я не знаю, – с отчаянием прошептала я. – Она могла исчезнуть.
– Только если исчез постоянный портал на ту сторону, – Ликорис пожала плечами, – но это что-то невозможное. Если только его никто не уничтожил.
На помост поднялся Кирион Тирн и, встав ровно в центре, громко произнес:
– Милорды, разойдитесь в стороны. Вы имеете право использовать заклинания до второго круга включительно. Дуэль признается завершенной в момент, когда один из дуэлянтов получит серьезное несмертельное ранение или же признает себя побежденным. Милорды, вы желаете примириться?
– Нет, – коротко произнес Кайрнех.
– Немыслимое предложение, – широко ухмыльнулся принц.
Он взмахнул рукой, как будто срывал с головы шляпу, и в распахнувшемся вороте рубашки я увидела сразу две слюдяные подвески на его шее.
– Сегодня я наглядно покажу, что больше Бельвергейл не нуждается в Призванных бойцах. – Принц залихватски взлохматил волосы и встал наизготовку.
– На все воля Пресветлой Матери, – спокойно отозвался Кайр.
– Десять. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять...
Я вцепилась в руки Ликорис, а она, не менее напряженная, сдавила мои пальцы.
– Четыре. Три.
Щиты начали наливаться силой, видимость ухудшилась.
– Два. Один. Дуэль чести начата!
Щиты начали смещаться, слились в единый монолит, полыхнули силой и стали полностью прозрачны – все для удобства наблюдателей.
Ни Кайр, ни принц не торопились начинать. Они обменивались колкими фразами, содержание которых, увы, нам было недоступно: щиты не пропускали ничего.
Момент, когда принц атаковал, я пропустила. Зато оценила великолепный сложносоставной щит Кайрнеха. И его ответную атаку – витой теневой кнут. А через мгновение дуэлянты так взвинтили темп, что превратились в размытые мечущиеся тени.
Цепляясь за Ликорис, я не могла отогнать от себя мысли о теневом источнике силы. О том, что связь с ним у Кайра отсутствует. Мне вполне по силам соотнести те раны, что получил магистр, и тот факт, что раньше он свою связь с источником не прятал.
– Они хороши, – свистяще выдохнула подруга, – но если с Кайром все понятно, то откуда такая скорость у Его Высочества, будь он всячески благословлен?!
– Мне столько тебе надо рассказать, – выдохнула я. – Тебе видно их?
Для меня на помосте сражались неразличимые тени, что носились по совершенно хаотичной траектории и иногда сталкивались.
– Не так хорошо, как хотелось бы, – ответила Ликорис. – Принц выдыхается.
Я только вздохнула и крепче вцепилась в ее руки. Кажется, друг от друга нас будут отлеплять силой.
– Глупости говорите, – рассердилась стоящая рядом с нами леди, – Его Высочество – сильнейший дуэлянт!
– А вы не подслушивайте чужие глупости, – цыкнула на нее леди Доварнари.
Вспышка! Вторая, третья и…
И они остановились. Принц, криво улыбаясь, прижимал руку к груди.
– Дуэль за вами, магистр.
Кайрнех равнодушно улыбнулся и сухо произнес:
– Благодарю за интересный бой, Деррек.
Ликорис, все так же державшая меня за руки, успокоенно выдохнула:
– И стоило переживать?
Желая подбодрить меня, она еще раз сжала пальцы и отпустила мои руки. А меня пронзило вспышкой острой боли!
– У тебя что-то хрупнуло, – охнула подруга, – Пресветлая Мать, я сломала тебе руку!
Стиснув зубы, я осторожно выдохнула и повращала кистью, сжала-разжала пальцы и медленно произнесла:
– Все в порядке, видишь?
Боль, правда, не унималась, и каждое движение я делала через силу.
– У меня под пальцем, – Ликорис показала мне указательный палец, – хрупнуло. Очень многозначительно хрупнуло.
Я осторожно помассировала ладонь и, к своему ужасу, ощутила под кожей что-то чужеродное.
– Да, кажется, ты что-то сломала, – признала я, – но это не мое.
Щиты, окружавшие помост, полыхнули и погасли, а принц ловко отшутился вместо того, чтобы принести положенные извинения. Вообще все стало выглядеть так, как будто это дружеская дуэль и ничья честь затронута не была.
– Деррек, надеюсь, мы прояснили все наши разногласия, – проронил Кайрнех небрежно и красивым, донельзя пафосным жестом снял с рук дуэльные перчатки.
Принц поперхнулся заготовленной фразой и был вынужден признать:
– Да, магистр.
– Это прекрасно. – Кайрнех спрыгнул с помоста и подал мне руку. – Моя мэйари, я посвящаю тебе эту небольшую победу. Леди Доварнари, приятно видеть вас.
– Спасибо, сердце мое, – я посмотрела ему в глаза, – спасибо.
«Спасибо, что живой», – мысленно добавила я, осознавая, что победа Кайрнеху далась очень и очень нелегко.
– Не могла не прийти, – улыбнулась Ликорис, – редко когда увидишь магистра теней в деле. Но вы, как мне показалось, использовали далеко не все, что могли.
– Ранг дуэли наложил на меня некоторые ограничения, – кивнул Кайрнех. – Не изволите кавы?
– С превеликим удовольствием.
Ликорис пристроилась с другой стороны, и Кайр повел нас обеих прочь из дуэльного зала. Со стороны это, должно быть, смотрелось очень показательно. Хотя не думаю, что принц надолго остался без девичьего внимания. Уверена, он уже объясняет желающим, что тоже использовал не все, на что способен.
