– Я тогда почему-то сразу подумала, что вы очень близки, – вклинилась Ольга в мои раздумья.
Я подняла на неё удивлённые глаза. Князев и я, серьёзно? Как-то даже фу… Этот человек крайне опасен и неуправляем в своих желаниях. Не знаю, что случилось бы, не поскользнись он тогда на собственном пролитом алкоголе под новый год. По спине пробежались щекотные мурашки, заставив поёжиться. Я отбросила от себя газету и вернулась к кофе. Просто не буду думать о том, что вызывает негативные эмоции. Но Ольга не отставала.
– Ладно я, – продолжила она, сверля меня глазами, – давно променяла кошек на личную жизнь, но ты! Ты просто обязана быть с кем то, к тому же, от желающих прохода нет!
Что-о? Каких ещё желающих? Кто-то, кажется, слегка переборщил с обработкой подсобки дихлофосом…
– Ну серьезно, – усмехнулась она на мой недоумевающий взгляд, кивая в сторону окна – сама погляди.
Послушно повернув голову в нужном направлении, я наткнулась на мужской силуэт, вальяжно шагающий к нашей двери с букетом лилий наперевес. Ненавижу лилии, и он должен бы прекрасно об этом помнить. Но, как всегда, забил. Тяжело вздохнув, я отвернулась от окна. Ну как тут не думать о негативе, если он преследует меня повсеместно?
Где-то неподалёку вскоре скрипнула входная дверь, и кошки зашуршали в своих клетках, обозревая новоприбывшего. И даже оттуда до меня вместе со сквозняком долетел густой аромат чужих духов. Будь он неладен, этот Артём… Как он меня выследил??
***
Я не привыкла особо распространяться о своей личной жизни, да и зачем? Мы с Ольгой неплохо общались и так. Поэтому, глубоко выдохнув, я медленно поднялась из-за стола. Мне предстояло несколько неприятных минут, и я не испытывала по данному поводу ни малейших иллюзий.
– Я на минутку.
Подруга кивнула, с любопытством наблюдая за моим выражением, явно заинтригованная отсутствием энтузиазма. Я же старалась не показывать лишних эмоций. Хотя, отсутствие искренней радости и горящих глаз от неожиданного визита в любом случае говорили сами за себя.
Артём застыл у стойки ресепшена, брезгливо оглядывая кошачьи клетки, и животные отвечали полной взаимностью, учуяв чрезмерное количество его парфюма. Выгнув спины, они недобро ворчали, демонстративно фыркая на незваного гостя. Кое-кому определённо следовало проверить обоняние. Увидев меня, мужчина лучезарно улыбнулся и протянул букет.
– Привет, котенок! Чудесно выглядишь.
Ну да, ну да, после помывочного то дня в нашем кошатнике... Мой спортивный костюм ещё не совсем высох и местами был в клоках разнокалиберной шерсти. Не заморачиваясь с очисткой, я просто закатала рукава и сняла фартук, надеясь переодеться позже перед выходом. Макияжем ради такого дня я также побрезговала, а волосы не красила уже месяца три, вместо укладки убирая их в небрежный пучок, как сейчас.
Однако с самого начала, ещё до его сомнительного комплимента было ясно, что что-то тут сильно неладно.
– Чего тебе?
– У-у, какая сердитая, что я снова сделал не так, котёнок?
Он шагнул вперед, не отпуская улыбки с холёного лица, что заставило меня напрячься ещё больше. Зачем он меня отыскал? Доверия к этому мужчине не было ни на грамм.
– Ну-у, даже не знаю, – протянула я, демонстративно загибая пальцы, – например, сначала ты мне изменил с лучшей подругой, потом меня шантажировал, а еще позже сдал Антипову, – отгородившись от него стойкой ресепшена, я скрестила руки на груди, продолжая игнорировать протянутый букет, благоухавший ещё пуще дарителя.
Артём театрально вздохнул.
– Ты понимаешь…
– Не особо.
Снова страдальческий вздох, не произведший на меня ни малейшего впечатления.
– Я не собирался сдавать тебя Антипову, просто так вышло. А шантаж… – он вдруг шагнул вплотную к стойке, его взгляд сделался серьёзней, – я всё ещё испытываю к тебе определенные чувства, котёнок.
Невольно отшатнувшись от резко нахлынувшего амбре чужих духов и стараясь дышать ртом, я слегка приподняла брови:
– Действительно?
Он кивнул, продолжая сверлить меня взглядом с тем же выражением железобетонной серьёзности. Не знай я этого человека, как облупленного, то наверняка купилась бы, но…
– А что насчет Дашки Антиповой, м-м?
Мужчина захлопал глазами, словно не ожидал подобного вопроса, полагая, что я свалюсь к его ногам сразу же после признания в остатках искренних чувств. Покачав головой, он поделился:
– Мы с ней полярно разные, и жаль, что я не понял этого раньше, ввязываясь в эту сомнительную авантюру.
Ах ты несчастный бедняжка… Он что, надеялся, что я его пожалею? Наивный… Все это казалось не более чем тщательно отрепетированным заговариванием моих зубов. Или же талантливой импровизацией. И, тем не менее, чего же ему на самом деле от меня нужно? Артём, между тем, опустив букет на стойку, продолжил свой спектакль:
– Я думал о тебе всё это время и понял, что просто не смогу забыть. Ты оказалась единственной, кто запал мне в душу, – заливался он соловьём, то ли не замечая, то ли целенаправленно игнорируя моё скептическое выражение. И в один момент мне это всё просто надоело.
– Артём, – выдохнула я устало, думая о недопитом кофе и о том, как буду объяснять всё это Ольге, – скажи прямо, чего ты хочешь?
Тот замолк на середине слова, поджав губы, взгляд его стал недобрым. Резко обернувшись к двери, он вдруг поманил меня за собой.
– Идём, раз не веришь, я тебе покажу. Идём идем, не бойся, я не кусаюсь.
Но я осталась на месте, недоверчиво наблюдая за его передвижениями. Тот замер у дверей, напряженно разглядывая меня через плечо.
– Идём, котёнок. У меня есть единственный способ всё тебе объяснить, и я хочу сделать это прямо сейчас. Скажешь нет – так и быть, я уйду и больше никогда тебя не побеспокою. Но, пока есть хотя бы мизерный шанс, что ты поймёшь… Идём, пожалуйста.
Пожав плечами, я сдернула с вешалки куртку и со вздохом шагнула следом за ним. Наверное, зря.
Действительно, зря…
Выйдя в прохладное осеннее утро, я слегка напряглась, увидев вместо знакомой машины чей-то сурового вида внедорожник с затемнёнными стеклами. Ещё с прошлого Нового года подобные авто вызывали у меня невольную дрожь и нестерпимое желание сбежать куда подальше. Поэтому я застыла у порога, настороженно наблюдая, как Артём открывает пассажирскую дверь. Обернувшись через плечо, он снова кивком подозвал меня к себе.
– Только погляди, что я тебе привёз.
Я оставалась стоять на месте, как вкопанная.
– Ну котёнок...
И любопытство победило. Тяжело вздохнув, таки подошла к машине и осторожно заглянула внутрь. Жаль, что, поддавшись любопытству, совершенно забыла, что оно не всегда на пользу, и история приснопамятной безносой Варвары тому подтверждение. Меня коварно пихнули в спину, буквально втолкнув в тёмный салон и захлопнув дверь следом.
Мягко шлепнувшись на кожаное сиденье, я тут же подскочила, как ужаленная, чтобы высказать этому дегенерату всё, что я думаю о его сюрпризах, но замерла на полуслове. В салоне я оказалась не одна.
***
Отчаянно прорвавшись сквозь толщу сиреневых облаков, демон вдруг застыл в безвременье, распластав по воздуху совершенно бесполезные теперь крылья. Слегка покачиваясь в невесомости странного белесого тумана, сладко пахнущего ванилью и отчего-то ромом, он огляделся. Бесконечный безмятежный туман, пронизанный сетью солнечных лучей, простирался до самого горизонта. Непривычная торжественная тишина оглушала. Время здесь застыло, подчиняясь лишь собственному создателю и главному обитателю этого необычного облачного замка, который отчего-то не спешил показываться незваному гостю.
Поток крошечных блестящих звездочек невесомо проходил сквозь его тело, даря чувство умиротворения и некоего щемящего детского восторга. Так легко было забыться, подчинившись лёгкой атмосфере небытия и плыть в мерцающем потоке до конца своих дней... Но у Дейма была цель.
Он никогда не видел создателя и ни разу еще не был допущен до Седьмого неба и теперь, проникнув сквозь плотную завесу облаков, не имел ни малейшего понятия, что делать дальше. Тем не менее, его присутствие не осталось незамеченным. Волна золотистых звездочек, плавно завихряясь, окружила тело плотным блестящим коконом, и где-то в голове, переплетаясь с его собственными мыслями, вдруг сонным эхом прозвучал едва различимый шелестящий шепот:
