Зал освещён светом сотен канделябров и магических светильников, в углу негромко играет приглашённый оркестр. Столики у стены ломятся от закусок: здесь и разноцветные башенки канапе, и крохотные пирожки с картофелем и северным лососем, и тарталетки с хрустящим салатом, и вазочки с фруктами и взбитыми сливками.
Несколько пар кружатся в центре зала под мелодичную музыку.
Лакеи в парадных чёрных ливреях разносят напитки. Беру бокал, чтобы занять руки. Ни есть, ни пить не хочется. Тревожно сосёт под ложечкой, хотя никаких видимых причин нервничать нет.
Хрустальный высокий бокал на тонкой ножке с игристым холодит кончики пальцев. Пить не рискую, потому что последние дни снова мучаюсь приступами головной боли, которые настигают внезапно и потом долго не стихают.
Весёлые пузырьки стремятся со дна наверх. Вежливо улыбаюсь и киваю, делая вид, что внимательно слушаю сплетни, которыми щедро делятся леди в своём узком женском кругу, сама при этом смотрю по сторонам.
– И что говорят? – спрашивает красивая леди с бронзовыми локонами, отправляя в рот шпажку с ветчиной и оливкой. – Её нашли?
– Нет, – качает головой блондинка с большими висящими бриллиантовыми серьгами в ушах. – Как сквозь землю провалилась. Была, и нет её. Прямо в день свадьбы, представляете? Жуть.
– Кто знает, может, оно и к лучшему? – пожимает плечами брюнетка, обводя краешек бокала острым красным ноготочком. – Он заслужил нечто большее, чем… «это»!
– Большее, чем истинная? – усмехается блондинка и насмешливо приподнимает бровь. – Мы знаем, что ты к нему неровно дышишь, дорогая, но забудь, правда! Ни один дракон не откажется от своей истинной. Он будет искать её, и найдёт, вот увидишь.
– Он бы уже нашёл, – брюнетка поднимает глаза и с вызовом смотрит на подругу, – если б она была жива!
– А если нет, парирует блондинка, – он бы понял и страдал от тоски! Дракон чувствует смерть истинной, иначе никак. Нет, девочки, здесь что-то другое, знать бы, что.
– Ненавижу, – тихо шепчет брюнетка, пряча глаза в бокал, – этих дворняжек без имени, которым всё падает на голову с неба! Вечно она всё портит, эта проклятая истинность, да, Эйвилин? Уж вы-то меня понимаете…
Бросаю быстрый взгляд на запястья девушек. Ни на одной нет метки истинной. Как и у меня.
Несколько секунд мы с брюнеткой смотрим друг на друга, и я вдруг понимаю, чем заслужила столь тёплый приём: эти светские снобки заранее приняли меня за свою, за ту, что рядом с драконом по праву, а не оттого, что «на голову с неба упало».
Скольким из них и их подруг истинные перешли дорожки? Не удивительно теперь, почему у них вызвала сочувствие моя история. В их картине мира я рядом с Даорром заслуженно, а бедняжка Кендис – так, случайно мимо проходила.
– Тсс! – шипит блондинка.
– С ума сошла? – рыжая сдавливает брюнетке запястье, пока та залпом опрокидывает в рот содержимое бокала. – Болтать такое такое СЕЙЧАС? Когда все и так на нервах с этим заговором?
– Прошу меня извинить, – возвращаю полный бокал не поднос мимо проходящего официанта и спешу в другой конец зала, туда, где прямо сейчас невообразимая суета вокруг прибывшего наследника.
Тиррэн уже там. Драконы пожимают друг другу руки и о чём-то тихо переговариваются. Они примерно одного роста. Пока я рассматриваю Даорра, он вдруг резко оборачивается. Будто почувствовал мой взгляд. Обжигаюсь о ледяную синеву. Кивает мне едва заметно, и этот невидимый жест внезапно меня подбадривает.
Улыбаюсь ему в ответ и иду навстречу.
Лорд Мэрвир здесь. Это значит, сейчас приведут детей. И мы с Сэймуром окажемся в центре внимания. Лишь бы всё обошлось без сюрпризов. В висках болезненно колет. Это нервы – успокаиваю себя. Всё будет хорошо. Наверное.
19. Не то, чем кажется
Эйвилин.
– Лорд Мэрвир, – раздаётся рядом спокойный и уверенный голос Тиррэна, пока я склоняюсь в низком поклоне, – позвольте представить вам мою супругу, леди Эйвилин Даорр.
Тёплая рука Тиррэна ободряюще сжимает мои прохладные пальцы. Чувствую лёгкое поглаживание по основанию ладони, незаметное для окружающих, предназначенное мне одной.
Выпрямляюсь, чувствуя на себе десятки цепких чужих взглядов. Мы на отдалении от толпы, но все наблюдают за нами, жадно считывая малейшие сигналы, из которых можно будет делать выводы об отношении императорской семьи ко всей нашей странной ситуации.
Собственно, теперь я в полной мере осознаю план Тиррэна. Если сам наследник удостоит нас общением, тем самым подтвердив новый статус, то тема будет закрыта окончательно.
Вот он, момент истины. Арран Мэрвир, наследник правящего рода, дракон с длинными гладкими пепельно-серыми волосами и холодным взглядом синих глаз. В последнем они с Тиррэном неуловимо похожи.
В последнее время империю штормит: военный мятеж, заговор, похищение принцессы, говорят, мы едва ли не на пороге войны с Бладрией, что смерти подобно, учитывая внутреннюю нестабильность. Не удивительно, что наследник выглядит уставшим.
Странно, что он в принципе нашёл время для нас, что лишний раз доказывает особое положение Даорра при императорском дворе.
Лорд Мэрвир смотрит на меня со спокойной вежливостью.
Только сейчас обращаю внимание, что разговоры вокруг окончательно стихли. Внимание всех присутствующих приковано к нам троим.
При виде кольца на моём пальце в глазах наследника вспыхивает искра интереса. Он смотрит на Тиррэна, затем снова на меня:
– Рад видеть вас, леди Даорр, – находит мою руку с фамильным перстнем, склоняется над ней, и добавляет тихо, – снова.
– Благодарю, лорд Мэрвир, – почтительно приседаю, отступаю назад, и сразу чувствую твёрдую руку Тиррэна, который удерживает меня, помогая устоять на нетвёрдых ногах. Очень волнуюсь.
– Мама! – раздаётся позади знакомый тонкий голосок.
Оборачиваюсь с улыбкой и вижу Суару, которая ведёт через весь зал Сэймура и Фло. Дети притихли, настороженно озираются по сторонам. Сэймур машет мне рукой, но тут же сникает под укоризненным взглядом Суары.
Суара останавливается, отпускает руки детей и тихонько подталкивает их вперёд к нам навстречу. Скучающее лицо наследника оживляется:
– Юная леди, – он опускается вниз, оказываясь на одном уровне с новыми собеседниками, – вы, как всегда, прекрасны.
– Благодарю, лорд Мэрвир, – Флора, надо отдать ей должное, ничуть не смущена. Приседает в книксене и с любопытством смотрит на будущего правителя.
Арран отпускает руку девочки, поворачивается к Сэймуру, улыбается уголками рта:
– Лорд Сэймур.
– Лод Мэлвил! – сын послушно кланяется.
– Как вы находите столицу?
Сэймур бросает на меня опасливый взгляд. Ободряюще ему улыбаюсь.
– Непливычной, – отвечает осторожно.
– Понимаю, – кивает лорд Мэрвир, внимательно рассматривая сына. – Что ж, привыкайте, молодой человек. У нас с Его императорским величеством на вас большие планы. Вы ведь нас не подведёте?
– Нет, лорд Мэрвир! – с серьёзным лицом отвечает Сэймур в наступившей вокруг тишине.
Нет никаких сомнений в том, что присутствующие здесь слышали каждое слово наследника. Его посыл предельно ясен: Сэймура воспринимают как наследника рода Даорр, а меня как официальную супругу дракона, всё остальное больше не имеет значения, кто бы и что там себе ни думал. Тема закрыта.
Делаю глубокий вдох и длинный выдох. Сглатываю, чувствую, как дрожат кончики пальцев, как тёплая ладонь Тиррэна накрывает мою в успокаивающем жесте. Он словно говорит: всё хорошо, всё под контролем.
Наследник небрежно треплет Сэймура по голове и поднимается. Коротко кивает Тиррэну, мажет по мне взглядом:
– Леди Эйвилин, – и уходит к другим гостям, я же облегчённо выдыхаю.
– Маам? – Сэймур смотрит на меня снизу вверх и не поддаётся Суаре, которая пытается увести их с Флорой.
Арран Мэрвир был осторожен в выражениях, как и обещал Тиррэн. Вот только сын, кажется, всё равно понял больше, чем мне бы хотелось! И сейчас в его синих глазёнках не только вопрос, но и недоверие и… обвинение? Нет, нет, нет!
