которые составили стулья. Похоже на склад ненужной, старой мебели.
Если пойду туда узнаю, что происходит. А если не пойду, возможно смогу выбраться в город и сбежать. — покачав головой, она заглянула за угол, дверь оказалась приоткрыта — Гляну одним глазочком и бежать.
Толкнув дверь, она прокралась внутрь. Крохотная комнатушка, от пыли свербит в носу.
Куда они делись, демоны бы их побрали?!
Пройдясь по домику и никого не найдя, Ниоба выпрямилась озираясь.
Как сквозь землю…
Опустившись на четвереньки, ощупала пол и нашла люк.
Плохая идея. — раздался голос Лисары в голове.
Потянув кольцо, приоткрыла люк. Вниз вела лестница и судя по тому, что мрак перестал быть непроглядным где-то в конце коридора имелся свет.
Если пойдешь туда не успеешь сбежать! — она почти ощутила, как подруга ухватила её за руку и потянула прочь от неприятностей. Но Лисы тут не было, потому стараясь не шуметь, Ниоба спустилась вниз.
Звук возни в конце коридора сменился ударом и грохотом. Замерев на пол пути, осознавая, что подруга была права, Ниоба попятилась, когда свет в конце туннеля моргнул и кто-то побежал ей на встречу.
— Велена?! — удивленно выдохнул дядя — Боги Великие, что ты тут делаешь? Ты одна?
— Д-да. — не вольно делая голос выше, опасаясь быть узнанной, отозвалась Ниоба.
— Ох, я опасался, что они и за тобой пришли. Демоны. Похоже Тараканов догадался, чем мы тут занимались.
Он зашагал по узкому коридору, почесывая голову. Ниоба молчала, опасаясь выдать себя.
— Ладно, похоже иного пути нет. — тяжело вздохнул князь — Слушай. Тараканову вроде как приглянулась Ниоба, так?
Боги, мужчина и женщина уже не могут просто поговорить, чтобы на них не начали вешать глупых ярлыков? — мысленно возмутилась Ниоба, но то была лишь тень истинного раздражения. Слишком интересные дела творились, чтобы задумываться об этом.
— Пойдешь к Ниобе и попросишь её пригласить Тараканова на конную прогулку. Пусть проезжают в сторону Степи, по южному большаку. Скажи, что если согласиться, то сможет вернуться в эту свою Кондому и дальше жить там, не помня о родне.
— А что там в Степи? — рискнула пискнуть Ниоба.
— Убьем двух зайцев одним выстрелом. — потирая руки дядя пошел к выходу, а Ниоба невольно обернулась. Куда делись те бугаи, что тащили его сюда?
Уж не собирается ли дядя убить Великого князя? Если Тараканов внезапно скончается в княжеских палатах, это вызовет слишком много вопросов, а вот смерть в Степи, где и без того опасно, снимет подозрения. К тому же, после подобного, о договорённости отдать княжну Хану придется забыть. И Боги знают какие последствия это повлечет за собой.
— Вы ведь не собираетесь?… — начала было Ниоба, когда князь резко остановился.
Замерев, пытаясь понять, где прокололась, девушка незаметно выудила из-за пояса нож для бумаги, еще сама не до конца осознавая, что будет с ним делать.
Приблизившись, дядя взял её за плечи и ласково произнес:
— Я понимаю. Мне и самому горько, что приходиться опускаться до их уровня, но иначе нам этого врага не победить.
Ниоба кивнула, а он, отвернувшись, сделал несколько шагов к выходу и остановился.
— Ты сменила духи?
Дрогнув, она отступила, но тут же взяла себя в руки. Нельзя показывать слабость. Она магистр, а не кисейная барышня.
— Да. Хотела понравиться Демьяну.
— Это правильно. — Кивнул он, — Он мальчишка ветренный. Говорят, на гитаре бренчит. Используй это, прикажу завтра доставить гитару.
Вместо ответа она кивнула.
Может стоило признаться? Сказать, кто она на самом деле и потребовать ответов?
Отвернувшись от неё, дядя шел к выходу, выпрямившись во весь рост. Ни сутулости, ни тремора, ни тяжких вздохов. Походка легкая, пружинистая, плечи расправлены. Притворщик.
— В следующий раз не ходи за мной. Я сам правлюсь. — бросил он, через плечо — Раз уж пошла к этому, своему — он фыркнул — то иди, не задерживайся. Если поползут слухи, не видать тебе брака с царевичем как своих ушей.
— Их хватятся. — рискнула она спросить, стараясь сделать голос выше.
— Обязательно. К счастью, никто не видел, как они меня схватили, а значит я и не причем. — хохотнул он.
Покинув сторожку, они разошлись в стороны:
— Велена.
Она остановилась за кустом, не решаясь обернуться.
— Царевич для нас куда важнее Хана. Уже поползли слухи, о скорой свадьбе Ниобы. — пауза, за время которой Ниоба ощутила, как покрывается мурашками, от пугающего тона дяди — Твой полюбовник никуда не денется. Ступай к царевичу. Развлеки его. Ускорь события.
Не удержавшись, Ниоба обернулась. От тщедушного старика не осталось и следа. Высокий, статный мужчина, с горящими глазами. Ни следа старческой немощи.
Оборачиваться не стоило. Лицо его переменилось.
— Ниоба.
— Я не претендую на царевича. — на всякий случай пояснила она и тут же отскочила, ощутив покалывания на коже.
Дядя был обучен Таланту и попытался воздействовать на неё. Покачав головой, она хотела было ответить, но меж кустов мелькнул фонарь.
— Кто здесь?
Князь проворно нырнул в темноту и в миг пропал, как свозь землю провалился. Пригнувшись, Ниоба поспешила убраться подальше.
— Стой стрелять буду!
— Лучше поспи. — шепнула она и тот повалился на землю, засопев.
Что ж, хуже она сделать уже не сможет. Пора бежать.
Глава 24. Мириам Эльбирин
Не хочу смотреть на тщетные попытки удержаться за былое величие. — так о подземных градах говорил дедушка. Аквилон родился во времена расцвета Империума, видел приход асов, затопление Алого материка, восстание рабов и исход лэртов под землю. Спускаясь по древним ступеням, Мириам могла воочию убедиться в правоте его слов.
— Не думала, что еще когда-нибудь спущусь вниз. — покачала головой одна из советниц.
Советницу звали Миорой и она была старейшей представительницей Ордена в Луринатти. Мириам не мало удивилась, когда сама Миора, оставила затворнический образ жизни на островах и прибыла на материк, чтобы служить советницей при новой Преподобной. Должно быть без Аквилона тут не обошлось.
К стареху неловко подступил один из братьев по Ордену и предложил руку, которую та с благодарностью приняла. Сестра, судя по узорам на мантии была врачом и возможно одни из самых старых врачей. Кожа высохла и сморщилась, превратившись в жуткую неподвижную маску, за которой почти не было видно глаз. Некогда серебристые волосы, выпали и теперь её голову покрыла темная ткань, прихваченная серебряным ободом.
— Когда вы в последний раз спускались в подземные грады? — спросила Мириам, вставая, с другой стороны, от старухи и подавая ей руку. Та чуть повернула голову в её сторону, безмолвно кивнула и цепко ухватилась за локоть Преподобной.
Миркула предпочитала держать дистанцию,
