— Никак. — сказала мрачно Эш. — Однако это говорит нам о чем-то очень важном. Эти пещеры… эта и та, что ниже… важны для ночных, и они использовались ими раньше. Лестница старая. Похоже, что она была сделана много веков назад. Я полагаю, что причина землетрясения заключается в открытии прохода в пещеру. Обществу нужно было найти способ спуститься сюда.
— И они, черт возьми, никогда не слышали о лопатах?
Эш сжала его руку.
— Возможно, они знали только район, в котором находятся пещеры. Если эти знания были каким-то образом утеряны, или у них не было точной карты входов, магия могла бы показаться более целесообразным выбором.
— Произнести несколько заклинаний и заставить землю открыться для тебя? — спросила Кайли. — Ленивые болваны.
— Но почему именно эти пещеры так важны? — спросил Драм, хмурясь в темноте. — Вот этого я и не понимаю. Не просто важны для поиска, а настолько важны, что сотни лет назад какая-то группа сумасшедших провела в них достаточно времени, чтобы построить каменную лестницу на нижний уровень?
— Лестница не просто ведет в нижнюю часть пещеры, человек, — проворчал Даг. — Они ведут на этот уровень, потому что в комнате под нами Общество спрятало адскую пасть.
— Что?
У Драма не было времени на еще один вопрос. Да и вообще ни на что другое. Не успело последнее слово сорваться с его губ, как тишину и темноту пещеры прорезал жуткий, пронзительный звук. Воздух вокруг них словно задрожал. Сначала он подумал, что ему все привиделось, но потом несколько пар светящихся угольных глаз открылись, и он понял, что это не галлюцинация.
— Черт побери, — выругался он, уже не заботясь о том, чтобы говорить тише. — Опять эти чертовы теневики!
— Эм, не думаю, что это наша самая большая проблема на данный момент, — сказала Кайли. Она подняла руки, удерживая в одной светящийся шар, а второй указывает на место прямо над входом в нижнюю пещеру. — Даг? Это то, о чем я думаю?
— Тьма! — прорычал он и бросился через всю комнату. Эш выругалась на каком-то мертвом языке и полетела за ним.
Сбитый с толку и рассерженный, Драм повернулся и посмотрел на своего единственного оставшегося спутника.
— О чем, черт возьми, он говорит?
— Я тебе потом расскажу, — вздохнула американка. — Ложись!
Глава 18
Драм обернулся на звук предупреждающего крика Кайли, но он был слишком медлителен. Из темноты на него налетел теневик, повалив на землю.
Драм понятия не имел, как это произошло. В конце концов, теневик был существом из черного тумана, бесплотным и непрозрачным только благодаря своей окраске.
Если бы тварь была белой или серой, он, наверное, смог бы читать газету хотя бы через нижнюю половину ее не совсем обычного тела. Она не могла ударить его, не говоря уже о том, чтобы сбить с ног, но Драм все равно приземлился на задницу.
Может быть, это был не удар, от которого он упал, а странное ощущение, сопровождавшее его. Надо признать, что существо не отскочило от него, а прошло сквозь, как призрак в старом фильме ужасов.
Ощущение было почти как от сильного холодного ветра, но вместо того, чтобы просто замерзнуть, холод проникал прямо в костный мозг, покрывая слоем инея сердце, легкие, печень и селезенку.
У него мелькнула мысль, что, если бы он проглотил ведро кубиков льда, зарывшись по горло в сугроб, то не смог бы почувствовать себя холоднее. Он даже не мог заставить себя пошевелиться, а разве это не должно быть одним из признаков того, что переохлаждение достигло такой степени, что смерть неминуема?
К черту. Драм не собирался умирать сегодня, и уж точно не из-за ничтожной тени, которой он надрал задницу всего несколько дней назад. А ведь тогда их было пятеро, а он — всего один. Он справится с этим.
Как только встанет с пола.
Драм перекатился на бок и, опираясь на руки, подтянул под себя колени. Хорошо, на четвереньках. Это был прогресс. Он услышал поток слов, которые, как догадался, скорее всего, были на идише, и, судя по голосу, Кайли не стала вступать с другими тенями в вежливую беседу.
Когда ему удалось встать на ноги, он повернулся настолько, чтобы понять, что вокруг него находится довольно большое пространство.
Американская Хранительница освещала темноту практическим методом — бросая шар за шаром яркого бледно-зеленого света в окружающие тени. При попадании одного из шаров в несчастную мишень раздавался визг, и она взрывалась, рассыпаясь на черные частицы.
Она работала с легкостью и эффективностью, с которыми Драм и не надеялся сравниться, но он понял, что в основе ее стратегии лежит тот же принцип, который он невольно использовал во время своих собственных встреч с этими сущностями.
Возможно, он слегка покачивался на ногах, но не станет сидеть сложа руки и позволять Кайли делать всю работу, тем более что он потерял счет теневикам после десятого. Это были не спортивные соревнования.
По его мнению, теневик, прошедший сквозь него, захотел обмануть его, когда обошел его и попытался нанести еще один удар. На этот раз Драм был готов.
Он поднял руку и почувствовал, как в нем проснулась энергия. Он пропустил ее через себя и выплеснул через ладонь в виде знакомого взрыва бледно-золотистого света. Поток света ударил в тень и заставил сущность исчезнуть.
«Эй, это было почти весело», — подумал он, поворачиваясь лицом к следующей атакующей твари. Не то чтобы собирался превратить это в хобби, но было какое-то удовлетворение в том, чтобы разнести что-то в пух и прах, не сомневаясь, что поступил совершенно правильно.
Конечно, Драм допускал, что в мире существует множество убийц-психопатов, которые думают точно так же, но они не сражаются с настоящими монстрами. Это давало ему преимущество по старому показателю праведности.
— Отличная работа! — ухмыльнулась Кайли и выпустила два шара по двум разным теневикам. Они попали в цель и уничтожили их. — Немного практики, и думаю, что мы подтянем тебя до уровня майора, малыш.
Драм фыркнул и метнул еще одну порцию энергии (он все еще шатался, думая, что причина в магии), которая пролетела мимо уклоняющейся теневика со светящимися красными глазами. Он выругался. Громко.
— Как я с сказала. Нужна практика.
— Ну разве это не смешно? — пробормотал он.
Вдвоем с Кайли им удалось подавить сопротивление противника, пока Драм наконец не смог разглядеть сквозь остатки черного тумана, с чем столкнулись Стражи.
Магия, летающая вокруг, создала некоторый рассеянный свет, но, как оказалось, он мог бы наблюдать за всем этим при свете костра, потому что то, с чем столкнулись Эш и Даг, подожгло каменный пол пещеры.
Языки пламени мерцали между Стражами, и тем, что выглядело почти так, словно тысячи теней соединились вместе и образовали такую густую тьму, что, казалось, вся реальность исчезла за ней. Он обладал той массой, которой не хватало более мелким существам: широкие плечи и толстые, удлиненные конечности, придававшие ему неестественную подвижность и невозможную досягаемость.
Он не двигался и не дрожал, как его младшие родственники, но его твердая форма словно растворялась по краям. Маленькие клубы черного тумана улетучивались, как струйки пара. Его глаза напоминали не раскаленные угли, а глубокие, зияющие туннели, ведущие к расплавленному центру ада.
Что-то подсказывало Драму, что это именно то место, откуда явилась эта штука. Он не знал и не заботился о том, была ли это другая вселенная или религиозная конструкция, но эта вещь заставляла его думать, что она очень, очень реальна.
Ему приходилось быть внимательным, наблюдая за оставшимися теневиками и ходом сражения. К тому моменту, когда взорвалась последняя сущность, по виду и звуку напоминавшая негативное изображение римской свечи, он решил, что задолжал своей новой подруге из Бостона что-то в районе трех дюжин бокалов пива и имени своего первенца. Выйдя из этой ситуации целым и невредимым, но измотанным, он решил, что легко отделался.
