Так и жила в доме дяди, потому что теперь уже вдова Ниишту и ее дочь использовали Кнару как служанку. Как только Кнара попала в этот дом, на нее тут же надели амулет в виде простого незатейливого колье с небольшой подвеской, который помимо подавления воли заставлял подчиняться. Самостоятельно его снять она не могла в силу магического запрета, а попросить об этом других - значит доверить кому-то свою жизнь. Пока она не нашла решения как его снять, придется подчиняться, иногда скрежеща зубами. И хотя ее тетка и сестра не знали об этом секрете, все равно невольно им пользовались. На угрозы Марены Кнара только усмехнулась, но вот отказать прямому приказу была не способна. Она посмотрела на сестру, и та невольно отшатнулась, заметив всполох ненависти в глазах сестры. Неожиданная эмоция для вечно хладнокровной и покорной сестры. Поэтому она поспешила оправдаться.
- Прости меня, сестренка, я не хотела тебе угрожать, знаю, что ты не виновата. Но я в таком отчаянном положении, что не представляю как быть. Ты должна пойти. Я в курсе, что на улице ночь, опасно, всякие грубые люди, но мы поиграем с тобой в маскарад. Мы нарядим тебя в джентльмена, и все пройдет хорошо, - она хихикнула и заметила, - может ты даже развлечешься в клубе для молодых джентльменов. Если так равнодушна к мужчинам, то может тебя заинтересуют тамошние девушки?
Кнара даже рот приоткрыла от столь грубой и пошлой шутки, недоверчиво посмотрела на обманчиво благопристойную Марену. Она, конечно, всегда знала, что в тихом омуте сестры водится слишком много странного, но чтобы такое...
Марена, заметив ошарашенное выражение лица Кнары, якобы смущенно опустила глазки и кинулась одеваться к ужину, на котором будет присутствовать не любимый, но богатый жених и, соответственно, выглядеть она должна на уровне. А Кнара, бросив прощальный взгляд уходящему светилу, лишь снова тяжело вздохнула, потому что ошейник на ней давил словно неподъемное ярмо и мешал сделать полноценный вдох. Вдох свободы.
*****
Денег Марены хватило только на оплату услуг экипажа до закрытого клуба на задворках города. Обратно предстояло добираться самой, что отнюдь не радовало - ночная стража старалась не беспокоить местных обывателей и обходила эти места стороной.
Кнару одели как слугу. Голову закрывала глубокая шляпа с небольшими полями, волосы спрятаны под плотную упругую сетку, а сверху еще и повязаны платком. Лицо Марена помогла загримировать, скрыв природную бледность и красоту. Неизменными остались лишь огромные синие глаза, взирающие на окружающих с подозрением и внутренней усталостью. Свободный костюм их конюха скрывал женские округлости, и бинты, перетягивающие грудь, этому только способствовали. Вообще, сейчас любой прохожий признал бы в Кнаре, лишь подростка-слугу из состоятельного дома. С омерзением выскользнула за дверь борделя и выдохнула с облегчением. Она передала записку сестры личной охране графа Руаза и поспешила ретироваться отсюда, пока не нашла приключений на свою голову.
Кнара быстро шла, втянув голову в плечи и мелко подрагивая из-за холодного ночного ветра и страха нарваться на неприятности. И оказалась права, потому что в тот момент, когда завернула за очередной угол, на нее напали трое мужчин. Их вид и запах говорили о том, что это прожженные бандиты, причем недавно принявшие на грудь приличное количество спиртного. Они втянули ее в тупик, и пока один держал ее руки скрученными за спиной, второй обшаривал карманы.
- Гони деньги, малец, и тогда мы тебя не тронем, пойдешь своей дорогой.
Кнара, судорожно вдохнув, только хрипло прошептала.
- Простите, но у меня нет ни оса!
Пара грабителей злобно выругалась, а стоящий позади нее мужик сильно дернул за руки, выкручивая их еще сильнее и причиняя нестерпимую боль. Неизвестно чем бы эта ситуация закончилась для Кнары, да только в этот момент из-за угла, показались двое незнакомцев в черных бесформенных одеждах. Замерев, быстро оценили ситуацию, и мелькнувшая было в душе Кнары надежда на спасение, растаяла как утренний туман, стоило ей заглянуть в темные безжизненные глаза одного из мужчин и заметить в них злобу и удовлетворение. Бандиты заволновались, и один из них, скручивавший ей руки, прошипел незнакомцам.
- Шли бы вы отсюда подобру-поздорову, а то огребете!
Один из новоявленных что-то коротко приказал своему спутнику, от чего у того удивленно взлетели брови, но он молча вытащил короткую палку из-под полы длинной куртки и наставил ее на грабителей, и Кнару в том числе. Второй мужчина, презрительно улыбаясь всем четверым, жестом приказал следовать за ними. Трое бандитов, скривившись от ярости, бросили жертву на землю и кинулись на нахалов. В следующее мгновение в одного из мужчин ударил синий яркий луч и прошил его грудь насквозь, от чего тот медленно осел на землю. Двое его подельников мгновенно замерли на полдороге, в страхе глядя, как неторопливой струйкой поднимается серый дымок из круглой ровной дырочки на груди уже мертвого мужчины. Один из странных типов повернулся к стрелку и что-то резко, зло ему сказал, показывая на труп, явно недовольный подобным исходом, а потом еще раз показал жестом следовать всем с ними. В этот раз сопротивляться никто не решился и безропотно, все время рыща по округе глазами, все трое впервые в жизни горячо молились о встрече со стражами, но продолжали двигаться между похитителями. Кнара, если бы оставались силы, посмеялась бы над этой ситуацией. Бывшие грабители дружно шлепали со своей недавней жертвой, теперь невольно прижимаясь друг к другу от страха.
Как назло навстречу им никто не попался, еще бы - кому охота шляться по ночам в самой опасной зоне города? Это только ей так "повезло" с родственниками. Знакомая волна ненависти и неприязни слегка коснулась сердца, растревожив незаживающую рану. Кнара шла ссутулившись и зябко кутаясь в куртку. Весна в этом году хоть и на редкость теплая, но ночи пока прохладные. Двигаясь гуськом, они впятером вышли за черту города и направились к лесу. Девушка, стараясь не крутить головой, тем не менее, старательно все подмечала и судорожно искала пути спасения. Идущий сбоку от первого бандита, высокий широкоплечий незнакомец со смертоносной палкой в руке, так же как и она, все время шарил глазами по округе.
Как только они вошли под своды леса и окунулись в его ночные запахи и шорохи, один из бандитов решился бежать. Он толкнул мужчину с палкой и рванул в сторону, петляя словно заяц, но его остановила яркая вспышка, вспоровшая землю рядом с ногами. А вслед этой вспышке раздался презрительный насмешливый голос второго мужчины - владельца жуткого оружия. Бандит медленно, со страхом обернулся и уставился на своих похитителей. Ему еще более насмешливо, палкой, приказали следовать дальше, и он, словно смирившись, опустив плечи, пошел, тяжело передвигая растоптанными башмаками.
