Я начала собираться в дорогу. Сначала надела охотничий костюм (мало ли куда меня выкинет, вдруг в лес), благо курточка у него была очень тонкая. Сверху на него тяжелое простое платье, которое полностью скрыло костюм, и даже не смотря на куртку под ним, оно не стесняло движений. Волосы убрала в пучок. Макияжа на мне не было и в этом наряде очень трудно было признать во мне недавно правящую королеву. Надев сверху накидку с капюшоном, я осталась довольна результатом. Кошелек спрятала в специальном кармашке, почти на талии, но часть монет и драгоценные камни не поленилась и засунула в самое надежное место у дам. Благо лиф позволял. Вот уж не думала, что у простых горожанок такие хитрые платья. Взяв в руки дорожную сумку, я зажала в руке булавку и, крепко зажмурившись, представила портовый город Анар, главную площадь. Через мгновенье, почувствовав прохладу и легкий ветерок, я распахнула глаза. У меня получилось! Я практически на другом конце света, в Аллисийской империи. Здесь меня искать точно не будут!
Оказалась я, слава Всеблагому, не на самой главной площади, а где-то неподалеку в небольшом дворе. Повертев головой увидела закрытую в этот час лавку, в которой опознала кондитерскую. Не раздумывая, направилась к ней и притаилась в тени крыльца, до утра. Хорошо, что двор имел подковобразную форму, впритык стоящих трехэтажных домов. В просвете виднелся фонтан Плачущей девы и слышался шум льющейся воды.
Спрятавшись в тени, я пыталась удержать скачущее бешенным галопом сердце. Всё получилось! Я, конечно знала действие портала, но… Слышала я про случаи, когда человека просто разрывало в пространстве, среди них были и маги. И, если уж быть откровенной, боялась повторить их судьбу. Сейчас, когда феникс далеко, у меня внутри как будто отпустило растянутую пружину. Я вздохнула свежий предрассветный воздух, пахнущий морем и новой жизнью. Непредсказуемой и волнующей. Анар не просто город, это огромный город-порт. Один из нескольких в империи, но, наверное, самый популярный. Сюда заходят торговые, военные, дипломатические корабли со всех концов света. И множество судов находящихся в личном владении почтенных и не очень граждан империи. Тут же стоит на рейде императорская «Роза желаний». От Анара до столицы империи Массалии ведет широкий торговый тракт, на котором казна имеет немалый доход. Вдоль него раскидано множество городов, деревень, сел. Несчетное число трактиров, постоялых дворов и даже больших гостиниц. В империи есть где затеряться. Но я планирую обосноваться именно тут, в порту. Если вдруг меня найдут будет шанс сбежать не только по суше, но и по морю.
Сколько себя помню я жила во дворце, или же в огромных летних и зимних резиденциях, но никогда среди обычных людей. Рабочих, мастеровых, прачек, булочниц. Для меня они всегда были частью проплывающей мима толпы, тенями во дворце, словами в газетных новостях. Теперь мне нужно стать одной из них.
Незаметно для себя я задремала.
Снился мне Гаррет, в бешенстве вышагивающий по кабинету. Волосы у него были влажные, одет лишь в штаны простого кроя и свободную рубашку, расстёгнутую на верхние пуговицы. Около дверей стоял видимо секретарь. По крайней мере мне этот молодой человек был незнаком.
— Как они могли её упустить? Как? — ревел феникс. — Остолопы! Болваны! Идиоты! Всех в застенки! Сгною!
Молодой человек невозмутимо стоял, слушая поток брани и опустив голову. Я восхитилась. Чтобы выносить феникса в ярости надо иметь смелость и небывалую выдержку. За несколько дней этому явно не обзаведёшься, скорее всего они знакомы уже давно, не зря же Гаррет так быстро назначил его личным помощником.
— Где она может быть? И как? Как она сбежала? Хотя, какая разница как….
Феникс в ярости треснул по моему нежно любимому столу и, обойдя его уселся в кресло. Сделав знак секретарю, чтобы тот удалился, вперился взглядом в карту, занимающую половину стены, напротив.
— Где ты, Лори? Где ты? — шептал он, сжимая зубы. И резко повернув голову посмотрел прямо мне в глаза.
Я похолодела. Какой-то реальный сон. Кошмар. Я вскрикнула и проснулась.
Около меня стояла молоденькая девушка, прижимавшая к груди небольшой сверток. Волосы были собраны в длинную, тяжелую косу и повязаны небольшим платком. Блондинка. Девушка была худенькой и бледной. Хотя, насчет последнего, может я и ошибаюсь, все же еще толком не рассвело, да и стояли мы с тени. Точнее она стояла, а я… Поднявшись на ноги, я степенно поклонилась и поздоровалась. Незнакомка вспыхнула.
— Что вы госпожа, не стоит церемоний, — пробормотала девушка, делая шаг назад, и оценивая мой внешний вид. Да не богачка, но и не побродяжка какая. С минуты мы рассматривали друг друга, потом она не выдержала:
— А что вы тут делаете, госпожа?
Эта манера имперцев называть всех, кроме благородных (к коим принято обращение лэр или лэрра) и откровенно нищих (к которым кроме как «эй, ты!» никак и не обращаются), господами и госпожами, всегда меня удивляла. У нас в Сорении так обращаются только к людям выше стоящим по социальной лестнице. Про титулы я вообще молчу, тогда уж величают и «ваше сиятельство» и «ваше благородие» и «госпожа» тоже величают. Тем не менее между собой простой люд общается запросто по имени, ну или добавляют «мастер такой-то» или «уважаемая».
— Простите, меня, — я покаянно опустила голову, из-под ресниц наблюдая за собеседницей, — я тут … немножко… уснула.
Тяжко вздохнув, подхватила повыше на руки дорожную сумку.
— Ну что же вы, — девушка заинтересованно покосилась на мой багаж, — скоро будет утренний обход, стражники не любят, когда граждане спят на улицах. Забирают всех без разбора в Управлении защиты города. А вы путешествуете? — задала она главный вопрос.
— Я, — нерешительно посмотрела на девушку, решая стоит ли ей выкладывать полную версию моей легенды или ограничиться краткой, — да… Путешествую.
И оглянувшись, мягко отступила еще глубже в тень. Надеюсь, это выглядело не очень театрально. Но нужного эффекта я добилась.
— Вы от кого-то прячетесь?
— От отца, — громко прошептала я и добавила, — и от жениха.
Юная жительница империи ахнула, прижав свиток к своей груди еще сильнее.
— Поклянитесь, что вы не преступница и, что не причине мне зла! — Подумав, потребовала она решительно.
Да, пожалуйста! Я действительно не преступница, грабить и убивать никого не собираюсь. Так, что клятва не проблема, но вот только зачем? Что я и спросила у ожидающей ответа незнакомки.
— Я вам помогу! Если хотите, конечно, — пробормотала она, сообразив, что по сути навязывает мне и клятву, и помощь.
— А вы? — задала я встречный вопрос. — Вы можете поклясться в том же самом?
Я выжидающе уставилась на девушку. Она тряхнула головой и уверена произнесла:
— Да!
— Почему? Зачем вам?
— У меня подруга, — девушка поджала губы, в глазах появились сдерживаемые слезы, — убегала от жениха. И от родственников своих, которые за её счет решили поправить своё состояние. Меня тогда в городе не было. И … в общем они её нашли, а она… она…
— Что она? — я сглотнула, представив себе разом всевозможные ужасы. В принципе оказалась не далека от правды.
— Утопилась, — всхлипнула она и тут же разрыдалась.
— Давно? — сочувственно поинтересовалась я.
— Две седьмицы назад, — ответила девушка, растирая по щекам слезы.
— А тебя как зовут? — я решила перейти на ты.
— Мира, — всхлипнула и тут же добавила, — Миранда Солей. Я работаю тут, — махнула она кондитерскую. — Ну что? Примешь помощь?
— С удовольствием, Мира. Меня зовут Этти. Этолия Рейли — неуверенно улыбнувшись, представилась я и обняла хлюпающую носом девушку.
Принеся друг другу взаимные клятвы, мы направились к дому Миры. Теперь и она и я были спокойны по отношению к друг другу. Клятва не позволит причинить вред, теперь главное найти общий язык. Сначала шли быстро, почти бежали. Встреченных по дороге патрульных, оказавшиеся знакомыми Миры, девушка успокоила, сказав, что я её подруга и мы спешим домой. Стражи, молодые, подтянутые ребята, заинтересовано меня разглядывали (впрочем, один из них слишком уж нежно смотрел на мою спутницу) и попытались проводить нас. Мира, на ходу, уточнив у них точное время, и поняв что времени у нее в обрез, заявила, что она и так на работу опаздывает и дала стрекача. Я, подхватывая на бегу юбку и стараясь не выпустить из рук сумку, неслась следом. Разочарованные стражи продолжили свою службу, пообещав навестить её в кондитерской.
