Остальные участники экскурсии снисходительно смотрели на ребячество друзей, чинно следуя рядом с Мариной Николаевной. Каждый из них понимал, что в теперешней жизни бывших одноклассников уже нет места таким лихим развлечениям, как бег наперегонки. Но встреча с давними друзьями вселила в них дух детства. Вот и расшалились.
- Ну и толку оттого, что они окажутся там первыми? – заметил Герка Барсов, прищурившись, наблюдая за бегущими. – Всё равно в скальный город входить без гида нельзя.
- Видимо, хотят показать друг другу кто самый быстрый, - бросила в ответ Света
Первопроходцы тем временем достигли подножия пещер и в нетерпении бродили рядом, пытаясь начать исследование. Заметив, что Рыжов пошёл в один из домов скального города, Володя сложил руки «рупором» и, набрав побольше воздуха в лёгкие, заорал что есть мочи, оглушив рядом идущих.
- Без меня в город не входить! – его слова прокатились эхом, отражаясь от вершин гор. Из-за эха его гневный вопль приобрёл пугающий оттенок.
Даже Марина Николаевна вздрогнула от получившегося эффекта, а «беглецы» заметно присмирели и сделали вид, что им нет никакого дела до пещерных поселений. Они уселись на камни, терпеливо дожидаясь остальных.
Отстающие не заставили себя долго ждать. Уже через несколько минут они присоединились к нетерпеливым первопроходцам.
Памятуя, что Рыжов хотел залезть в пещерный город без гида, Марина Николаевна бросила на него недовольный взгляд. Лёшка тут же потупил взгляд, словно извиняясь. Но, зная его, с трудом верилось, что он признаёт свою оплошность, да ещё и в чём-то раскаивается! Эх, Лёшка-Лёшка! Умел он сыграть роль невинного!
Володя прокашлялся, и сказал громким отчетливым голосом:
- Ребята, как мы с вами уже договаривались, в нашей экскурсии необходимо лишь одно – полное подчинение вашему провожатому, а именно – мне. Так что надеюсь на взаимопонимание и уважение. Дорога была неблизкой, поэтому предлагаю отдохнуть.
Гул недовольных голосов заставил его улыбнуться.
- Вы забыли, что мы должны во всём слушаться Владимира? – напомнила Марина Николаевна.
Её голос заставил замолчать ропщущих юношей и девушек, а Владимир, воспользовавшись тишиной, вновь заговорил:
- Неужели не устали? Отдохнуть не хочется?
- Неееет! – громкий хоровой ответ заставил мужчину улыбнуться.
- Марина, а вы не устали? – негромко и заботливо поинтересовался он у учительницы.
- Немного утомилась, - призналась она, а потом добавила: - Но если будет принято решение идти в скальный город, то не рассчитывайте, что я буду стонать от усталости и проситься на отдых.
Улыбнувшись ей, Владимир обратился к молодёжи.
- Помимо осмотра города, у нас запланировано посещение карстовых пещер. Они пролегли внутри гор. Признаться, я бы с радостью хоть сейчас возглавил поход, но скоро стемнеет. Поэтому надо дождаться утра.
- В пещерах всё равно темно, - хихикнула Леночка Мёдова, кокетливо поправляя волосы. – Не вижу смысла идти в них именно днём.
Володя глянул на девушку озорным взглядом и, подмигнув, ответил:
- Некоторые из вас полагают, что в пещерах дневной свет не нужен? Хорошо. Тогда сегодня вечером Лена пойдёт туда одна и утром расскажет нам о своих впечатлениях. А мы подождем её здесь!
Шутка Владимира была воспринята молодёжью миролюбиво, и негромкий хохоток пронесся в рядах присутствующих. Лена расхохоталась вместе со всеми, представив себя одну в тёмной пещере.
За время перехода по горам, ребята начали воспринимать Володю дружелюбно и прониклись к нему доверием. Раз он сказал, что нужно дождаться завтрашнего дня, значит так и надо сделать, не противореча ему.
- До ночи ещё далеко! – заметил Миша Батулин. Его каштаново-рыжие волосы стали ещё более насыщенного оттенка в лучах вечернего солнца.
- Поэтому надо начинать готовиться к ночлегу, - заявил Владимир и его голос потонул в недовольных репликах, слившихся в единую какофонию. Но он и не ожидал другой реакции, поэтому тут же продолжил говорить, чтобы объяснить необходимость столь раннего ночлега. – Сейчас мы пройдем к пещере, в которой обычно останавливаются туристы. Надо проверить запасы дров, и в случае необходимости, пополнить их. Помимо этого следует принести воду из реки. Вы должны были взять с собой крупы, поэтому приготовим пшённую кашу на сале. Так уж и быть, девчонки, научу вас готовить эту чудо-кашу с ароматом дымка. Уверен, что более вкусного ужина в вашей жизни ещё не было! Итак, дел у нас многовато! Так что пора браться за работу. – С этими словами он шагнул по направлению к скалам и скомандовал: - Все за мной!
Вслед за Володей пошла Лена, затем Рома, ведя за собой Таню. Лёшка Рыжов увязался следом и «взял на буксир» Свету. Ей ничего не оставалось, как идти следом за воркующей парочкой и буравить взглядом затылок Ромки. Света на какой-то момент заметила, что он приостановился и оглянулся назад, высматривая кого-то. Но, увидев, что Света идёт сзади, зашагал дальше. Сердце девушки, трепыхнувшись в груди, замерло на миг.
Тропинка привела путников к проёму в скале. Володя шагнул в пасть пещеры, и поманил за собой остальных. Ввалившись дружной толпой, молодые люди огляделись. Они стояли в большой пещере с неровными овальными стенами. Вдоль них лежала солома, а посреди виднелись следы костра. Возле входа стояли вёдра, несколько небольших котелков и один большой.
- Здесь и заночуем, - возвестил Володя, и, скинув тяжеленный рюкзак, велел располагаться.
Ребята разбрелись по пещере. Избавившись от рюкзаков, они достали спальные мешки и развернули их на соломе. Денис Нарманов – парнишка среднего роста с непослушными коричневыми волосами и приветливым лицом – принёс ведро с водой из горной речки. Девушки под руководством Владимира принялись готовить ужин. Марина Николаевна сделала попытку помочь им, но Владимир велел ей отдыхать.
- Мы с девчонками сами по хозяйству управимся, - заверил он учительницу.
Лёвик Вараксин установил опоры для котелка и повесил его над предполагаемым костром, а Дима Истомин и Виталик Кольцов развели огонь. Володя тут же бросил на дно котелка ароматное сало, нарезанное небольшими ломтиками. Оно недовольно зашипело, а Володя уже распоряжался своим женским батальоном стряпух.
- Девочки, быстренько помойте пшено и почистите несколько картофелин.
- А картошка-то для чего? – изумилась Лена, впервые услышав, что кашу собираются готовить с картофелем.
- Эх, Леночка, что за украинская каша-зливка без картошечки, да без сальца и яиц? Я же обещал вам, что вкусно будет, поэтому выполняйте приказ без обсуждений!
Наделано суровый тон рассмешил даже Марину Николаевну, которая уютно устроилась у костра, щурясь на яркий огонь.
Когда поджарилось сало, Владимир с видом заправского повара, налил в котелок воду и всыпал туда пшено. Мелко нарезанный картофель тоже пошёл в дело, плюхнувшись в варево. Содержимое двух банок тушёнки было отправлено в кипящую массу, а когда вся эта ароматная смесь была доведена до состояния готовности, Володя вытянул из рюкзака несколько яйц и, взболтав их в миске, вылил в бурлящий котел.
Ребята дружно застучали мисками, предвкушая вкусный ужин. Гид с довольным видом раскладывал аппетитное варево и улыбался, видя, как его подопечные с удовольствием уплетают замечательную кашу-зливку. Судя по всему, недовольных не было – каша понравилась всем. Завершив трапезу чаем из горных трав, молодые люди наконец-то почувствовали, как усталость берёт своё.
Уже стемнело, и отблески от костра оживляли лица двадцати юношей и девушек, пристроившихся у очага. Балагур и весельчак Володя тут же начал рассказывать о скальном городе и карстовых пещерах, в которые завтра должен повести ребят. Правда его байки иногда вызывали ужас и девушки неуютно поёживались, а иногда и вовсе вздрагивали.
- Володя, может не стоит их пугать всякими страшилками? – взмолилась Марина Николаевна. – А то завтра девочек я даже палкой не загоню в пещеры.
- Как скажете, Мариночка, - подёрнул плечами гид. – Если вы считаете, что ваши бывшие ученицы столь пугливы, то не будем больше проверять их нервы на прочность.
