— Драконы! — она усмехнулась, но не весело, а как бы неверяще. Она не верила мне. — Так вот от кого мы бежали всю мою жизнь? Вот кого ты боялся?
— Думай, что хочешь. Это не отменяет тот факт, что они реальны, и прямо сейчас где-то рядом, — что-то слева привлекло моё внимание, и я оглянулся.
Это был отвлекающий манёвр. Елена взвизгнула. Не зная почему, я нажал на тормоза. Шины завизжали о мокрый асфальт.
Тёмная фигура пролетела перед пикапом. Я лишь мельком заметил его, и вот он снова исчез.
В это же время я потерял управление — слишком сильно затормозил на лысой резине колёс. Идиот, кретин, придурок. Надо было купить машину получше. Пикап крутанулся один раз, второй и третий, пока я пытался удержать руль.
Наконец, мы остановились.
Меня охватил жар, хотя я не из огнедышащих. Инстинкт требовал немедленно превратиться в дракона.
Я сидел на месте несколько секунд, глубоко дыша и пытаясь вернуть себе самоконтроль.
— Ты в порядке? — прозвучало громче, чем я хотел.
— Да, — её голос дрожал. А взгляд замер на моей ладони, уже взявшейся за дверную ручку.
Я должен защитить её — ценой своей жизни, если понадобится.
— Елена, мне нужно выйти…
— Нет, нет, пожалуйста, не бросай меня здесь! — она отчаянно вцепилась в мою куртку. Страх взял над ней вверх: её всю трясло, в глазах слёзы. Она должна была быть готова к этому. Нет, сейчас не время думать о том, как могло бы быть, Герберт.
Максимально бережно я приподнял её подбородок, чтобы посмотрела мне в глаза. Мои руки тоже дрожали. Нет от страха за свою жизнь. Если с ней что-нибудь случится, все жертвы, чтобы спасти её, будут напрасны. Её родители, Кара, убитые Фоксом драконы — все они, получится, умерли зря.
— Послушай меня, Елена. Послушай!
Она кивнула, слёзы вот-вот грозили пролиться.
Я притянул её в свои объятья и поцеловал в лоб, а затем заговорил у её макушки:
— Гони, будто ад сорвался с цепи, слышишь? Что бы ни случилось, не тормози, — я позволил ей слегка отстраниться, чтобы заглянуть в глаза. — На автомагистрали 40 есть мотель. Просто езжай по дороге и не проедешь. Один мой знакомый по имени Мэтт будет ждать тебя там.
— Пап, там же льёт как из ведра. Я не могу взять и уехать, бросив тебя с этим…
Я съежился. То, как она это произнесла… Я же тоже «этот». И она знала это, в глубине души она всё знала. Но сейчас не осознавала.
Её нужно защитить.
Она сбежит. Мэтт найдёт её и защитит. Я жалею, что не рассказал ей, кто она на самом деле. Придётся ей разбираться самой.
Не этого я хотел.
Господи, пожалуйста, дай мне пережить этот день.
— Пап, — Елена шлёпнула меня по плечу. Она в ужасе смотрела куда-то вперёд.
Я проследил её взгляд.
Он стоял посреди дороги. Это был именно он. Фокс. Психопат, которого — я знаю наверняка — послал Горан.
Его лицо невозможно забыть. Лицо чистого безумия, чистого зла.
Фокс промок до нитки под дождём, но его это ни капельки не волновало.
Он неторопливо приближался к пикапу с явно дурными намерениями.
— Елена, — я поймал её руку, которой она привлекла моё внимание, — со мной всё будет хорошо. Ты должна уехать. Прямо сейчас. И прости меня, медвежонок. Что бы ни случилось, не останавливайся.
— Папа? — её нижняя губа дрожала: верный знак того, что она вот-вот расплачется.
Я поцеловал её в макушку в последний раз. Мягко вытер слёзы с лица. Сейчас ей нужно быть сильной.
Мне очень жаль, медвежонок.
— Встретимся на месте, — я хотел, чтобы мой голос звучал уверенно, будто я искренне верил в это. И надеюсь, у меня получилось.
Я вылез из пикапа под мощный ливень. Скинул куртку и хлопнул дверью.
Фокс собирался перевоплотиться, мне нужно быть готовым.
Я не принимал свой истинный облик уже много лет — слишком долго. Но всё получится. Это моя суть, настоящий я. Двадцатифутовый [шестиметровый] монстр, покрытый медными чешуйками и двумя огромными рогами на голове.
В искажённых легендах людей по эту сторону Стены, моя драконья форма представляется настоящим злом, но на самом деле всё ровно наоборот. Металлические драконы тайно помогают человечеству. Служить и защищать у нас в крови.
Она завела двигатель, но тот тут же заглох.
Надо было отремонтировать, когда была такая возможность.
Два поворота, медвежонок, ты же знаешь. Попробуй снова.
Она застонала от бессилия.
Фокс подходил всё ближе, не отрывая взгляда от Елены. Он знал, кто она.
— Да заведись ты, тупой кусок дерьма! — заорала она. Двигатель взревел, во мне вновь загорелась надежда.
Фокс перешёл на бег, нацелившись на Елену. Он собирался обратиться прямо в воздухе, снеся пикап с его драгоценным грузом.
Только если я ничего не предприму.
Ты хотел добраться до меня, Фокс? Так вот он я, получай.
Я побежал, подпрыгнул в воздухе и врезался в него, пригвоздив к дороге.
Переливающиеся синие чешуйки уже сменяли его человеческую кожу.
Меня ударило током, но я вытерпел.
— Уезжай, Елена!
Наконец пикап умчался по трассе.
Из Фокса вырвался недовольный рык. Он ударил мощным зарядом электричества. Я потерял сознание, позволив тьме поглотить меня.
* * *
Когда открыл глаза, дождя уже не было. С трудом поднялся на ноги.
Фокс в сверкающем облике дракона парил над четырёхполосной автомагистралью, охваченной пламенем. Меня как будто ледяной водой облили, когда я увидел пикап. Между гигантскими лапами дракона машина была как игрушечная.
Он сминал её.
С Еленой внутри.
Не думая дважды, я дал волю своей драконьей сущности.
Одиннадцать лет в спячке дались непросто, но пробуждение? Нет ничего естественней.
Все мои конечности изменились. Герберт Уоткинс, которого знали люди по эту сторону, исчез. На его месте появился королевский дракон. Дракон, принадлежавший её дедушке, королю Луи, много лет назад.
Однажды заклеймённый, дракон никогда не покидал королевскую семью.
Вот почему, когда я узнал правду о том, что Тания сделала с Карой, я всё равно поклялся служить Елене. Вечно.
Она принадлежит королевской семье. И она истинная всадница самого главного дракона из всех драконов — Рубикона, который уже в некоторой степени начал исполнять свой долг перед своим наездником.
Я не был человеком, и людские мысли больше не переполняли мою голову. Теперь я в своём истинном облике. Драконами движут верность, сердце и душа.
Я бросился в атаку, земля содрогалась под моей огромной формой. Я вцепился зубами в его хвост и дёрнул Фокса в сторону.
Если он думал, что со мной можно будет расправиться так же просто, как с другими жертвами, то его ждёт сюрприз.
В небе сверкнула молния, когда я стащил Фокса с пикапа. Она осветила небо, словно предупреждая о приближении ещё двух драконов, приземлившихся на горящий асфальт. Дорога пошла трещинами, землю тряхнуло, стоило им опуститься.
Один из них был Солнечным Взрывом, а другой — Зелёным Паром.
Моя жена тоже была Зелёным Паром, так что я знаю все их приёмчики.
Иное дело Солнечный Взрыв. Бить нужно быстро и точно, вот только это будет непросто. Трое против одного. Все с хроматическими способностями.
Ты дракон короля. Тебе не нужны способности.
Все трое окружили меня с разных сторон. Засада.
Они взревели, всем видом показывая своё превосходство. Но меня этим не проймёшь.
Я решил первым делом разобраться с Зелёным Паром, затем с Солнечным Взрывом и Фокс останется напоследок. На десерт.
Они набросились одновременно.
Когда дело касается Хроматических драконов, честного боя не жди. У них нет ничего общего с тупоголовыми футболистами, которым нравится быть в центре внимания. О нет, они действуют сообща.
Они направили в меня пламя и газ. Но моя чешуя непроницаема. Я задержал дыхание и рванул вперёд. Надо добраться до пикапа.
Эти новенькие просто пытаются меня отвлечь.
Фокс не остановится, пока не получит Елену.
