Как напоминание, печать между лопатками отозвалась жжением. Похоже, времени осталось совсем мало.
После окончания Академии мне, как боевому магу на службе Императора, была предоставлена комната в крепости гарнизона Бракора. Но пяти лет жизни в общежитии мне вполне хватило, чтобы понять — это не мое. Поэтому уже больше года я снимаю апартаменты в одном из доходных домов почти на самом побережье. Дорого, да, но с другой стороны, на что еще мне тратить свое жалованье? На дорогие платья и украшения? Упыри на кладбище будут вне себя от восторга, если я буду отбиваться от них, путаясь в кринолине и задыхаясь в тугом корсете. Пропивать? Я столько не выпью. Откладывать потомкам? Так не будет никаких потомков, я последняя в роду. И если подумать, пятнадцать серебрушек в месяц не такая высокая цена за собственное жилье с отдельными, хоть и крошечными, удобствами. И по утрам меня зачастую будит не городской шум, а крики чаек и грохот прибоя. При этом порт находится значительно южнее, да и не стала бы я жить в предпортовой зоне.
От «Санктуария», расположенного ближе к центру города, до моего дома было около часа пешего хода, но проведя рукой по волосам, я окончательно убедилась, что появляться в таком виде не стоит, тем более что путь мой лежит через центральную площадь. Плащ, долгое время служивший мне верой и правдой, судя по всему, так и остался валяться на берегу. Спасибо Ронару, что догадался прихватить хотя бы мою сумку. Вздохнув, вытащила свой последний кристалл-накопитель, и, зажав его в ладони, призвала пространственные врата. Воронка раскрылась в шаге от меня, и, махнув на прощание Арию, шагнула в светящийся овал. На несколько мгновений пришлось зажмуриться. Сколько раз перемещалась подобным образом, а голова кружится каждый раз, если вовремя не закрыть глаза.
Дом встретил меня оглушительным стуком в дверь. Может, получится притвориться, что меня все еще нет?
— Кай! — до боли знакомый голос из-за двери. — Я знаю, что ты там. Открывай немедленно.
Застонав в голос, я сняла блокирующее заклятие, потом охранку, и дверь распахнулась, чудом не слетев с петель.
— Поверь, я тоже не рад тебя видеть, — Ронар влетел в помещение и замер, разглядывая меня. Мне вовсе не обязательно смотреть в зеркало, чтобы знать, что за зрелище я из себя представляю. В гроб и то краше кладут.
— Но Верховный оторвет мне голову, если тебя через полчаса не будет в Императорском Дворце, — вновь обретя дар речи, закончил он.
Я застыла, не зная, как теперь реагировать на этого невозможного эльфа. Меньше суток назад он был злейшим врагом и собирался отправить меня в Сады Безмятежности, имея на то полное право и мое согласие. А сегодня стоит в моей гостиной, сверкая на меня своими изумрудными глазами, и его плечи медленно опускаются. И мне бы радоваться, что лесс Сильварион поставил перед ним невыполнимую задачу, но не выходит.
— Дай мне пару минут, — понимая, что если не успею, он точно закончит то, что начал вчера, попросила я и скрылась в своей крошечной купальне.
Содрав с себя грязную одежду, я влезла под душ и едва не завизжала, поняв, что вода ледяная. Кажется, мой артефакт-нагреватель сдох. Тяжело дыша и дрожа всем телом, я в рекордные сроки помыла голову и завернулась в полотенце. Бодрит, Тьма побери. Один взгляд в зеркало, и я поняла, что Ронар меня точно прикончит. Если до этого я была бледная и грязная, то теперь я синяя и в пупырышках. А еще одежду не взяла. Высунув голову из купальни, поймала спокойный взгляд светлого. Слишком спокойный. Он невозмутимо отвернулся к окну, давая мне возможность скрыться в спальне, и до меня дошло. Ронар — маг воды. Ледяной душ — его рук дело.
Разозлиться не получилось. Вместо этого я сделала зарубку в памяти непременно отомстить. Боевые маги — народ особый, слабостей не прощает. Один раз спустишь обиду на тормозах, потом всю жизнь будешь получать тычки. Однажды я уже совершила подобную ошибку, позволив Ронару взять верх.
Отправляясь вчера в Санктуарий, я ничего особо самоубийственного не планировала. Идея напиться была такой же спонтанной, как и мысль спровоцировать Ронара, поэтому в небольшой платяном шкафу меня дожидался чистый и отглаженный форменный мундир. Одевшись за каких-то несколько секунд, я остановилась перед зеркалом, чтобы оценить свой внешний вид. Еще одной весомой причиной пойти в Академию стало то, что магички не обязаны носить платья. Есть установленная уставом парадная форма, различающаяся лишь цветом для выпускников разных факультетов, в остальное время можно одеваться, как вздумается. Я всегда предпочитала одежду, максимально удобную и не сковывающую движения. Вот и на встречу с драконами надела мягкие кожаные штаны и ботинки на самом маленьком каблуке. Если придется убегать, лучше быть к этому готовой. Темно-синий приталенный мундир, доходящий мне до середины бедра, застегнула на все пуговицы, поправила жесткий воротник-стойку и, схватив с тумбочки щетку, кое-как расчесала влажные пряди. Высохнут по дороге.
В гостиную вернулась, окончательно успокоившись и взяв себя в руки. По моим внутренним часам, которые редко давали сбой, прошло не более десяти минут. Если пойдем порталом, явимся даже раньше, чем было велено.
Ронар, судя по всему, решил не топтаться у двери. Я обнаружила его у стеллажа с моей скромной библиотекой. Эльф задумчиво листал какой-то справочник, но, услышав, что я вернулась, бережно закрыл его и поставил на полку.
Окинув меня оценивающим взглядом, он, кажется, остался доволен. Я вернула ему любезность, осмотрев с макушки до пяток. Как всегда безупречен. Я всегда подозревала, что Ронар талантлив во всем, за что берется, в том числе и в бытовой магии. Наша вражда не мешала мне трезво оценивать его способности, как, впрочем, и внешние данные.
— Портал? — спросила я, чтобы нарушить неловкое молчание. Эльф, как будто только этого и ждал, поспешно кивнул и вытащил из кармана небольшой накопитель. Судя по цвету, он был полностью заряжен. Сжав камень в кулаке, Ронар шагнул к двери. Я не слышала, как он призвал врата, но через миг в моей гостиной засветилась стандартная арка.
— Есть что-то, что я должен знать заранее?
Я замерла. Все это слишком. И вроде понятно, что заботой тут и не пахнет, всего лишь беспокойство о посольстве, но и суток не прошло с тех пор, как мы были врагами. И то, что он по какой-то причине не позволил моему сердцу превратить в ледышку, еще не делает его моим другом. Ничто не сделает. Но не могу не признать, что мой бывший враг умен и наблюдателен. Думаю, он еще вчера понял, что я не по синей лавочке его провоцировала, а с какой-то конкретной целью. Сопоставить факты для него не составило труда. Или это Арий вчера проболтался, что я до смерти боюсь встречаться с Ледяными Драконами.
— Все, что могло бы повлиять на исход миссии, я сообщила вчера магистру Сильвариону. Он не счел это существенным. Тебе не о чем беспокоиться.
Тон я выбрала максимально холодный. Нельзя позволить ему сократить дистанцию. Кажется, до Ронара дошло. Бросив на меня подозрительный взгляд, он чуть качнул головой и первым вошел в портал. А я что? Мне нельзя привязываться. Даже к нему.
Глава 2
На дворце Императора стоит мощная защита, поэтому из телепорта мы вышли аккуратно перед массивными воротами, сейчас гостеприимно распахнутыми. Ронар, больше не глядя на меня, направился мимо стражи, не удосужившись даже кивнуть. Либо его высокомерие сегодня особо зашкаливает, либо, что более вероятно, он уже успел здесь побывать. Привычно улыбнувшись караульным, я последовала за ним. Внутри все сковало холодом. Я еще не знаю, в чем конкретно заключается наша задача, но что-то подсказывает, что встреча с Ледяными Драконами неизбежна. Я невольно свела лопатки, но татуировка никак не отозвалась, зато этот жест не укрылся от вездесущего эльфа.
— Я думал, что полностью исцелил тебя вчера, — чуть слышно бросил он.
— Не все раны поддаются исцелению, — туманно ответила я, и пусть думает, что хочет. Застарелых шрамов на моем теле тоже хватает. Эльф хмыкнул и продолжил путь по выложенной гранитными плитами площади. Ему удалось вчера смести мой защитный купол, но есть барьер, который никому не под силу преодолеть. Я чуть ускорилась и пошла рядом с Ронаром, чтобы ожидающий нас магистр не подумал, будто я бегу следом. Оценив жест, маг усмехнулся, но, к его чести, не стал соревноваться в скорости.
