Ночью, похоже, прошел дождь, гранит под ногами блестел каплями влаги. Я, первый раз за сегодня высунувшая нос из помещения, пожалела, что напялила мундир. Весеннее солнце пригревало, и, отражаясь от влажных камней, слепило глаза. Стараясь не морщиться, я пыталась разглядеть выражение лица архимага. Готова поспорить, он недоволен, но хотелось бы знать, до какой степени. Может, достаточно одной несерьезной выходки, чтобы он психанул и отправил меня прочь. Это будет тот еще стыд, зато не придется встречаться с чешуйчатыми убийцами.
Посреди площади, на которой традиционно проводились все официальные мероприятия, от празднования Пробуждения Весны до военных парадов, уже несколько веков возвышался монумент, возведенный первым императором из династии Асгардов. Пятидесятиметровая колонна, увенчанная фигурой рыцаря, устремлялась вершиной в безоблачное небо, и я в который раз поразилась мастерству зодчих прошлого. За последнюю сотню лет не было сотворено ничего, что могло бы превзойти Императорскую Колонну.
Архимаг, поджидавший нас у подножия архитектурного гиганта, был в сопровождении мэтра Оллина, верховного целителя Солнечной Долины и, по совместительству, декана соответствующего факультета в Академии. Приблизившись, мы с Ронаром синхронно склонились перед магистром.
— Светлого дня, — поприветствовала я начальство.
— Светлого дня, — благосклонно ответил архимаг, в то время, как рей Оллин сверлил меня подозрительным взглядом.
— Как видишь, с ней все в порядке, — Сильварион усмехнулся, и взгляд, устремленный на целителя, стал снисходительным, типа «я же говорил».
Оллин хотел было что-то возразить, но, подумав, растянул крепко сжатые губы в неискренней улыбке и развел руками.
— Недоразумение, — нехотя признал он.
Почувствовав мой полный едва сдерживаемого любопытства взгляд, магистр решил сжалиться.
— Мэтр Оллин утверждал, что накануне вечером твое сердце перестало биться, — любезно пояснил он. Я вздрогнула и едва сдержалась, чтобы не посмотреть на Ронара.
— Будь это правдой, я бы решил, что в прискорбном факте твоей кончины виноваты обстоятельства, о которых ты имела смелость поведать не далее, как вчера утром, — как всегда витиевато продолжил архимаг. — И в этом случае мне было бы сложно убедить Императора в лояльности наших возможных деловых партнеров. Начинать взаимовыгодное сотрудничество с убийства, по моему мнению, признак дурного тона.
Думаю, драконы переживут, даже если убийство не только дурной тон, но и плохая примета. А вот я вряд ли. Между лопатками ощутимо жгло, но я точно знаю, что татуировка с родовым проклятием здесь ни при чем. Это лесс Элланд пытается завершить начатое вчера. Решил, что раз с заморозкой не вышло, он испепелит меня взглядом. И, главное, за что? Я ему ни словом не солгала. Он явно еще вчера догадался, что встреча с драконами сулит мне неприятности, но только сейчас понял масштабы.
Меня же беспокоило, что верховный целитель, оказывается, каким-то образом чувствует состояние магов Солнечной Долины. Нет, я и раньше знала, что поиском одаренных детей занимаются целители, и если бы я не родилась в Подгорье, где много лет успешно скрывались от драконов мои родители, могла бы попасть в Академию гораздо раньше, приведенная кем-то из искателей дара.
— Благодарю за беспокойство, рей Оллин, — еще раз поклонилась я. — Возможно, вчера был момент, когда мне нездоровилось, но сейчас уже все хорошо.
И правду не сказала, и не солгала ни единым словом. Разве я не молодец?
— Вот как? — заинтересовался магистр Сильварион, проявив нетипичное для своей натуры любопытство. Да что за день сегодня такой?! — И что это было, позволь поинтересоваться?
— Горлодер, — мстительно влез Ронар, не дав мне времени придумать оправдание. — Поспорила с орками и напилась до полной потери морального облика. Утром едва в чувство привел.
— Надо же, — пробормотал Сильварион, глядя на меня укоризненно. — И в честь чего такие подвиги?
— На слабо взяли, — процедила я, мысленно делая вторую зарубку. Ну, ларков сын. Я-то думала, мы если не друзья, то хотя бы союзники, и вот она расплата.
Неодобрительно покачав головой, магистр, однако, ничего не сказал. Чувствуя, как краска заливает лицо, я все же не сделала попытки оправдаться. Глупо получится. Все в Академии знали о нашем противостоянии с Ронаром Элландом, и архимаг, будучи еще и ректором, вовсе не так глуп, чтобы не понять, что конфликт мы вынесли из учебного заведения вкупе с дипломом об его окончании. Я неоднократно замечала, что нас с эльфом никогда не ставили вместе в патруль. Да, наши пути часто пересекались, но причиной тому чаще всего были трагические случайности.
Магистр, судя по всему, мое поведение не одобрил, но воспитательную беседу решил отложить на потом.
— Скоро здесь будет Его Величество Император со свитой, — предупредил он. — Поэтому у нас крайне мало времени. Как вам известно, сегодня прибывает посольство Ледяных Драконов. В письме, которым они предупредили о своем прибытии, говорилось о необходимости заключения новых договоренностей. Император согласен возобновить добрососедские отношения с нашими недавними врагами, тем более, что война окончена. Ваша задача – присутствовать на этой встрече в качестве магического щита. Я в курсе ваших не самых теплых отношений, но сегодня вам предстоит поработать в паре. Никто из магов Бракора не сравнится с вами в построении защиты.
Ронар хмыкнул, но распространяться о моем вчерашнем провале не стал. Я откровенно испугалась. Ладно, моя жизнь, не очень-то я ей и дорожила, но Император. Если Ледяные Драконы замыслят недоброе, а мой щит растворится в самый ответственный момент, как это произошло накануне, весь род Кьярн навсегда покроется несмываемым позором, а это похуже проклятия будет. Заметив мое беспокойство, архимаг вопросительно приподнял бровь.
— Вы много раз делали подобное по-отдельности, и я не вижу проблемы удерживать щит в паре. Встреча продлится недолго, много сил вы не затратите.
Если он хотел меня этим успокоить, у него не получилось. Меня начало трясти, и я сжала руки в кулаки, чтобы это не было так заметно. Прикусила губу, чтобы не было слышно, как зубы отбивают паническую дробь, и все равно мне казалось, что магистр видит меня насквозь, но ему по какой-то причине необходимо, чтобы именно я была на этой встрече. Возможно, я должна отвлечь внимание Ледяных Драконов от Императора. После того, что я рассказала магистру, он не может не знать, какая я идеальная мишень. Поняв, что мой щит – лишь предлог, я немного успокоилась. К тому же из дворца показалась внушительная процессия. Еще немного, и я лицом к лицу встречусь с тем, кому давала клятву служить и защищать до последнего вздоха.
Глава 3
По меркам Алассара наш Император довольно молод. Он взошел на престол Солнечной Долины юношей, едва разменявшим восемнадцать весен, через несколько лет после окончания войны, когда его батюшка и старший брат трагически погибли на охоте при загадочных обстоятельствах. Но если у кого и были вопросы по этому поводу, задать их молодому Императору никто не решился. Победителей, как говорится, не судят. Зато это многое сказало о натуре нашего нового правителя. К сожалению, присягу, данную прежнему Императору, можно было только обновить, но никак не взять обратно. Иначе, готова поспорить, нашлось бы немало магов, кто готов был прослыть отступником, лишь бы не служить отцеубийце. И глядя на приближающегося правителя Солнечной Долины, я терзалась смутным беспокойством. Не из-за того, что могу не удержать щит, а потому, что встреча с Ледяными Драконами может закончиться не так, как планировалось, и вовсе не по моей вине.
Ронар, изображавший каменного истукана, протяжно вздохнул и переступил с ноги на ногу. Его тоже что-то беспокоит. Я чуть повернулась и посмотрела на него. Эльф следил за приближением Императора и моего интереса не заметил. Крылья носа едва заметно раздувались, на высоких скулах играл чуть заметный румянец, а меж бровей пролегла складка. Уголки губ чуть опустились, а глаза застыли неподвижно, сфокусировавшись на цели. Длинные пальцы эльфа выплетали заклятие щита, и мне бы тоже последовать его примеру, но я предпочла дождаться появления чешуйчатых послов. Не в такой я сегодня великолепной форме, чтобы долго удерживать защиту.
