Мне со взрослым самцом не справиться, но и не надо.
Я распахнула дверь и с вызовом глянула на Антру, сорокалетнего крупного волка, преданного моему мужу до самых костей.
— Виктор велел не выпускать тебя, — хмуро произнес он.
— Кто он такой, чтобы мне приказывать? — сверкнула я глазами.
— Твой муж, — хмыкнул было Антра, но осекся, глянув на мою голую шею.
Я перебросила косу с лентой через плечо, и лицо охотника вытянулось еще больше.
Воспользовавшись его замешательством, я шагнула к лифту и нажала на кнопку. Только бы мне хватило времени до того, как Антра осмыслит происходящее и вызовет Виктора.
— В любом случае, Виктор — альфа, даже если он и отпустил тебя, — нашел в памяти нужное правило Антра, делая шаг ко мне и преграждая рукой дверь еще не подъехавшего лифта, — так что ты все равно должна исполнять его приказы.
Отпустил. Конечно, Антра решил, что муж отпустил меня, раз на мне нет брачного ожерелья. Говорят, в таких случаях его можно снять, но на деле никто этого на моей памяти не проверял. Волки не люди, у нас не бывает разводов.
— Я тоже альфа. И Виктор тут главный только до тех пор, пока я не найду волка, готового бросить ему вызов, — пошла я ва-банк.
Ну что я несу? Никто, никто в нашей стае не пойдет против Виктора. В свои тридцать Виктор самый сильный волк не только в нашем Клыке, но и во всей Цепи. Никто не посягнет на его власть. Однако мой напор снова сбил Антру с толку. Он ведь волк, а для волка законы — это главное. Любой самец может предъявить права как на любую свободную самку, так и на лидерство в стае. Нужно только суметь отстоять и то и другое.
— Послушай, Айла, что ты творишь? — покачал головой Антра. — Не раскачивай ты лодку! Все плохо кончится!
— Посмотрим, — усмехнулась я.
Лифт наконец блямкнул и открыл двери.
— Виктор заставит тебя пожалеть, — все пытался образумить меня волк.
Он был прав. Но я не могла остановиться. Проскользнула под рукой Антры и нажала на кнопку цокольного этажа.
— Пусть сначала догонит! — рассмеялась я, до ужаса боясь, что Антра сейчас всунет ногу в щель между дверьми.
Но нет. Двери закрылись, и лифт поехал вниз, дав мне меньше минуты на размышление о том, что же я делаю. Сердце колотилось, как бешеное. А вдруг у меня получится? От подземного этажа дома к городу людей ведет тоннель. Там летом вверху ходит поезд с призрачной древесиной, а зимой — это просто путь к людям. Кто сегодня на страже с нашей стороны? Если я смогу проскочить там, как мимо Антры, то все может получиться. Обратиться, пробежать десяток километров, а там уже люди. Не станут же они стрелять в девушку? Да еще такую красивую, как я?
Что дальше — я уже не загадывала. Главное — сбежать из Клыка, а там решу, что делать. В ушах у меня были дорогие серьги, которые можно выгодно продать.
Все это пронеслось у меня в голове за те несколько десятков секунд, что лифт двигался вниз. И я даже успела пожалеть, что не потратила чуть больше времени на планирование. Возьми я с собой все драгоценности, выбери подходящий момент и одежду, и мой план действительно мог бы пройти как по маслу. А теперь предстояло надеяться на удачу.
Двери открылись, и я бесшумно выскользнула в коридор. До тоннеля — несколько пустынных в это время года переходов. В них хорошо был слышен голос охранника, говорившего по рации.
— Хорошо, задержу. Понял, да. Жду.
Я замерла. Значит, охранник уже предупрежден. И я узнала его голос. Это Сербо. Не самый сильный охотник, зато опытный загонщик. От него мне не сбежать. А с минуты на минуту сюда спустится Виктор, и все закончится.
На глаза навернулись слезы ярости. Я сама загнала себя в ловушку!
Воздух вокруг разом стал холоднее.
Я развернулась и бросилась назад к лифту. Может, успею перехватить его и… что потом? Где мне прятаться? К кому идти? Да я и не успела. Судя по звуку, лифт снова пошел вверх.
Я заметалась. Может, все-таки попробовать напасть на Сербо? И? Он самец, он заведомо сильнее.
А лифт уже спускался. Еще минута, и Виктор будет здесь.
Так что либо к Виктору, либо к тоннелю в город, либо… Есть ведь еще один выход. Пару лет назад люди по просьбе Виктора выкопали нам подземный проход к Призрачному Лесу. Там ездит дрезина, мы на ней доставляем тяжелые туши монстров. Этот тоннель никто не охраняет, потому что сунуться в одиночку в Призрачный Лес — самоубийство.
Но уж лучше туда.
Ноги сами свернули в грязный и темный коридор. Скорее. До меня уже доносились голоса Виктора и Сербо. Сколько времени им понадобится, чтобы понять, куда я делась?
Что я творю? Это же верная смерть! Но я не могла остановиться. Это было сильнее меня. Просто бежала вперед, чувствуя, что вокруг уже настоящий мороз. Интересно, в этом тоннеле всегда так холодно? Наверное, да. Глупо сильно заморачиваться по поводу основательного утепления транспортного коридора.
В первые минуты я хотела обратиться, но поняла, что не могу! Моя кровь стала слишком холодной! Я слышала, что такое бывает с Заклинательницами Холода, еще не сумевшими взять свой дар под контроль. Вроде бы. Все, что касалось силы Великой Стужи, считалось священным и тайным, так что, несмотря на то, что я должна была стать одной из Заклинательниц, я практически ничего не знала о своем даре. Предполагается, что каждая жрица Стужи ищет путь к Холоду самостоятельно. Единственная «инструкция», которую Заклинательницы за много веков сумели сформулировать для своих будущих сестер, гласила: «Впусти холод в сердце и прогони его оттуда». Поэтично, но не особо полезно.
Я еще раз попыталась принять вторую форму, но Стужа так и не позволила. У волков кровь должна быть горячей.
Как же не вовремя! Или наоборот? Я бежала босиком по холодному тоннелю, не чувствуя онемевших ног. Только бы Виктор меня не догнал! Только бы успеть преодолеть завесу Призрачного Леса!
Я услышала звуки погони уже на выходе из тоннеля. Много же времени понадобилось волкам на раздумья.
Автоматическая дверь открывалась бесконечно долго, и я протиснулась в проход, когда она еще не закончила движения. Нажала на кнопку закрытия, надеясь, что это хоть немного задержит Виктора. Зажмурилась от дневного света.
Тоннель выходил на поверхность метрах в ста от завесы. Ближе к Призрачному Лесу ничего строить нельзя, ближе уже не работает никакая техника.
Мороз ударил нещадно. Если бы не Стужа в моей крови, холод убил бы меня. А так я еще продолжала бежать, слыша за спиной вой бывшего мужа.
Только бы успеть.
Я не вернусь к Виктору. Так или иначе, я сегодня от него избавлюсь. Я бежала в Призрачный Лес. Я бежала навстречу смерти.
Еще чуть-чуть. Всего несколько метров. И там я уже не побегу. Там развернусь лицом к чудовищам и буду сражаться, даже если не получится обратиться.
Виктор дико выл, с каждой секундой сокращая дистанцию. Но я успела.
— Прими меня, Призрачный Лес! — от всей души попросила я, почувствовав завесу.
И Лес принял. Но обратиться все же не позволил. Я так и осталась в человеческой форме. А это сразу смерть.
Деревья-призраки глухи. Поэтому в Призрачном Лесу нет звуков. Вой Виктора оборвался внезапно, и меня накрыла призрачная тишина. Я никогда раньше ее не слышала.
Волчицы не охотятся в Лесу, это дело волков. Лес полон чудовищ, из клыков которых наши мужчины делают брачные ожерелья для своих возлюбленных, доказывая свою любовь и силу. Женщины в это гиблое место не ходят.
Я думала, что остановлюсь, как только увижу монстра. Думала, повернусь к нему лицом и буду драться, пока хватит сил. А вышло совсем по-другому. Я почувствовала зло, но не увидела его. Оно не пряталось, оно просто было для меня невидимым. Но при этом пугало так, что кровь застывала в жилах. Хватало меня за босые ноги, дышало в шею, проникало под кожу. Да! Оно хотело именно этого! Залезть в мою кожу вместо меня, потому что своей у него не было! Я чувствовала исходящий от него запах сырого мяса. И бежала изо всех сил по призрачному снегу, петляя между голыми деревьями и кустами. Потому что поняла — если оно догонит меня и повалит на землю, то не убьет, но заберет мою кожу, оставив истекать кровью и чувствовать оголенным телом всю боль и ненависть Призрачного Леса.
