И наконец, четвертый. Факультет следопытов. Он-то мне и нужен!
Я поспешила к дальнему концу стола. Рослая девушка с рыжей косой как раз только что отошла, освободив место.
За табличкой сидел стройный брюнет неопределённого возраста с бледной кожей, тонкими чертами лица и изящными руками. Вампир! Я едва не попятилась, когда красные глаза окинули меня оценивающим хищным взглядом.
-Приветствую на факультете следопытов, - голос был мелодичный и завораживающий. – Подходи сюда, милая.
Его голос очаровывал, лился потоком прямо в уши, заставляя походить все ближе и ближе… Я увидела, как тонкие губы растягиваются в улыбке, показывая аккуратные белые клыки. Ближе, малышка, ближе. Слышишь, как пульс бьется на твоей тонкой шейке? Иди сюда, птичка, подчинись мне. Забудь о тревогах, просто иди.
У меня вдруг сильно закололо в висках, и я тут же замотала головой, сбрасывая липкое наваждение. Резко остановилась как вкопанная, в ужасе глядя на профессора.
-Так-так,- он улыбнулся, как ни в чем не бывало, будто и не собирался только что мной отобедать. И записал что-то на большом листе пергамента. – Сопротивление призыву у вас присутствует. Подходите ближе, не бойтесь, - сказал он теперь совершенно обычным голосом. – Ваше имя?
- Ханна Фернборг, - я осторожно подошла ближе, подозрительно наблюдая за мужчиной, и все же стараясь держаться на почтительном расстоянии.
-Я не ем студентов, честное слово, - вампир приподнял брови.
-Как скажете, - я попыталась улыбнуться, не двигаясь с места. Улыбка видимо получилось вымученной, так что профессор слегка нахмурился.
-И не кусаюсь. Вам нужно взять в руки этот артефакт.
Ладно. Я все же подошла вплотную к столу, с опаской поглядывая на вампира. Но все мысли вылетели из головы, стоило мне увидеть его: на бархатной скатерти лежал изогнутый клинок. Хищные линии лезвия переходили в короткий эфес с изогнутой рукоятью для одной руки. Под гардой переливался темно-зеленый камень, вплавленный в металл.
-Просто взять в руки? – уточнила я.
-Все верно. Взять в руки, - вампир, не глядя на меня, что-то записывал. – Если сможете, конечно.
Я нахмурилась. Может быть, клинок под чарами? Или это вовсе не клинок, а только иллюзия?
Не попробую – не узнаю. Я решительно протянула руку. Мои пальцы уверенно сомкнулись на теплой рукояти, словно её нагрело солнце или чья-то горячая рука.
Нож был шикарный. Легкий, сбалансированный, насколько я могла понять. Он идеально лежал в руке казался её естественным продолжением. Камень в рукояти мерцал внутренним светом, а клинок словно обладал собственным сознанием.
Я быстро взмахнула рукой – вслед за блестящим лезвием в воздухе вспыхнул и растаял туманный зеленый росчерк-след.
-Он восхитителен, - прошептала я и почувствовала, как нагрелась в ответ рукоять, словно живая. С легким сожалением аккуратно положила оружие обратно на стол.
И только потом посмотрела на вампира, чье лицо приобрело какой-то сероватый оттенок, а красные глаза теперь смотрели на меня о-очень внимательно. Я поежилась, но при этом внутренне победно усмехнулась. Не знаю, что я сделала, но профессор выглядел впечатленным. Совсем неплохо для новичка, то есть для меня.
-Пользуетесь магией хаоса? – вдруг очень тихо просил вампир, продолжая сверлить меня взглядом.
-Чем? – не поняла я. – Никогда о такой не слышала.
Я сказала чистую правду. Есть магия огня или воды, льда, шторма… Но хаоса? В любом случае, я точно не владею магией. Иначе бы знала об этом.
Обычно маги проявляют себя лет в пять-шесть. И, к сожалению, не очень приятным образом. В нашей деревне мальчишка так целиком спалил телегу с сеном, когда неожиданно открылся его дар. Лошадь едва успели спасти.
-Что ж, - наконец сказал профессор, отводя взгляд. Наверное, пульс мой слушал, проверял, вру или нет. И снова что-то записал. Почерк был мелкий и филигранный, не разобрать. – Третье испытание и последнее. Справитесь, и двери академии для вас открыты.
Я только сейчас осознала, что два испытания были уже позади. От волнения кровь прилила к лицу, но я запретила себе радоваться. Пока что.
Вампир жестом фокусника вытащил небольшой листочек, на котором было что-то написано.
-Это ваше задание. У всех они разные, выпадают случайным образом. Берите и идите по левому коридору до конца. Там будет дверь в заколдованный сад.
-Какой сад…?
-Идите-идите, - перебил профессор. – Вещи здесь оставьте. И держите глаза открытыми, если хотите стать следопытом.
Я нашла взглядом Августа, который заполнял какую-то бумагу. Он дружелюбно улыбнулся и махнул рукой, мол «встретимся позже». Ну что ж, надеюсь, встретимся.
Я взяла листочек и послушно направилась в указанную сторону, внимательно читая своё задание.
На листке детским почерком был написан короткий стишок сомнительной ценности:
Тайный вор в саду гулял,
И под древом ночевал.
Разгадай ты поскорей,
Что за сказочный тот зверь,
Кто все яблоки украл,
И траву всю истоптал.
Ага, очевидно, нужно побыть настоящим следопытом и найти по следам вора, который украл яблоки. Я хмыкнула. Попробуем.
Глава 5. Яблочный вор
Я толкнула маленькую дверцу. Она поддалась легко, пропуская меня в сад. В глаза ударило неожиданно яркое солнце. Прикрыв лицо рукой, я внимательно осмотрелась.
Небольшой дворик замка, весь заросший растениями и словно заброшенный. Старый пересохший фонтан с треснувшей чашей и большая раскидистая яблоня в центре двора. Немного похожа на ту, что росла у моего дома.
Дверь за моей спиной со скрипом закрылась. Послышался щелчок замка. Не слишком приятный звук.
Ладно, ничего страшного тут нет. Вроде бы…Как там сказал профессор? Держи глаза открытыми?
Осмотрев представленную сцену целиком, я решила сосредоточиться на деталях.
Осторожно подошла к яблоне, стараясь не затоптать возможные следы. Высокая трава под деревом была примята, как будто кто-то с наслаждением в ней повалялся. В стишке было сказано, что вор «гулял в саду» ночью.
Сейчас вторая половина дня, а трава примята намертво, не поднимается. И эти области довольно обширные. Здесь точно валялся кто-то крупный и очень тяжелый. Не думаю, что это был человек.
Я дотошно осмотрела ствол дерева, но видимых повреждений не обнаружила. Вор, кто бы он ни был, кору не повредил. Верхняя часть яблони усыпана мелкими красными яблоками, зато нижние ветви голые. Ни единого плода. Кое-где даже листья оборваны.
Я вытянула руку, пытаясь достать до веток, и едва-едва смогла коснуться кончиками пальцев, привставая на носочки. Интересно. Кто-то большой, тяжелый и высокий.
Может, это медведь? Хм, но тогда, наверное, остались бы какие-то следы когтей на стволе. Или нет?
Подойдя к фонтану, я заметила, что рядом с ним на старой плитке довольно много песка, плотно сбитого дождем. Не пляж, конечно, но слой достаточный, чтобы на нем могли остаться отпечатки следов.
Первая удача ждала меня с другой стороны фонтана: нечеткие, но вполне заметные следы лошадиных копыт. Не подкованных. Жаль не разобрать, две ноги или четыре. А вдруг это гиппогриф с задними ногами коня, а вовсе не целая лошадь?
Двигаясь дальше по направлению следа, я внимательно осмотрела стену с выступающими камнями. Ага, наш вор чесал здесь свою шерстку. Я сняла с камня несколько черных жестких волосков. Никаких следов перьев или птичьих лап. Все же конь.
Я посмотрела наверх и нахмурилась. На каменном балконе чуть выделялись светлые царапины. Скорее всего, свежие. Все остальные сколы и неровности выглядели гораздо темнее. И что же за конь, скажите мне, может запрыгнуть на балкон второго этажа, чуть промахнуться и оставить на камне царапины от копыт? Я с сомнением огляделась. Никаких дверей или лестниц здесь не было.
Четкого ответа у меня тоже не было. Может царапины тут не причем, и в саду разгулялся обычный дикий конь. Но как он попал во двор-колодец? Его специально привели, или… Я посмотрела ещё выше, на сияющий синевой прямоугольник неба.
