Хотя это не должно было его так радовать, Уриэль ощущал жар в груди, когда лидер алхимиков отпрянул от него. Они всегда переживали, что Жути потеряют контроль. Словно Жути Омры могли впасть в безумие.
Его подданные пошли за ним в Собор. Они миновали пустые скамьи, направленные к трехэтажным витражам в окнах, и открытое пространство. Свечи парили, озаряя потолок и всю комнату красным сиянием.
Они не остановились в том зале. Он не стал бы задерживаться там, где призраки людей сжимались на досках, молясь Богу, который никогда их не услышит. Он сосредоточился на дыре перед алтарем. Тени цеплялись к краям, тянулись по полу, будто обладали своим разумом. Магическая тьма всегда цеплялась к свету.
Он скривил губы и спустился по каменным ступеням под Собор. Тут они приветствовали Жуть, хотя они заслуживали больше, чем земля и камень.
Уриэль погладил ладонью шелковый корсет, удерживающий его спину прямо, подчеркивающий его талию. Его крылья тянулись по полу за ним. Тихий шелест усиливался вдесятеро, все больше Жутей следовало за ним.
В этом году их было двадцать пять. Не так много, как в прошлые годы, но он устал принимать жриц в своем поместье.
Гектор поспешил к нему.
— Правила изменились в этом году?
Разве он не говорил об этом Жути?
— Они дают нам выбрать, какую жрицу мы заберем домой с нами.
— Нам дают выбрать? — голос Гектора дрогнул. Он словно ждал, что Уриэль уточнит.
Он оскалился и ответил:
— Я не четко сказал?
Многие задрожали бы от страха, но не его помощник. Гектор расхохотался, повернулся к другим и крикнул:
— Мы сможем выбрать своих жриц!
Вопли зазвучали после его слов, похожие на волков. Звери разделяли радость криками. Он — нет.
Наконец, Уриэль добрался до конца лестницы. Он опустил ступню с когтями на пол, поднял голову и увидел Высшую жрицу, ждущую их. Она держала факел в руке, высоко над головой, чтобы свет озарял ее тело.
Ее платье было как из сети. Хорошо размещенные кристаллы искрились золотом, едва прикрывая части ее тела, которые не раскрывали чужакам. Он ожидал, что на ней будет еще меньше одежды. Хотя она все равно выглядела не так. Жрицы скрывали свой истинный облик за иллюзией.
Она смазала чем-то открытую плоть. Ее кожа мерцала, почти как золото, думая, что он глупо подберет ее.
Уриэль знал, что она была недоступна. Высшая жрица никогда не служила Жути, никогда не будет. Любой, кто велся на ее игру, потом оставался разочарованным.
— Лорд Уриэль, — проворковала она. — Приветствую в Соборе. Давно не виделись.
— Не очень-то давно, Мириам, — ответил он. — Мы оба знаем, что твое золотое прикосновение слишком хорошее для таких, как мы.
Ее смех зазвучал эхом в туннеле за ней. Факелы загорелись до конца, но тьма все еще мешала понять, что там ждало. Он знал, куда они шли. Только в одном месте собирались жрицы и алхимики.
В пещере будут сотни жриц, одна красивее другой. И все будут наряжены как их Высшая жрица. Откровенная одежда, чтобы привлечь взгляды всех, кто их видит. Они заманят Жутей. Прошепчут пылкие слова им на уши, дадут обещания, которые не сдержат.
Мириам подняла факел выше, огонь почти слепил Уриэля.
— Может, ты выберешь жрицу и себе, Лорд Жути.
Он хотел парировать. Знамение пылало в памяти, женщина, а не жрица. Женщина, которая жила в стенах Собора.
Он не стал отрицать, а склонил голову.
— Может, сегодня будет и Выбор Лорда.
Жар вспыхнул в ее взгляде. Если бы он не знал лучше, назвал бы эту эмоцию ненавистью. Но она не ненавидела, ведь не переживала. Нет, Мириам видела только шанс.
— Как нам повезло увидеть, как Лорд передумает столько лет спустя, — она повернулась и пошла по коридору. — Идемте. Мои жрицы ждали часами.
Словно они опоздали. Уриэль знал, что они прибыли вовремя. Ей просто нужно было чем-нибудь ужалить. Он вздохнул и пошел за ней.
Другие Жути шептались, приближаясь к концу коридора. Как будут выглядеть жрицы в этом году? Они будут в золоте, как Высшая жрица? Или всех жриц украсили бриллиантами, как в прошлом Выборе?
Они прошли в огромную пещеру. В отличие от прошлых визитов, алхимики зачаровали комнату так, будто ее укутали красной тканью. Она свисала с потолка волнами. Ткань была на стенах, собиралась на полу горами алых подушек. Всюду были женщины.
Справа от него три жрицы лежали на горе подушек. Они отдыхали, ткань открывала больше, чем скрывала. Они поднесли ладони ко ртам и захихикали, когда Жути посмотрели на них. Один из его подданных отделился от группы и направился к ним, широко раскрыв крылья в предвкушении.
Уриэль посмотрел влево. Четыре женщины стояли у стола, полного еды и вина. Они были в подвязках из золотых цепочек, треугольные топики ничего не скрывали, но все подчеркивали. Две Жути остались поговорить с ними, угостились бокалами жидкой храбрости. Их улыбки были звериными.
Он всюду видел избыток плоти, сияющие металлы, кристаллы и теплую кожу.
Гектор похлопал его по плечу.
— Удачи, старик.
— Ты не поможешь отыскать нашу леди смерти? — он приподнял бровь.
— Это твоя задача, — он голодно посмотрел на сотню женщин, ждущих Жутей. — Будет глупо упускать такой шанс.
Гектор пропал в толпе, Уриэль не успел ничего добавить. Его друг заслужил несколько часов веселья после всего, через что его провел Уриэль. Если он хотел провести это время в объятиях гадюк, так тому и быть. Уриэль не доверил бы им своего коня, не то что жизнь.
Жрица подошла к нему, провела пальцем по его руке, прикусывая при этом губу. Эта хотя бы была укутана в золотую ткань, повязанную на плече, собравшуюся складкой на бедре, но он видел, что под тканью ничего не было.
— Почему же такой великан тут один?
Он с отвращением скривил губы, сжал ее запястье и отпустил. Она оставила полоску масла на его серой коже.
— Избегаю таких женщин, как ты.
Она недовольно фыркнула, но повернулась и посмотрела на другую Жуть. Тот был голоден.
Смех донесся до его ушей.
— Говоришь, этой ночью произойдет Выбор Лорда, но тебе не нравятся мои жрицы.
Высшая жрица редко отходила от него.
Уриэль скрипнул зубами.
— У меня особый вкус, и редкие из тех женщин могут подойти.
Мириам шагнула так близко, что он ощущал ее жар спиной. Она провела пальцем по плотно затянутым шнуркам его корсета.
— Да, не знай я лучше, решила бы, что тебя больше интересует алхимик рядом.
Он оскалился, но не повернулся.
— Ты играешь с огнем, Мириам.
— Да, знаю. Ты скрываешь свою жизнь даже от близких генералов, — она обошла его и замерла перед ним. — Некоторые твои генералы говорят больше других.
Гектор. Другой быть не мог. Он не мог молчать.
Уриэль подавил желание сжать кулаки, вместо этого заставил рот изогнуться в улыбке.
— Что ты задумала, Мириам?
— Ничего. Просто пытаюсь понять, что ты ищешь. Ты знаешь, что я хочу увидеть Выбор Лорда.
Конечно. Если он выберет не одну, а двух жриц при ее правлении, то она останется Высшей жрицей до смерти. А до этого будет далеко, ведь многие жрицы жили так же долго, как и алхимики. Ужасно долго.
Он подумывал спросить ее про самую опасную жрицу тут и посмотреть, что скажет Мириам. Если знамения обещали, что он найдет смерть этой ночью, то, наверное, это будет самая сильная женщина тут.
Но он не успел задать вопрос, мимо прошла другая жрица. От нее пахло так сильно, что головная боль вспыхнула за его глазами.
Ужин поднялся из желудка Уриэля, давил на горло. Кости корсета впились в бока. Он не мог ощущать ничего, кроме сильного запаха пачули и лавандового масла. Он был на его руке, в носу, прилип к одежде.
— Я могу где-нибудь побыть пару мгновений? — спросил он.
Мириам закатила глаза и плавно указала направо.
— Да, милый. Там. Но не задерживайся. У меня много девочек, которые тебе понравятся.
Он был уверен, что она заставит жриц ходить мимо него, а это не стоило его времени. Он видел жриц раньше. Их уловки не впечатляли его. Их кожа всегда была скользкой. А их глаза не переставали следить за каждым его движением.
