внук жил вместе с ним, но безмолвная девушка редко его видела.
Юноша не мог забыть свою ослепительно холодную красавицу. Неважно хотел он этого или нет, он не мог… Холод, сковавший его сердце, сжигал душу, не отпускал… Он бродил среди покрытых зеленой дымкой деревьев, охваченный бессильной яростью…
В один из таких холодных дней старый Жрец рассказал одну древнюю легенду…
Старик сидел у костра возле хижины, вороша угли длинной палкой:
— Много веков назад существовали люди-звери, которые могли оборачиваться в лесных тварей, — седовласый жрец посмотрел на девушку, сидевшую рядом с ним, отсветы огня танцевали на ее смугловатой коже. — Поговаривают, что наше племя пошло от человека, который оборачивался в лесную кошку, которую западное селенье зовет леопардом…
В глазах немой девы светился интерес, смешенный с неосознанным страхом. Цветы в ее бронзовых кудрях, свернули лепестки под покровом наступающей ночи.
— Енос?! — окликнул старец юношу, оборвав свой рассказ.
Внук Жреца, проходя мимо, остановился, вслушиваясь в знакомую с детства историю, слегка нахмурившись. А когда его заметили — скрылся в вечерних сумерках. Дойдя до опушки леса, он обессилено, будто в бреду, прислонился к дереву, вдыхая его терпкий аромат. Услышав шаги позади себя, Енос резко обернулся.
Встретившись взглядом с темно-карими глазами, юноша сжал зубы:
— Тебе что-то нужно? — резко спросил он, но вспомнив, что девушка нема, вздохнул и отвернулся, наблюдая, как солнце утопает в ночи.
Енос вздрогнул, когда девушка потянула его за рукав, шагнув в сторону хижины. Ее пальцы излучали тепло, почти такое же, как садящаяся за горизонтом звезда. Резко одернув руку, юноша быстрыми шагами скрылся в чаще. Переходя на бег, он чувствовал, как его тело меняется… И вот уже в прыжке на траву приземлилась огромная кошка и, подняв морду, заворожено посмотрела на луну.
Раним утром Енос, по-кошачьи лежа на ветке раскидистого древа, вдыхал аромат грядущей весны, слушал пение утренних птиц, стараясь обуздать мучающие его чувства… Весенний ветер принес звуки незнакомой песни… Колдовской небесный голос окутал сердце юноши, словно весеннее солнце, растопил лед, сковавший сердце: Енос словно очнулся от бредового сна. Он увидел вдали женский силуэт. Боясь потерять эту загадочную чаровницу, Енос перепрыгнул на соседнее дерево. Ловко прыгая с ветки на ветку, он приблизился к девушке и спрыгнул вниз, очутившись прямо пред ней. От испуга она вскрикнула, и песня осеклась на полуслове, но магия все еще кружила в воздухе. Юноша изумлено смотрел на полевые цветы в бронзовых кудрях.
— Что? Что это было? — изумленно спросил он.
Девушка молча смотрела на него.
Енос подумал, что это была не она, и разочарованно отвернулся. И в этот момент он услышал тот самый магический голос:
— Этого не должно было случится…
Девушка села на упавшее дерево и, вздохнув, начала рассказывать свою историю, сидевшему рядом юноше.
— Когда мне исполнилась 208 луна, я стала меняться. На моих волосах стали распускаться цветы, мой голос, — девушка внезапно начала говорить шепотом, — мой голос стал очаровывать…
Девушка замолчала и опустила глаза, она выглядела печальной, как осенний дождь. Енос дотронулся до ее плеча, дева подняла голову и посмотрела в голубые глаза цвета неба, излучавшие тепло и сочувствие. Еще раз вздохнув, она продолжила:
— Все мужи нашего поселения на западе были настолько очарованы моем пением, что многие из них приходили к моей матери, умоляя дать согласие на свадьбу… Со времени все стало хуже, — девушка запустила тонкие пальцы в цветущие волосы и потрясла головой, пытаясь заглушить нахлынувшие воспоминания.
Деревья слегка покачивались под весенним ветром, казалось, они тоже ей сочувствуют или же осуждают.
— За мое согласие устраивались игрища, которые даже доходили до драк… И однажды двое убили… друг друга… — девушка прикусила губу, стараясь сдержать подступившие слезы, — и тогда мать сказала, что я должна уйти из деревни и сохранить обет молчания.
Девушка замолчала, Енос изумленно смотрел на нее, все еще слегка одурманенный колдовским голосом. Но хотя он и ощущал магическую силу, исходившую от него, ее голос не действовал на него так, как на мужчин из ее родного селения: он не горел бредовым желанием целовать землю, по которой она ходит. И им не завладели горячные мысли лишить ее свободы, сделать только своей и спрятать ото всех. Да и не готов он был драться на смерть ради одной ее улыбки. Но эта необычная девушка зажгла в ней любопытство.
Дева посмотрела на юношу, ожидая осуждения, но он задал только один вопрос:
— Как тебя зовут?
— Аин, — ответила она, улыбнувшись.
С каждым днем дни неизбежно становились теплее, постепенно отогревая душу и тело молодого Еноса. Девушка, занимавшая его мысли, было подобна входящей в мир Весне: теплая улыбка, карие глаза и цветы в волосах… Со временем он привык к легкому дурману, который вызывал звук ее голоса, и понемногу стал осознавать, что его влечение к ней, нечто больше, тем те, чувства, которые вызывает магия ее пения. Теперь он с трудом мог вспомнить те дни, когда его окутывал холод Первой сестры.
Но Великая Дочь не была такой забывчивой. Ревность жгла ее холодной сердце. Она не могла понять, что же особенного может быть в простой человеческой девочке? Ее сестры убеждали ее, говоря, что люди не такие как мы, и что они редко выполняют свои обещания… Но Зима, однажды пообещав своему возлюбленному, что ничто их не разлучит, решила исполнить свой обет…
Аин шла по лесной тропинке, припорошенной снегом, размышляя о причудах изменчивой природы. Ведь только вчера солнце так ярко светило… а сейчас как будто зима у порога…
Вдруг вдалеке она заметила девушку, сидевшую на том самом сваленном дереве. Снег белым покрывалом накрыл ее плечи, ветер начал усиливаться, и Аин забеспокоилась, вдруг с этой девушкой что-нибудь случиться?
Она подошла к ней и спросила:
— С тобой все хорошо? Ты не заплутала?
Девушка резко подняла голову, и снежинки закружились вокруг нее в белом танце. Аин никогда прежде не видела такой красавицы: белоснежные длинные волосы спадали с плеч, подобно лежащему вокруг снегу, а глаза напоминали два кристалла голубого льда. Девушка ничего не ответила, только подняла свою бледную руку и дотронулась до запястья Аин…
Енос шел по лесу, мокрый снег под его ногами превращался в воду, а с деревьев капала вода, как будто природа печалилась о чем-то. Задумавшись, он нечаянно наступил на плетеную корзинку, валявшуюся на тропинке. Он оглянулся, ища глазами ее обладателя, и увидел девушку, лежавшую на снегу без сознания. Он подбежал к ней, и, перевернув лицом вверх, содрогнулся от ужаса, увидев полевые цветы в
