Бо стал занозой в моей заднице. Естественно — пусть мы вместе были в заточении, он так и не простил меня за то, что я угрожала его жизни. И теперь он выглядел абсолютно нелепо с зализанными назад волосами, в чёрном костюме, полный чванливости.
— Один из моих разведчиков…
— Твой брат, ты хотел сказать, — проворчал Бо.
Боги, этому мужчине точно нужно восемь полноценных часов сна.
— Бо, почему бы тебе не выпить этого отменного вина? Ты явно раздражителен, — все были раздражительными.
— Не поучай меня, Али…
Я подалась вперёд.
— «Не поучай меня, Императрица». И я бы не разбудила тебя, если бы это не было смертельно важно. Бартоль вернулся с разведывательной миссии. Он принёс срочные вести, которые всем вам нужно услышать, — я сделала жест Бартолю, показывая, что он может заговорить.
Бартоль поднялся с кресла у огня. Он провёл рукой по лицу, выглядя совершенно вымотавшимся.
— Я только что вернулся с западных равнин.
— Один? — резко спросил Бо.
— Нас было трое…
— Тогда где остальные двое?
— Мертвы. Я объясню, если ты дашь мне договорить, Бо.
Бо пригладил свои прилизанные волосы.
— Ладно. Расскажи нам, что случилось.
— Мы провели два дня в дороге на запад, но потом драуги сделались слишком многочисленными, чтобы двигаться дальше, — Бартоль сделал глубокий вдох. — Мы ехали, пока не добрались до Сапфировых Холмов. Забравшись на вершину, мы увидели собирающуюся огромную орду драугов. Их там сотни тысяч, все кряхтят и кричат.
— Откуда вы знаете, что это драуги, а не эльфы или люди? — спросил Бо.
Кадык Бартоля дёрнулся.
— Ну, для начала они съели наших лошадей и эльфов, с которыми я был.
— Ладно, — голос Бо дрогнул. — Значит, мы пошлём армию, чтобы сразиться с ними. Эти существа не особо умны.
— Позвольте перебить, — вклинился Харальд. — Часть Бостона кишит драугами. Мы годами посылали солдат с факелами, чтобы сжечь их, но добились лишь того, что потеряли своих людей.
— Что вы слышали из Тенистых Пещер? — спросила Сигре. — Наши шпионы все замолкли.
— Ваши шпионы? — рявкнул Бо. — Чего это вы шпионите за Ночными Эльфами, если мы объединились?
— Бо, — зарычала я. — Просто ответь на её вопрос.
Бо скрестил руки на груди, но ответил Сигре.
— Тенистые Пещеры не отвечают. Я посылал нескольких гонцов, но ни один не вернулся.
Я подняла руки.
— Очевидно, что у нас серьёзные проблемы с драугами. И в Ванахейме, и возможно, в Тенистых Пещерах. Я позвала вас всех сюда не для того, чтобы вы ссорились меж собой, а для того, чтобы придумать план по сражению с немёртвыми. Предложения есть?
За столом воцарилась тишина, и только Бо сверлил гневным взглядом Верховных Эльфов.
Наконец, Свегде подался вперёд.
— Нам надо объединить силы и защищаться. Сообща у нас может быть шанс. Если будем сражаться в одиночку, то нас запросто одолеют. Нам надо выбрать одну обороняемую позицию, куда драуги не смогут легко проникнуть.
— Цитадель, — сказал Харальд.
Я кивнула. Цитадель тысячу лет продержала в заточении Мэррока, значит, и против драугов выстоит.
Когда я подумала о нём, моё сердце скрутило, и я уже не могла сосредоточиться.
— Цитадель, — повторила я, думая о том, как Мэррок выглядел при нашей первой встрече.
— Тогда решено, — Харальд встал.
— Вообще-то, я подумал о храме, — сказал Свегде. — Стены города легко вместят все три клана эльфов. Цитадель уже окружена кровожадными драугами, как ты и упомянул, Харальд. А наш храм — нет.
Конечно, это логично. И я бы подумала об этом, если бы не отвлеклась на мысли о Гэлине… Мэрроке, как я знала его тогда. Вот почему Свегде прав: чтобы быть эффективным лидером, ты не мог позволять эмоциям управлять тобой. Надо гасить их, иначе погибнут люди.
Я прочистила горло.
— Само собой. Логично. Я предлагаю, чтобы мы составили план по переселению наших кланов сюда. Но потом надо придумать, что делать с драугами.
Свегде нахмурился.
— Мы будем сражаться с ними.
— Ладно, — сказал Бо. — Но как долго? Месяцами? Годами? Если мы хотим победить их, то надо узнать, откуда они берутся, и почему их так много.
Свегде пожал плечами.
— Всему своё время. Пока что мы убьём как можно больше драугов.
— Нет, — сказала я. — Бо прав. Если просто убивать драугов, этого может оказаться недостаточно для победы над ними. Нам надо узнать, откуда они берутся, иначе они так никогда не закончатся, — я сжала переносицу и закрыла глаза, стараясь подумать. — Мы не можем пересечь западные равнины. Там их слишком много. Но должен же быть способ…
Я выругалась себе под нос. Знай я побольше о магии, я могла бы вознестись в астральную плоскость, или как там её называл Гэлин. Я могла бы поискать источник толп драугов из безопасного места. Но я не знала, как это делать. На самом деле я знала только два заклинания: огонь и порталы.
Как раз когда я пыталась сформулировать свои мысли, от камина донёсся странный скрежещущий звук.
Бартоль резко развернулся и посмотрел туда.
— По звукам похоже на животное, — прошептала Сигре.
— Наверное, птица, — сказал Бо. — Они иногда залетают в дымоходы.
— Но не тогда же, когда горит огонь, — возразил Харальд. Он стоял рядом с Сигре, и в его руке сверкал серебряный кинжал.
Из камина вылетело огромное облако сажи и искр, и огромный ворон ворвался в комнату. Из его тела струилась тёмная магия.
Глава 4. Али
Ворон кружил по комнате, каркая. Затем внезапно приземлился в центре стола. Он склонил голову набок, глядя на меня глазками-бусинками.
Свегде вытащил меч, и тот сверкнул в отсветах пламени.
Ворон запрыгал в мою сторону, стуча когтями по старой древесине. Я навела на него Скалей. Вороны считались священными, но от него исходила вонь разложения, а воздух вокруг сгустился тенями.
Свегде с криком метнулся и атаковал мечом, но птица подскочила выше клинка и снова принялась летать по комнате.
Бартоль подвинулся поближе ко мне, а Сигре закричала:
— Это вестник смерти. Мы все умрём!
Ворон приземлился на дверную притолоку и сердито закаркал на Свегде. Свегде подкрадывался к нему, приготовившись снова атаковать. Но в это время птица остановила свой взгляд на мне, и в чёрных глазах сверкнул острый ум, который не свойственен птице.
Волоски на моих руках встали дыбом. Я сделала шаг назад. И всё же я почувствовала, что мой страх унимается.
Что-то в вороне казалось знакомым. Вороны были посланниками богов, и Гэлин как-то раз сказал, что держал их в качестве питомцев. А что касается тёмной магии? Может, это тоже напомнило мне о Гэлине.
«Прекрати думать о нём, Али. Прекрати. Думать. О. Гэлине».
В то время как я пыталась собраться с мыслями, Линхейд шагнула вперёд. Её серебристые глаза Ночной Эльфийки сверкнули, пока она смотрела на ворона. Она показала на птицу.
— Кажется, к лапке существа привязано послание.
Я нахмурилась. И действительно, прямо на правой лапке виднелся маленький кожаный мешочек.
— Просто дайте мне минутку, чтобы его убить, — сказал Свегде, замахиваясь мечом.
— Нет, подожди! — выкрикнула я, и Свегде опустил меч. — Убийство — это не решение всех проблем, Свегде. Убери меч.
Птица склонила голову набок, и у меня возникло тревожное ощущение, что она понимает мои слова. Снова пригвоздив меня взглядом чёрных глазок-бусинок, она перелетела через комнату и приземлилась на стол передо мной.
Птица смотрела на меня, не моргая, и тьма окрашивала воздух вокруг неё.
— Я обещаю, что не наврежу тебе, — мягко сказала я.
Ворон подвинулся ближе. Он снова каркнул, да так громко, что я вздрогнула. Затем он деликатно, как домашний кот, просящий, чтобы его погладили, шагнул к моей ладони.
Я услышала, как Сигре резко втянула воздух, но птица спрятала голову под крыло.
Я аккуратно развязала кожаный шнурок, удерживающий мешочек. Внутри оказался небольшой кусочек пергамента. Как только я его достала, ворон взметнулся в воздух и пролетел по комнате с пронзительными криками. Затем он скрылся в камине, снова оставив нас в тишине.
