Я хмыкаю.
— Моя смерть ничего не изменит. Если же ты окажешься в их когтях, они победят.
— И ты думаешь, что я просто останусь здесь и позволю тебе умереть? Думаешь, я не побегу следом, как только узнаю, что ты в опасности? Те существа… Они умны. Они знают, как мы устроены. Знают ход наших мыслей. И я достаточно хорошо знаю себя, чтобы сказать наверняка: если они тебя поймают, — её голос надламывается, — то я сдамся им, не раздумывая.
— Зачем, Кейлин? — я вскидываю руки. — Ты готова обречь весь мир, лишь бы спасти мою жизнь?
— Да, — шепчет она. Её глаза полыхают решимостью.
Тяжело сглатываю.
Я… не знаю, что и думать. Поступил бы я так же? А как правильно? Лучше выбрать мир, которым я собираюсь править, чем жизнь Кейлин?
— Вселяющей Ужас не составит труда поймать тебя, — спокойно продолжает она, — и заманить меня на своих условиях. Ты же сам сказал: мы сильнее вместе.
Я прикусываю губу изнутри и киваю.
— Хорошо.
Она быстро выдыхает.
— Отлично, — без каких-либо колебаний она тянется за моим рюкзаком. — Ты уступил быстрее, чем я ожидала.
Она ухмыляется, протягивая мне мои вещи.
— Я понимаю, когда у меня нет ни шанса на победу, — пожимаю плечами и закидываю рюкзак на плечо. Мне всё ещё кажется, что Кейлин лучше остаться. В этом магически защищённом доме она в безопасности. А чем дальше мы заходим в Выжженные земли, тем опаснее.
К несчастью, мы оказались готовы к этой миссии намного меньше, чем я думал. Я и представить не мог всех масштабов этого заговора.
Могло ли всё это — чума, Испытания, поиск лекарства в Выжженных землях — быть организовано только для того, чтобы заманить Кейлин сюда? Вот на что намекал призрак, называвшийся моим братом, но у меня до сих пор это не укладывается в голове.
А вдруг вся эта история про чудовищ — выдумка? Может, это одна из ловушек Выжженных земель, чтобы увести нас от главной цели?
Не знаю. Это кажется бредом, но и все прочие версии тоже.
Если я правильно понял, Несущий Ночь вызвал чуму и создал легенду для всех, что единственное лекарство — в книге заклинаний в центре Выжженных земель. Он потянул за нужные ниточки, чтобы Кейлин попала на Испытания, а затем чтобы она прошла через Греховные Врата.
Потому что только она может с помощью книги заклинаний освободить его пару из проклятой тюрьмы.
А я? Я просто попался под руку. Инструмент, чтобы манипулировать Кейлин.
Сложно сказать, чему верить. Возможно, мне вовсе не нужна никакая книга, чтобы исцелить всех от чумы. Но я не могу так рисковать.
Я уверен в одном: так или иначе, я должен добраться до этой книги заклинаний.
Дальше несколько сложнее. Потому что я отказываюсь покидать Выжженные земли без Кейлин. Должен быть способ вывести её отсюда живой.
Или… я могу остаться. Доставлю книгу королеве, попрощаюсь со всеми и вернусь в объятья той единственной, что отдала всё ради меня. Проживём скромную жизнь в этой хижине, без излишеств, зато вместе.
Старый грязный тесный дом совсем не похож на то, к чему я привык за свою жизнь, но тем не менее у меня будет некое подобие свободы. Я могу выбрать жизнь здесь.
Откажусь от всех планов и обязательств. Возможно, это только убедит отца в его правоте. Он получит именно то, чего его и добивался. Я не смогу стать правителем Светящегося двора, живя в Выжженных землях.
Какой печальный конец.
Но если это мой единственный выбор, то я могу его сделать. Потому что не представляю, как жить дальше, зная, что я бросил её здесь. Этого я сделать не смогу. И не стану.
Кейлин наблюдает за мной с лёгким прищуром, пока я складываю наши свежеприготовленные припасы.
— Что? — спрашиваю её.
— Ничего, — после паузы отвечает она и встряхивает головой. Затем открывает дверь, впуская душный горячий воздух в наше жалкое убежище. — Готов?
Вздыхаю.
— Нет.
Но всё равно делаю шаг наружу, где нас ждут проклятые земли.
Кейлин
Вокруг нас холмы, покрытые пеплом. Чёрное болото, где мы последний раз видели Рихгана, позади. Дышать становится заметно тяжелее со всем этим пеплом, курсирующим в воздухе, и прогорклым запахом гниющей плоти и серы.
Мы притормаживаем, глядя на горный проход перед нами. Выжженные земли не такие уж огромные, хоть и многое содержат внутри магических стен. Но всё это плотно собрано на нескольких десятках километров. Само место устроено как мишень: самое главное (и ужасное) — в сердцевине. Туда-то нам и нужно. В центр карты.
Расстояние от Греховных Врат до места, где находится книга заклинаний, занимает всего где-то пятнадцать километров, и мы уже прошли половину. Но помня, что мы уже прошли — болото с ожившими скелетами, лес с белыми деревьями, которые сначала обещают исполнение самых заветных желаний, а затем хватают жертву своими ветвями-конечностями, и долина, где обитают потерявшие разум призраки и медведи-зомби, — мы как-то не горим желанием идти дальше.
Рев оглядывается через плечо, но я не хочу тратить время на воспоминания и размышления. Я сосредоточена на том, что впереди, — буквально. Будем решать проблемы постепенно.
Мы проходим всего двести метров, как вдруг Рев останавливается. Я замираю рядом с ним.
— Смотри, — произносит необычайно мрачным тоном. Я неохотно оборачиваюсь.
Коттедж стоит посреди довольно ровной долины в тридцати метрах от болота. Небо затянуто алой пеленой и тёмными тучами, с которых медленно спускаются три силуэта. Призраки направляются к дому, который мы покинули всего несколько минут назад. Впервые за последние дни мы видим, чтобы они так близко подобрались к дому.
Если яркая магия Рева привлекает внимание, моя — наоборот.
Мы с Ревом отходим ближе к тени горы, и я быстро накрываю нас двоих тенями. Моя магия позволяет мне становиться полностью невидимой. Но она не так хорошо работает, когда я пытаюсь спрятать кого-то другого. Я могу замаскировать Рева, чтобы его было сложнее разглядеть, но не более того. В данном случае этого достаточно.
— Что они делают? — шепчет Рев. Призраки окружают дом.
— Они пытаются сделать так, чтобы мы не смогли вернуться, — тихо отвечаю я. Волоски на моих руках встают дыбом. Значит, они следили за нами. Они держались на расстоянии не из-за защитной магии дома. Нет, они выжидали.
— Они следили за нами, — озвучивает Рев мои мысли. — Но не нападали. Почему?
Я прикусываю губу, глядя, как призраки подбираются ближе к дому. Они не заходят внутрь, но кружат вокруг него, словно изучая.
Я поджимаю губы, в мыслях много всего.
— Нам надо идти, — единственное, что произношу вслух, разворачиваюсь и ухожу прочь от дома.
Что это значит? Это значит, что Вселяющей Ужас всё это время было известно, где мы находимся. Это значит, что она следит за каждым нашим шагом и не оставляет нам путей к отступлению.
Это значит, что она ждёт нас.
Час мы идём молча. Я на всякий случай продолжаю удерживать тонкую теневую вуаль вокруг нас. На это расходуется резерв, но не так много, как на полноценный щит. Если будем осторожны, то сможем скрыться от любопытных глаз.
— Можно я ещё раз взгляну на карту? — спрашиваю Рева. В отличие от меня, у него была возможность изучить местность во всех известных деталях. К сожалению, информация весьма ограничена. Не так уж много «путешественников» побывали в этой части мира и вернулись рассказать, а призраки не очень-то разговорчивы. Хотя знают, судя по всему, много. И это ужасно раздражает.
Им известны все наши секреты, но они не делятся полезной информацией, пока это не станет выгодно им. Морщу нос, вспоминая моего призрачного… друга. Я даже не знаю, как его зовут.
Сын последнего Верховного короля из Двора Теней и мой прапрапра-чёрт-его-знает-сколько-прадедушка, он не появлялся с тех пор, как я отказалась бросать Рева, чтобы заявить свои права на трон Двора Теней.
